第七十四話 追撃
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火矢の第二射が夜空へ上がった。
ヒュオオオオッ！
赤い軌跡が弧を描き、燃え盛る村へ降り注ぐ。
「盾を重ねろ！」
ヴァルグラムの命令に従い、王国兵たちが頭上へ盾を掲げた。
ガガガガッ！
火矢が盾へ突き刺さる。
《ピアッシング》の効果を持つ矢が鉄板を貫き、盾を支えていた兵の腕や肩へ食い込んだ。
悲鳴を上げた者が膝をつく。
空いた場所へ、後ろにいた兵が入った。
「倒れた者を運べ！ 壁を崩すな！」
ヴァルグラムは村の状況を見回した。
家屋の半数が燃えている。
兵糧を積んだ荷馬車にも火が移り、消火に向かった兵は火矢に阻まれて近づけない。
馬は村中を走り回り、捕まえることも難しい。
残っている馬も、これ以上ここへ置けば炎に巻かれる。
東には大橋がある。
その向こうには倭国軍が待ち構えていた。
橋へ向かえば、細長く伸びた隊列へ矢を集中される。三万の兵がいても、橋の上では数の利を生かせない。
このまま村に留まれば、炎と矢で削られ続ける。
選べる道は一つしかなかった。
「全軍、西へ撤収する！」
ヴァルグラムの声に、副官が振り返った。
「撤収ですか！」
「この村は捨てる。動かせる荷馬車だけを出せ。火の回った荷と、車輪の壊れた物は置いていく」
「負傷者は」
「歩けぬ者を荷馬車へ乗せろ。乗せきれなければ、兵糧を捨てて場所を空ける」
「しかし、兵糧を失えば――」
「兵を置いていくよりましだ！」
「はっ！」
副官が伝令を走らせる。
王国兵たちが、燃える荷馬車から使える物資を降ろし始めた。
持ち出せる量ではない。
一人が背負えるだけの食料と水を持ち、残りは炎の中へ置いていく。
ヴァルグラムは部隊を三つに分けた。
負傷者と荷馬車を先に西へ出す。
その左右を歩兵で固め、最後尾には盾兵と弓兵を残した。
「第六、第八大隊は殿を務めろ。敵が橋を渡ったら、前へ出ずに矢を射かけろ」
「将軍は」
「俺も残る」
「なりません。将軍は先に――」
「この状況で、誰が最後尾を任せられる」
ヴァルグラムは黒い大剣を肩へ担いだ。
「三万を連れてきたのは俺だ。一人でも多く、王国へ連れ帰る」
副官は何も言い返せず、頭を下げた。
♢
「第二射、着弾！」
報告を受けた鷹継は、大橋の向こうに広がる炎を見つめていた。
夜空が赤く染まり、村から黒煙が立ち昇っている。
「王国軍に動きがあります。村の西側へ兵が集まっております」
庵が望遠鏡を覗きながら告げる。
「撤退するつもりですな」
「判断が早い」
鷹継は腕を上げた。
「第三射は中止せよ」
「よろしいのですか」
「逃げ道まで炎で塞げば、敵は死に物狂いでこちらへ向かってくる。村を焼き尽くすことが目的ではない」
命令が弓隊へ伝えられる。
構えられていた火矢が下ろされ、代わりに通常の矢が用意された。
村から、王国軍の先頭が出てくる。
盾を持つ兵が街道の両側を固め、その間を負傷者と荷馬車が進んでいた。
混乱していた兵たちも、既に部隊ごとにまとまり始めている。
「見事なものですな」
庵が望遠鏡を下ろした。
「あれだけの奇襲を受けながら、もう退却の隊列を作っております」
「黒の将軍だったか」
「はい。王国でも、騎士団長と並び称される将でございます」
「なるほど。ヴィヴィ殿が仕留めきれぬわけだ」
鷹継は橋へ目を向けた。
「弓隊を前へ。敵が村から出たら橋を渡るぞ」
「追撃なさるのですか」
「無論だ。このまま見送れば、少し離れた場所で陣を組み直す」
王国軍は兵糧と馬を失った。
しかし、残っている兵の数は倭国軍より多い。
休む時間を与えれば、再びこちらへ向かってくる可能性があった。
「追うぞ。ただし、敵の隊列へ食らいつく必要はない」
鷹継は集まった将兵へ命じた。
「弓の届く距離を保て。敵が足を止めたら射かけ、動き出したら追え」
「王国まで追い返すおつもりですか」
「ああ。休ませるな。陣を組ませるな。国境を越えるまで、後ろから尻を叩いてやれ」
「はっ！」
倭国軍の弓隊が森から姿を現した。
その先頭に立ち、鷹継も大橋へ向かう。
「殿も渡られるのですか！」
玄斎が慌てて追ってきた。
「兵の先頭に立つと言ったであろう」
「火矢を放つときは、森の中におられたではありませんか！」
「あれは弓隊の邪魔をしないためだ」
