最初の村Ⅲ
アンデットが通りすぎるまでは、心臓の鼓動がうるさかった。今までにない緊張感に、勇者ノウムは震えを抑えきれない。
勇者ノウムが隠れる木の丁度横を通るとき、アンデットは不意に足を止めた。何があったのか様子を伺うことはできなかった。ただ息を潜めて、心から見逃してくれることだけを願う。
数分後、どういう訳かアンデットはまた動き出した。ゆっくりと歩いていく。動きに合わせて、何かを引きずるような音が聞こえていた。
緊張感が薄れ、勇者ノウムは膝から崩れ落ちた。勇者ノウムにしがみつくようにして堪えていたノアだったが、そのとき限界に達してしまったらしい。ノアの肩に頭を預け、動かなくなってしまった。
勇者ノウムは息を整えながら、ノアに触れる。息は乱れ、顔色は悪い。震えは収まったようだが、このまま目を覚ますかどうかも怪しい。一刻も早く医者に診せる方がいいだろう。
森の中での戦闘は、武器を振り回せない。だが、村の中では十分に戦えない。ではどこで戦うべきか。勇者ノウムは考える。
アンデットはふらふらと彷徨っていた。
右も左も分からない。自分が誰だったかも、何をしたかったのかも。全て忘れてしまった。ただ、ぼんやりと憤りを覚えていた。それがアンデットとして生きる理由だった。
村人を襲った理由は分からない。そう、言葉にするのであれば、寂しそうだったからである。死にそうな顔をして仕事をしている、勉強をしている、料理している。その姿が可哀想に見えた。
だから、そっと囁いた。
ーこっちに来れば、楽になる。
目の前で命の灯火を揺らしただけなのである。それに彼ら彼女らは従っただけ。その後は朽ちようが死のうが気にはしない。命はもとから儚いのである。
今夜は迎えに行くべき村人はいるのだろうか。それが誰か分からないが、考える必要もない。アンデットは、思考すらできないからである。今までの行動全て、自動化されていた。
「ちょっと待った！」
ふと、アンデットの背後から声をかけられる。だが、アンデットは足を止めない。わずかに指先が震えるぐらいだった。
アンデットは生きている者の気配を感知した。だが、まだ迎えには早い。だから、相手にはしなかった。
勇者ノウムは声をかけたものの、反応はなく、それは予想通りだった。一応の確認、話し合いという平和的手段を取れるかどうかの確認だった。
そして、確認を終えた勇者ノウムは手にもっていた縄を引いた。
