大奥姫の世直し旅 〜悪代官を成敗するのに忙しいので、俺様将軍からの溺愛は必要ありません〜

第三章 危険な香り ２

　宿屋を探した私たちは、部屋の中でお茶を啜っていた。

　窓を開けると、気持ちの良い風が入ってくる。私は、窓辺に頬杖をついて外を眺めていた。ぼけっと考えてしまうのは、先ほどの香油屋の一件だ。

　大袈裟に騒ぎ立てることではないのかもしれないけれど……。

　それでも、不安を煽られるのは、私の前世の記憶のせいかもしれない。前世の私は、一度、香油で命を落としかけたことがあった。

　悪役令嬢であったのだから、仕方のないことかもしれないが、私の悪評を聞きつけた貴族の娘が、イタズラ混じりに私に香油を贈ったことがあったのだ。

　当時、知識のなかった私は対して疑いもせず、その香油をマッサージオイルとして利用した。結果、焼けるように全身が熱くなり、爛れ、嘔吐は三日三晩続いた。

　幸い、医師の適切な処置もあり、命には別状はなかった。　

　……あ、ちなみに。前世の私は悪役令嬢だったから、もちろん、その後、その貴族の娘には報復として、舞踏会で彼女の恥を晒し上げたわけだけれど。

　そう。

　香油とは、淑女の嗜みでありお洒落であり、

　そして、使い方を間違えると、人をいたぶることのできる代物なのだ。

「どうして……それを知っているであろう花の街の香油屋で、あんなものが……」

　思わず独り言が溢れ出る。

　スーさんとカカさんがニホン茶と一緒に砂糖菓子を差し出した。

　砂糖菓子の上には、小さな黄色の花びらがまるで咲いているように飾られている。

「凛様？　食べられるお花のお菓子ですって。ね？　華やかでしょう？」

「さ、これを食べて。それから、ぼくたちに教えてください。心の中にある憂いを」

　どうやら、二人には隠し事は無理のようだ。

　私は「ありがとう」と礼を言いながら、菓子を口元へと運ぶ。

　ほろほろと口の中で溶けていく砂糖と、ほんのりと酸っぱい花びらが、心にへばりついた嫌な記憶を拭ってくれる。

「そうね。考えていても始まらないものね。あのね、先ほどの香油屋で、私、見つけてしまったの……」

　そして、私は二人にすべてを話した。

　私が見つけてしまった、あってはいけない香油のことを。

　口にしてしまっては、死に至る。美しい毒の花。

　その名も、夾竹桃《キョウチクトウ》。

　その香油が売りに出されてしまっているということを。

＊＊＊

「気になる憂いをそのままにしておくなんて、ぼくたちの姫様らしくないな」

　そういうスーさんの勧めもあって、私たちは予定よりも長く花京町に留まることにした。スーさんとカカさんが連日、香油屋へ密偵に行ってくれている。

　そんな、花京町での香油調査から二日目が経った。

　私の不安は的中することなく、肩透かしを食らっているところだった。　

　香油屋の主人曰く、夾竹桃の香油は売り物ではないらしい。

『あくまでも、香油屋としての箔を保つために、猛毒の花すらも香油にできるという技術力を象徴するために、あえて、商品棚へ並べている』のだとか。

　そう言われてしまえば、そうなのかもしれない。

　それに、何百種類もの香油を取り揃えている店だ。あの店の中には、他にも毒にもなり得る香油は売られていた。しかし、毒として摂取するには特殊な調合で摂取する必要があるし、そんなこと一般人いは到底できることではない。

　毒になる得る香油があるのも、何百もの香油の取り扱いがある店なら、致し方ない。……そういうこと、なのだろうか。

「さて、姫様？　いかがなさいましょう？　あの香油屋、今のところは怪しい動きはないようですが……」と、カカさんが私の隣で首を傾げる。

「だけど、姫様の勘は、妙に当たる時がある」と、スーさんはそう言いながら、私の顔を覗き込んだ。

「姫様？　姫様が納得するまで、ぼくも花梨華もお供しますよ？　どうしますか？」

　私は「ふう」と大きなため息をついて、二人に視線を投げた。

「もう少しだけ。もう少しだけこの街にいましょう？　無理に、粗を探すことはしたくないけれど。『なんともない』という安心感を感じたいの。このままだとなんだか、夢見が悪くて……。ごめんなさいね？　二人を振り回してしまって」

「「御意」」

　前世の私が、香油で事件に巻き込まれたことがあるからだろうか、もしか下したら私は躍起になっているのかもしれない。

　だけど、安全なのだとわかれば、不安は拭えるだろうから。

　その真実を、自分の眼で確認したいだけなのだ。

＊＊＊

　同日、花京町近い山中にて。

「まったく……！　よりにもよって、ネオ大江戸からこんなに遠い山奥に来るなんて──！」

　青い髪を靡かせて、愚痴を吐きながら、男は馬を走らせた。

　自前の馬は脚が長く、華麗に平野を疾走するのには向いている。

　しかし険しい山越えは、その長い脚が不利になる。そこで男は早々に、自馬を通り過ぎの街の馬屋へ預け、山越え用に木曽馬を購入した。

　馬屋の主人は、それはそれは大層驚いた顔をした。

　馬を買うなど、容易くできることではない。それを、『山越えに適した馬はいるか？　では、それを貰っていこう』と、芋を一つ買うほどの程度に買って行ったのだから。

　男の新しい愛馬となった馬は、ずんぐりむっくりとしており、脚の短い馬だった。

「お前……本当に、馬かよ」と、眉を顰める男を他所に、その馬は颯爽と山を越えていく。ひと山超える頃には、男は「お前、やるな……！」と、その脚の短い馬に賛美をかけるほどであった。

　木々の碧い香りに混じり、少しずつ蜜の香りが立ち込めてくる。山を越え、森を抜け、景色が開放的になった時、男の目の前には視界に余るほどの花畑が飛び込んできた。

「ようやくかよ……花京町。まったく、あいつ、まだこの街にいるんだろうな？　オレがここまできてやったのに、『もう次の街に行ってしまいました』なんてことだったら、マジでイジメる！」

　言葉の割に、男の顔には笑みが浮かんでいる。それを、男自身は知る由もない。

「影武者がオレの囮になれるのは、せいぜい三日ってとこか？　その間、楽しませてもらうぜ？　慧花の姫さん」

　そして、男は街へと入っていった。