「では、これからも邪魔をせず、後方にいてください！」
「追撃の号令を出す者が後ろにいてどうする！」
「そのために我らがおります！」
言い争う二人の横を、弓兵たちが橋へ向かって走っていく。
庵が小さく息を吐いた。
「玄斎殿。今は諦めましょう。殿を止めるより、周囲を固めた方が早いかと」
「お前も説得に加われ！」
「既に十年以上失敗しておりますので」
鷹継は二人を置いて橋を渡り始めた。
♢
王国軍の最後尾が村を出た直後、倭国軍の矢が飛んできた。
「来るぞ！ 盾を構えろ！」
ヴァルグラムの号令で、殿を務める兵たちが足を止める。
盾が並べられ、その後ろで弓兵が矢をつがえた。
ヒュンッ！ ヒュヒュンッ！
倭国軍の矢が盾へ突き刺さる。
同時に、王国軍の弓兵も反撃した。
放たれた矢が街道へ降り注ぐ。
しかし、倭国軍はすぐに木々の陰へ下がった。
「追うな！」
前へ出ようとした王国兵を、ヴァルグラムが止める。
「敵の狙いは、こちらの隊列を切り離すことだ。射程から外れたら、我々も下がるぞ」
盾兵が後ろを向かないまま、少しずつ街道を下がる。
倭国軍は一定の距離を保ち、それ以上は近づいてこなかった。
王国軍が止まれば、木々の間から矢が飛んでくる。
動き出せば、矢は止まる。
立ち止まって休むことも、負傷者の手当てをすることも許さない追撃だった。
「厄介な追い方をする」
ヴァルグラムが呟いた。
こちらが崩れるのを待っている。
反撃しようと部隊を向ければ、敵は森へ下がる。
追わずに撤収を続ければ、再び後ろから矢を射かけてくる。
「将軍。このままでは、国境まで休めません」
副官の声にも疲労が滲んでいた。
「兵糧は、あと三日分ほどしか残っておりません」
「負傷者へ優先して配れ。動ける者は量を減らす」
「はっ」
ヴァルグラムは燃え続ける村を振り返った。
夜空を赤く染める炎は、既に遠くなっている。
あの村に、兵糧の多くと馬を残してきた。
倭国へ進むことは、もうできない。
今回の遠征は失敗だ。
それでも、残った兵を王国へ連れ帰らなければならない。
「ヴィオレッタ・ヴァレンシュタインか」
ヴァルグラムは、炎の中で見た少女を思い出した。
あの剣技。
軍を削り、馬を奪い、倭国軍の攻撃へ繋げた策。
王都で見た公爵令嬢とは、何もかもが違っていた。
「次に会うときは、こちらが勝つ」
ヴァルグラムは大剣を握り直し、追ってくる倭国軍へ向き直った。
♢
ヴィヴィたちが倭国軍の本陣へ戻った頃には、空が僅かに白み始めていた。
先に撤収した小隊も、既に集まっている。
負傷者はいたが、死者はいない。
包囲された者たちも、ヴィヴィがヴァルグラムを引き受けた隙に抜け出していた。
「ヴィヴィ！」
リリが仲間の妖精たちと合流し、互いの無事を確かめている。
モカの姿を見た倭国兵たちは、揃って道を空けた。
白い毛は返り血で赤く染まり、口元にも乾きかけた血が付いている。
そこへ、鎧姿の大男が歩いてきた。
後ろには玄斎と庵が続いている。
「サイゾウ！」
男が大声で呼ぶ。
「おう、鷹継。相変わらず声がでかいな」
「久しいな！」
鷹継はサイゾウの肩を強く叩いた。
バンッ！
「痛いわ！ 加減せえ！」
「無事で何よりだ！」
「今ので負傷するとこやったわ！」
二人のやり取りを見ていたヴィヴィへ、庵が静かに頭を下げた。
「倭国国主、鷹継様でございます」
鷹継がヴィヴィへ向き直る。
「そなたが、ヴィオレッタ・ヴァレンシュタインか」
「今はヴィヴィと呼ばれているわ」
「そうか。では、ヴィヴィ殿と呼ばせてもらおう」
鷹継はヴィヴィの周囲を飛ぶ妖精たちを見た。
次に、その傍らへ座る血まみれのモカへ目を移す。
最後に、ヴィヴィ本人へ視線を戻した。
「サイゾウの書状で、そなたの策は聞いていた」
「期待外れだった？」
「まさか」
鷹継は声を上げて笑った。
「聞いていた以上だ。お陰で、王国軍を倭国の奥へ一歩も進ませずに済んだ」
「まだ終わったわけじゃないわ」
「ああ。ゆえに、弓隊を追わせておる。黒の将軍が足を止めるたび、矢を射かけるよう命じた」
「随分と慎重に追わせているのね」
「あの将軍は、わざと撤退の速度を落とし、こちらが追いつける距離を保っておる。欲を出して近づけば、伏兵を置いた場所へ誘い込み、反撃するつもりだろう」
ヴィヴィは僅かに笑った。
「そこまで見抜かれているなら、ヴァルグラムもやりにくいでしょうね」
「そなたも気づいておったか」
