第七十一話 倭国国主・鷹継
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倭国の首都《鈴の都》。
その中央に建つ城の一室で、国主である鷹継は大きな地図を睨んでいた。
王国が倭国へ差し向ける兵は、およそ五万。
対する倭国軍は、各地の守備兵まで集めても、その半数ほどしか用意できない。
兵を集めるよう命じてから、既に数日が過ぎていた。いつ王国軍が国境を越えてもおかしくない。
「鷹継様。本日もお元気そうで……何よりです」
若い参謀の庵が、最後に小さくため息をついた。
鷹継が顔を上げる。
「庵よ。少しは謀反っ気を隠す努力を致せ」
「隠しております。今のため息にも、普段の一割ほどしか気持ちを込めておりません」
「一割だけでも十分に不敬だぞ」
二人のやり取りを聞いていた玄斎が、深く息を吐いた。
「殿。庵の不敬はひとまず置くとして、本当に御自ら出陣なさるおつもりですか」
「無論だ」
鷹継は迷わず答えた。
「予想では王国軍五万が相手だ。ならば、わしが先頭に立たねばなるまい」
「殿は倭国の国主でございますぞ。御身に何かあれば、どなたがこの国を継ぐとお思いです」
「そのために、お前たちがおるのだろう？」
「我らは殿の代わりではございません！」
玄斎が声を荒らげた。
鷹継には妻も子もいない。国主である彼が戦場で命を落とせば、倭国は王国軍を退けたとしても、次の国主を巡って揺れることになる。
「戦に勝てば良いという話でも、ございません！」
「戦場に、よい出会いがあるかもしれぬだろうが！」
「戦場に恋愛を求めないでいただきたい！」
「では、どこへ行けば出会えるのだ」
「まずは城下へお出になり、年頃の女性と普通に話すところから始めてください」
庵が真顔で答えた。
「庵。そなたは、わしを何だと思っておる？」
「武術と政には優れておりますが、女性との接し方だけを、お生まれの際に母上の胎内へ置き忘れた国主かと」
「口を慎め！」
玄斎に叱られ、庵は静かに頭を下げた。
「精一杯慎んでおります。今も九割は申しておりませぬ。ご希望であれば、残りも申し上げますが？」
「いや、わしの心が持たぬゆえ、やめておこう……」
そのとき、廊下を走る足音が近づいてきた。
「申し上げます！」
入室を許された男が、その場で片膝をつく。
「サイゾウ様より、急ぎの知らせが届きました！」
差し出された書状を、鷹継は自ら受け取った。
封には、《忍》の頭領だけが用いる印が押されている。
鷹継とサイゾウは、幼い頃から互いを知っていた。
一人は、国主の跡継ぎとして剣と政を学んだ。
もう一人は、《忍》の頭領となるため、素性を隠して生きる術を学んだ。
進む道は違っても、二人は遠慮なく言葉を交わせる友だった。
「無事でおったか」
鷹継は僅かに表情を緩め、書状を開いた。
「サイゾウは、何と？」
玄斎が尋ねる。
「現在、七都市同盟が編成した特殊部隊に参加しておるらしい。ヴィヴィという娘の指揮下で、王国軍の後方攪乱に入っている」
「ヴィヴィ……ヴィオレッタ・ヴァレンシュタインですか」
庵がすぐに名を挙げた。
「知っておるのか？」
「元は王国の公爵令嬢。最も次代の妃に近かった者ではありませんか」
玄斎も思い出したように頷く。
「聖女によって罪を暴かれ、国外追放となった娘ですな」
「国外追放となった元公爵令嬢が、なぜ七都市同盟の特殊部隊を指揮しておる」
「そこまでは存じません。ただ、最近は各地から届く報告の中で、よく目にする名でございます」
鷹継は先を読み進めた。
サイゾウの書状には、王国軍の動向だけでなく、ヴィヴィが既に実行している策も書かれていた。
「王国軍は当初、五万の兵を倭国へ向ける予定だったようだ」
「予定だった、ということは変わったのですか」
「三万まで減ったと書かれておる」
玄斎と庵が同時に地図へ目を落とした。
「魔国、北方のドワーフ国、そして七都市同盟。王国を囲む各国へ、国境付近で兵を動かすよう要請したらしい。どこも王国へ攻め込んではおらぬが、王国は守備兵を残さざるを得なくなった」
「二万の兵を、戦う前に倭国から遠ざけたのですか」
玄斎が驚きを隠さずに言った。
庵は地図上の王国を見つめたまま、僅かに口元を緩めた。
