元傭兵のおっさん。追放された悪役令嬢に転生したので、もっと悪逆非道に生きてみた～物語は語られない所でも動いている～

第2章 遠征編

第七十二話 黒の将軍

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　王国軍は、倭国の国境を越えて東へと進んでいた。

　三万の兵が街道を進み、その後ろを兵糧や武器を積んだ荷馬車が続く。

　隊列の中央で馬を進める一人の男がいた。

　身に着けた鎧も、その上から羽織った外套も黒い。さらに、背には黒い刀身のツヴァイハンダーを背負っていた。

　王国軍を率いる将軍の中でも、騎士団長と並び立つ実力の持ち主だ。

　黒い装備に身を包み、戦場では自ら先頭に立つ。その姿から、味方にも敵にも《黒の将軍》と呼ばれている。

　黒の将軍は、騎士団長と同じく、今回の遠征に反対していた。

　王国が倭国への出兵を決めた直後、魔国、ドワーフ国、七都市同盟が、ほぼ同時に国境付近へ兵を動かしたからだ。

　どの国も、王国へ攻め込んではいない。

　ただ兵を集め、いつでも国境を越えられる位置まで進めただけだった。

　それでも王国は、備えとして国内に兵を残さなければならなかった。

　本来は五万で編成されるはずだった遠征軍から、二万もの兵が外された。

　周辺国が示し合わせて動いたことは明らかだ。

　このまま倭国へ攻め込めば、敵の策略に嵌まる。

　黒の将軍はそう進言した。

　しかし、王は出兵の決定を変えなかった。

　王命が下った以上、軍人である彼に拒むという選択肢はない。

　三万の兵を率い、倭国を攻め落とす。

　それが黒の将軍に与えられた役目だった。

「将軍」

　副官の声に、黒の将軍は思考を戻した。

「後方から報告です。荷馬車が一台、街道を外れました。馬が突然暴れ出したようです」

「負傷者は」

「御者が荷台から落ち、腕を折りました。馬も脚を痛めたため、荷をほかの馬車へ移しております」

「またか」

　黒の将軍は、前を進む騎兵隊へ目を向けた。

　馬の歩みは、国境を越えた初日と比べて明らかに遅くなっている。

　首を低く垂れ、足を引きずるように歩く馬もいた。

「今日に入って何件目だ」

「荷馬車だけで五件。騎兵隊では、馬に振り落とされた者が三名おります」

「馬医は何と言っている」

「どの馬にも、大きな病気や怪我は見つかっておりません。疲労が原因だろうと」

　原因は分かっている。

　馬が眠れていないのだ。

　　　　　　　　　　　　　♢

　最初に異変が起きたのは、国境を越えた日の夜だった。

　野営地の端で休ませていた馬が、突然、大きな嘶きを上げた。

　一頭が暴れ出すと、近くにいた馬も続いた。

　杭を引き抜いて走り出す馬。繋いだ縄を噛み切ろうとする馬。身体をぶつけ合い、後ろ脚で蹴り合う馬。

　眠っていた兵たちは飛び起き、武器を手にした。

　敵襲を知らせる鐘が鳴り、野営地は騒然となった。

　黒の将軍は、周囲の森へ兵を向かわせた。

　斥候は夜明けまで捜索を続けたが、倭国兵の姿も、人が通った痕跡も見つけられなかった。

　野生の獣にでも驚いたのだろう。

　その夜は、そう判断された。

　二日目の夜にも、同じことが起きた。

　ただし、前日とは反対側で休ませていた馬から始まった。

　見張りの兵は、馬が騒ぎ出す前に人影も獣も見ていない。

　それでも馬たちは、何かから逃げようとするように暴れた。

　敵襲に備えて眠らずにいた騎兵が、馬の側に残った。

　森の中には、前日より多くの斥候を配置した。

　だが、何も見つからなかった。

　三日目。

　黒の将軍は、馬を一か所へ集めることをやめさせた。

　騎兵隊と輸送隊をいくつかに分け、離れた場所で休ませる。すべての馬を同時に狙わせないためだった。

　最初に騒ぎ出したのは、野営地の北側にいた馬だった。

　兵が駆けつけ、馬を落ち着かせようとする。

　直後、今度は南側で馬が暴れ出した。

　北側へ兵が集まった隙を狙われたような動きだった。

　馬を別々に休ませても意味がない。

　耳を布で塞ぐことも試した。

　それでも馬は何かに驚き、目を見開いて暴れ出した。

　近くで眠っていた兵まで叩き起こされ、武器を手に周囲を探す。しかし、敵はどこにもいない。

　翌朝、黒の将軍は全軍から報告を集めた。

　馬が騒いだ時刻も、場所も異なっている。

　共通しているのは、騒ぎが収まりかけると、別の場所で同じことが起きる点だけだった。

「これは偶然ではない。陰湿な夜襲だろう」

　黒の将軍がそう告げると、副官も頷いた。

「倭国の者が、我々を追っているのでしょうか」

「そうだとしても、斥候の目を逃れながら、これだけの馬を同時に驚かせる方法が分からん」

「魔法では？」

「魔力の痕跡は見つかっていない」

　黒の将軍は、地図に記された街道を見た。

「敵は馬を殺すつもりではない」

「では、何を……」

「眠らせず、疲労を蓄積させるつもりだ」

　馬を一頭殺すよりも、何日も眠らせない方が軍全体へ与える影響は大きい。

　騎兵の馬が疲れれば、進軍速度が落ちる。

　荷馬車を引く馬が疲れれば、兵糧や武器を運べなくなる。

　伝令の馬が疲れれば、三万の軍勢へ命令を届けることさえ難しくなる。

　馬が騒げば、周囲の兵も眠れない。

　姿を見せず、一人の兵も殺さず、敵はこちらの軍を少しずつ疲れさせている。