「ええ。あれだけ強い将軍が、ただ逃げているとは思えないもの。殿を務めながら、こちらの動きと距離を測っていたわ」
鷹継は再び笑った。
「そなたとは、話が合いそうだ」
「そらそうやろ。二人とも戦場に出たがる類いやからな」
サイゾウが横から口を挟む。
「聞こえておるぞ、サイゾウ」
「聞こえるように言うたんや」
鷹継が言い返そうとしたとき、一人の伝令が駆けてきた。
「申し上げます！ 王国軍は街道を西へ撤退中！ 最後尾の部隊が盾陣を組み、弓で応戦しております！」
「我が軍の損害は」
「軽傷者が十数名。死者はおりません！」
「敵の伏兵は確認できたか」
「街道脇の林に、王国兵が潜んでおります。追撃隊は距離を取り、接触を避けています」
鷹継が頷く。
「伏兵には手を出すな。街道へ出てきた者だけを射よ。敵が進めば追い、止まれば矢を放つ。それを国境まで続けさせろ」
「国境を越えた場合は」
「そこで追撃を止めよ。王国領へは一歩も入るな」
「はっ！」
伝令が馬を返し、西へ走っていく。
「王国まで攻め込まないのね」
ヴィヴィが尋ねた。
「今の倭国軍に、その余力はない。逃げる敵を追うことと、敵国へ攻め入ることは別だ」
「安心したわ。勝った勢いで、そのまま進むと言い出す人かと思っていた」
「わしを何だと思っておる？」
「戦場で嫁を探そうとしている国主」
鷹継の顔から笑みが消えた。
隣にいた庵が静かに視線を逸らす。
「サイゾウ。そなた、何を話した？」
「わしやない。あんさんの部下が普通に喋っとったで」
鷹継が玄斎と庵を見る。
「機密ではございませんので」
庵が答えた。
「わしにとっては機密だ！」
「城下の者まで存じております」
「では、誰に対する機密なのだ……」
「これから出会うかもしれない女性に対してでは？」
「もう手遅れではないか！」
鷹継の声が、夜明け前の本陣に響き渡った。
♢
空が明るくなるにつれ、焼けた村の被害が見え始めた。
家屋の多くは屋根を失い、黒い煙を上げている。
村の中には王国兵の遺体と、息絶えた馬が残されていた。
「火の残っている家屋を消せ」
鷹継が倭国兵たちへ命じる。
「遺体は王国兵も集めておけ。生きている者がいたら、敵味方に関係なく手当てをせよ」
「はっ！」
「村人を戻すのは、周辺の安全を確認してからだ。焼けた家屋と畑の被害も調べよ。国から再建のための人手と物資を出す」
命令を受けた兵たちが動き出す。
井戸から水が汲み上げられ、燻っている家屋へ運ばれていった。
フィナも負傷者を治療するため、村へ向かう。
ガイルたちは各小隊から被害の報告を集めていた。
「全員、戻った」
ガイルがヴィヴィへ告げる。
「重傷者は三人。ほかは軽傷だ。フィナの治療を受ければ問題ない」
「死者は？」
「いない」
「そう。よかったわ」
ヴィヴィは息を吐いた。
「それより、モカをどうにかした方がいいぞ」
ガイルが視線を向ける。
モカは少し離れた場所で、前脚についた血を舐めていた。
その頭にはリリが座り、四人の妖精たちが周囲を飛び回っている。
「モカ。舐めないの」
「うがっ」
「川で洗うわよ」
「うがぁ……」
モカが露骨に嫌そうな顔をした。
「血の臭いが落ちないでしょう」
「うがっ」
「駄目。洗うわ」
ヴィヴィが近づくと、モカは身体を起こした。
そのまま一歩ずつ後ろへ下がっていく。
「逃げても無駄よ」
「うがぁっ！」
モカが背を向けて走り出す。
「あっ、こら！」
リリを頭に乗せたまま、本陣の中を逃げ回る。
四人の妖精たちも笑いながら後を追った。
その様子を見ていた倭国兵たちは、昨夜の姿との違いに呆然としている。
「あれが、本当に昨夜の魔獣なのか？」
一人が呟いた。
「間違いない。馬房から血まみれで出てきた奴だ」
「隣にいた娘は？」
「元王国の公爵令嬢らしい。兵を指揮していたのも、黒の将軍と戦っていたのも、あの娘だ」
兵たちは、逃げるモカをヴィヴィが追いかける姿を見た。
昨夜、炎の中で見た光景が蘇る。
妖精を従えた黒衣の少女。
その傍らで、返り血に染まっていた白い魔獣。
「悪姫と……羅刹」
誰かが、そう口にした。
近くにいた兵が繰り返す。
「悪姫羅刹か」
その呼び名は、朝を迎えた倭国軍の中へ静かに広がり始めていた。
第七十四話・了
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