「素晴らしい戦略眼の持ち主ですな。兵を率いる前から、既に王国軍を削り始めております」
「まだあるぞ」
王国内では、倭国で風土病が流行しているという噂が広がっている。
吐き気や微熱から始まり、酷くなれば咳が出る。咳に含まれる悪いものが空気を通して人から人へ感染する。
そのような病が、実際に流行しているわけではない。
王国内で活動するサイゾウの配下が、商人を通じて広めた偽りの噂だった。
「行軍中に体調を崩す兵は必ず現れます。そのたびに、周囲の兵は噂を思い出すでしょうな」
庵が言った。
「倭国の水や食料まで疑えば、現地での補給も難しくなる。病など、実在する必要すらないということですか」
「その娘、王国軍の兵たちを、戦場へ着く前から精神的に疲れさせるつもりらしいな」
さらにヴィヴィは、進軍中の馬を狙っていた。
妖精が夜ごと馬を驚かせ、眠らせない。馬が騒げば、周囲の馬も休めなくなる。
騎兵の馬だけではない。荷車を引く馬が弱れば兵糧が遅れ、伝令の馬が弱れば命令も届かない。
人間を直接襲わず、王国軍全体の移動を遅らせる策だった。
「敵兵を大勢倒さずとも、五万を三万へ減らし、その三万から機動力と補給を奪うか」
鷹継は笑った。
「面白い娘だ」
「そうですな。優秀な外部の人間に助けられたお陰で、今のところ我が国の被害も少なくなっております」
庵の言葉に、鷹継の笑みが止まる。
「なぜ、そなたは素直に褒めるだけで終われぬのだ」
「事実を申し上げたまでです。まあ、私が国主であったなら、そもそもこのような事態にはなっておりませんが」
「口を慎め！」
再び玄斎に叱られ、庵は頭を下げる。
「申し訳ございません。精一杯慎んで、九割は申しておりませぬ」
「残りの九割を申したら、その場で斬るからな」
鷹継は書状の最後に目を通した。
ヴィヴィたちは、王国軍が通ると予測した村々を回り、村人へ山や森へ隠れるよう伝えている。
既に王国軍は進軍を開始した。先頭が大橋付近へ到達するまで、五日とかからない見込みだという。
「地図を広げよ」
鷹継の声から笑いが消えた。
庵が机の上へ倭国西部の地図を広げる。
王国軍が倭国へ侵入したあと、進める街道は限られている。三万の兵と多数の荷車が通れる道となれば、さらに少ない。
鷹継は国境から街道を指で辿り、川の手前にある村で止めた。
「王国軍は、この村へ入る」
「理由をお聞きしても？」
「街道を進んだ先にあり、畑と家畜がある。弱った兵と馬を休ませ、食料を奪うには都合がよい。橋を渡る前に休むにも、うってつけだ」
村の先には大きな川が流れている。
荷車が二台並んで通れるほどの橋が架かっているが、三万の軍勢にとっては狭い。
「迎え撃つなら、ここだ」
鷹継が大橋を指で叩いた。
「王国軍が村から出て橋へ入れば、横へ広がれぬ。三万の兵がいようと、同時に戦えるのは橋を渡り終えた者だけだ」
「橋の上へ矢を集中させますか」
「戦術弓を使う。王国の弓より我らの弓の方が、射程も威力も勝っておるでな」
王国軍の騎士は、頑丈なプレートメイルで身を固めている。通常の矢では、鎧の表面で弾かれる可能性が高い。
しかし、倭国軍が使う和弓には《ピアッシング》が付与されている。
魔力を込めて放てば、分厚いプレートメイルさえ射貫ける弓だ。
「弓隊を大橋周辺の森へ潜ませる。王国軍が橋へ入ったところで、一斉に射かけるぞ」
「村人はどうなさいます」
「サイゾウの報告では、既に山へ逃げ始めておる。残っている者がいるなら、先遣隊を送って橋のこちら側へ移せ」
鷹継は地図から顔を上げた。
「急ぎ、出立の準備をせよ。敵は五日とかからず、そこまでやってくるぞ」
「殿も行かれるおつもりですか」
玄斎が最後の望みをかけるように尋ねた。
「当然だ」
鷹継は即答した。
「兵の先頭に立たぬ国主に、誰が命を預けるというのだ」
玄斎は何か言おうとしたが、口を閉じた。
庵も今度は皮肉を口にせず、地図を畳む。
命令を受けた者たちが、一斉に部屋を出ていった。
出陣までに残された時間は少ない。
それでも鷹継の顔に、迷いはなかった。
第七十一話・了
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