第三章 危険な香り １
「やってきたわね！ 花の街ッ──花京町！」
私たち三人は、花で有名な街へとやってきた。険しい山道を何日もかけて越えた甲斐があるほどの、花！ 花！ 花！ 爛漫の花が私たちを出迎えてくれる。
ここ、花京町は山脈に守られた特殊の気候と温度を逆手にとって、花の栽培で有名になった花の都市だ。ここで見られない花はない──と謳われるほどの多種多様な花が、あちらこちらで花びらの絨毯を作っている。彩りどりの景色は見飽きるこどがなく、視線を移らせる度に感嘆なる吐息が漏れてしまう。
「はぁ〜空気もなんだか華やかな気がするわねぇ！」
「さすが、凛様。花を愛でるお言葉が、まさに『桜の精』の御霊そのもの。桜色の髪が爽やかな風に靡いて、精霊と呼ばれるのも納得だね」と、スーさんがいつものように私のことを褒めちぎり、
「さすが、凛様。宙を舞うどんな花びらよりも可憐で儚く、美しいわ。金色の瞳はまるで花の蜜のようね、その甘さでわたくし達を虜にするんだもの」と、カカさんがそれに続く。
「んもう！ 二人とも！ せっかくの花京町なのよ！ 私じゃなくて、花を愛でください！」
相変わらず、私を甘可愛がりしてくれる二人だけど、そんな私の用心棒の二人は気がついていない。スーさんの中性的で最高傑作の男性のような容姿と、カカさんの理想以上の高嶺の花なる美貌に、通り過ぎるすべての老若男女全てが見惚れているということに。
まるで桃源郷のような世界。視覚、嗅覚、感覚のすべて、いま、花によって支配されてしまっている。
「さぁ、凛様。どこから散策なさいますか？」
スーさんが言いながら私の右手を取ってくれる。実は歩き疲れて少しだけ足がもたついてしまったのだ。優雅にエスコートしてくれるように装って、私を気遣ってくれるこの優しさが、スーさんの『男前感』をさらに際立たせている。
「そうねぇ。花の産地ということは！ きっと素敵な香油のお店があるはずよね？」
「それなら、わたくしにお任せあれ！ 最高級の香油を扱うお店を見つけて差し上げてよ？」
目利きの効くカカさんに連れられて、私たち三人は香油屋へと足を運ぶことにした。
＊＊＊
香油屋へとやってきた。
さすがは花の名産で有名な花京町だ。店内に並ぶ香油の種類は、ニホンノクニで一番の品揃えを誇っているだろう。
香油屋独特の香りが店の中には溢れているけれど、そこには独特の嫌味さがない。香油の管理が徹底しているのだろう。それだけ、この香油屋の質の高さが窺える。
感心する私の隣では、まるで少女のようにソワソワとしているカカさんが立っている。カカさんはお洒落好きだ。旅の途中ということもあって、香油は数種類しか持ち歩いていないようだけれど、私の領地内にあるカカさんとスーさんの邸宅には、香油専門の部屋まであったはず。
私はクスッとバレないように微笑みを漏らす。
「ねぇ、カカさん？ 一人でゆっくりと店内を見てまわったら？」
「で！ ですが、凛様！」
私に見透かされて恥ずかしくなったのだろう。珍しくカカさんの頬が高揚している。
「そうさせてもらいなよ、花梨華？ 凛様の護衛は、ぼくに任せて、ね？」
「んもう、鈴華まで……！ で、では、お言葉に甘えて」
カカさんは遠慮がちにお辞儀をして、そして一目散に店内の奥へと入っていった。
「スーさんは、何か見てまわりたいところとはないの？ 香油だって、香りを確認したかったらちゃんと教えてね？ 護衛といっても、買い物くらいはできるでしょ？」
「いいえ、ぼくはいいんですよ」
「で、でも……」と、言いかける私の言葉を、私の唇に人差し指を乗せることでスーさんが遮った。
「花梨華が纏う香りが、結局、ぼくにも移ることになりますから」
スーさんの微笑みは、なんだか大人っぽくて。
私は黙って、コクリと頷いたのだった。
＊＊＊
しばらくしてカカさんが戻ってきた。
その手の中にはいくつもの香油の瓶が持たれている。さすがにその量を持って旅を歩くのは、難しいんじゃ……。と、私が思っていると、同じことを考えていたようでスーさんが笑いながらため息を吐いた。
「花梨華……、君ってやつは……」
「ち、違うのよ！ 全部を持ち歩きたいわけじゃないの！ それに、コレは凛様に使っていただきたくて買ってきたのよ！ ほら、桜の香油なの！ 珍しいでしょ？」
カカさんに渡された桜の香油は、とても上品な春の香りがした。
「わぁ！ 素敵な香りね！ 桜の香油なんて初めてみたわ！」
「ですよね？ 凛様？ わたくし、これを見つけた瞬間に凛様にお渡ししないとって思って──」
「とはいえ、花梨華。これは多すぎるよ……」
「そ！ それは大丈夫よ、鈴華！ 自宅へ配送してしまうから！」
カカさんが宅配の手続きをしている間、私は店内をもう一回りすることにした。
違和感を感じたのは、その時だ。
それは高級香油が並ぶ最上部の棚、その端にひっそりと置かれていた。
「どうして……、この花の香油が……こんなところに……」
ここは花の街。その街でこの花の香油を抽出する、その危険性を知らないなんてことあり得るだろうか……。
怪訝に駆られ、私の眉根をひっそりと寄る。
もしかしたら、私の知識が足りないだけで、この花の香油を安全に抽出できる方法があるのかもしれない。香油屋の主人に話をしてみた方がいいだろうか……。
『変わった香油があるのね』と、話を聞くだけなら、おかしいことではないだろう。しかし、どうして私はそれを躊躇っているのだろう。
「お待たせいたしました、凛様、鈴華！」
ホクホク顔のカカさんが戻ってきた。
「もう少し店内を見てまわりますか？」と、問われた私は、首を横に振った。
「少し考えたいことがあるの。いったん宿屋を探しましょう？」
香油屋の主人に話をするのは、今ではない。
事は、静かに慎重に、水面下で進めるべきかもしれない。
私の第六感がそう告げている。
だって……。
あの花の成分をどんな方法であれ、口にしてしまったら……。
人は、簡単に死んでしまうのだから。
拭いきれない不安を抱えたままで、私は香油屋を後にした。