「我々が倭国へ入る前から準備していたのか」

　黒の将軍は、周辺国の動きを思い出した。

　遠征軍を五万から三万へ減らし、倭国へ入ったところで馬を狙う。

　すべてが繋がっている。

「何者だ。実に悪質で、効果的な策だ」

　誰に聞かせるでもなく、黒の将軍は呟いた。

　　　　　　　　　　　　　♢

　馬の疲労は、日を追うごとに酷くなった。

　夜になれば馬が暴れる。

　日が昇れば、休めなかった馬を歩かせる。

　進軍が遅れれば、予定していた距離を進むために、日が暮れるまで歩かなければならない。

　そして野営地を作り終えた頃には、次の騒ぎが始まる。

　騎兵たちは、眠ろうとしない馬を立たせたまま休ませた。

　荷車を引く馬の数を増やし、一頭当たりの負担を減らそうともした。

　だが、軍に余分な馬はいない。

　一頭を休ませれば、別の馬へ負担が移るだけだった。

　兵の間にも、苛立ちが広がっている。

　馬番の怠慢を疑う者がいた。

　騎兵だけを優先していると、輸送隊が不満を訴えた。

　原因も分からないまま、責任だけが押しつけ合われていた。

　さらに、咳をする兵が出た。

　季節の変わり目なら、珍しいことではない。

　長い行軍で身体を冷やし、体調を崩す者は必ずいる。

　だが、兵たちは王国内で聞いた噂を覚えていた。

　倭国では風土病が流行している。

　最初は微熱や吐き気があり、やがて咳が出る。咳に含まれる悪いものが空気を通じて人から人へ移る。

　黒の将軍は、その噂を信じていなかった。

　倭国との交易に関わる商人から広がったというが、実際に病人を見た者は一人もいない。

　それでも、一度広がった不安を消すことは難しい。

　誰かが咳をすれば、周囲の者が距離を取った。

　腹の調子を崩した兵が出れば、使った水を疑った。

　疲労で食欲を失った者まで、病にかかったのではないかと恐れられた。

　病が本当にあるかどうかは、既に問題ではなかった。

　兵たちは倭国へ入る前から、倭国の水と食料を恐れていた。

「将軍、前方に村があります！」

　斥候の報告が届いたのは、国境を越えてから五日目の午後だった。

「規模は」

「百軒ほどの家屋を確認しました。井戸と馬房もあります。村の周囲には畑が広がっております」

　副官の顔に、僅かな安堵が浮かんだ。

　今日も日没まで進めば、次の村へ着く予定だった。

　だが、馬の状態を考えれば、これ以上の行軍は難しい。

「村の周囲を調べろ。兵を入れるのは、その後だ」

「はっ」

　斥候が先行する。

　王国軍は、村から離れた街道で停止した。

　足を止めた途端、その場で膝を折る馬がいた。御者が手綱を引いても、立ち上がろうとしない。

　口元に白い泡を浮かべた馬もいる。

　限界が近い。

　やがて、先行した斥候が戻ってきた。

「申し上げます。村の中に敵兵の姿はありません」

「村人は」

「それが……一人も見当たりません」

　副官が眉を寄せた。

「一人もいないだと？」

「家屋の中も確認しました。しかし、誰もおりません。争った跡や、遺体もありません」

「家畜は」

「残っておりません。食料も、その多くが持ち出されております」

　黒の将軍は、馬上から村を見た。

　家々の屋根が並び、その向こうには大きな川が流れている。

　村の先には橋がある。

　三万の軍勢と荷馬車が川を渡るには、あの橋を使うしかない。

「住民は、我々が来る前に慌てて逃げたようです」

　副官が言った。

「それは違うな」

　黒の将軍は短く答えた。

「慌てて逃げたのなら、戸を開けたままの家や、捨てられた荷物があるはずだ」

　村人は、必要な物を持ち出している。

　家畜まで残していない。

　王国軍がここへ来ると知り、準備する時間があったということだ。

「事前に避難していたのですか」

「ああ。誰かが、我々の進路を村人へ知らせた」

　馬が限界を迎えたところで、休むのに適した村が現れた。

　あまりにも都合がよすぎる。

　敵は、罠だと気づいても、この村を使うしかないところまで馬を疲れさせたのだ。

「村の周囲と、川向こうの森にも斥候を出せ。井戸の水には誰も触れるな」

「今夜は、村の外で野営しますか」

　黒の将軍は答えず、疲れ切った馬たちを見た。

　ここで休ませなければ、明日はさらに多くの馬が動けなくなる。

　荷馬車が止まれば、三万の兵を養えない。

　罠を疑っても、ほかに選べる場所がなかった。

「村へ入る」

「よろしいのですか」

「家屋は使わせるな。兵は部隊ごとに広場と街道沿いへ配置する。馬房も中を調べてから使え」

「はっ」

「鎧を脱ぐことは許可しない。そして見張りを倍にしろ」

　副官が命令を伝えるため、馬を走らせた。

　疲れ切っていたはずの兵たちが、村へ入れると聞いて僅かに活気を取り戻す。

　馬を休ませられる。

　今夜こそ眠れる。

　誰もがそう考えていた。

　黒の将軍だけは、無人の村から目を離さなかった。

　村人が消えた理由は分かった。

　しかし、彼らを逃がした者の姿は見えない。

　馬を眠らせなかった敵も、まだ見つかっていない。

「全軍に通達しろ」

　黒の将軍は、戻ってきた副官へ告げた。

「日が落ちても、警戒を解くな。今夜、敵が来る」

第七十二話・了

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