第十七話 閑話 ミラの|信仰《あこがれ》
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私、ミラには憧れの人がいる。
冒険者ギルド、トラペジア支部の受付嬢。それが表向きの私だ。でも、もう一つ私には大事な役目がある。
「ヴィヴィさん親衛隊」、隊長。
……いえ、笑わないでください。ちゃんとした組織なんです。隊員はギルドの女性職員に、女性冒険者、それに商店街の奥さんたちまで。ヴィヴィさんの気高さと強さに憧れる者が自然と集まって、気づけばこの人数になっていました。誰かが言い出したわけじゃない。あの方の生き様が勝手に人を惹きつけるんです。
半年前、酔っ払いに絡まれていた私を助けてくれたのが始まりでした。あの時のヴィヴィさんは、まだ細くて頼りなくて。それが今では、街一番の――いえ、私の中では大陸一の頼れる女性です。
その姿を隊長として、一番近くで見てきました。
……ええ。一番近くで見てきたんです。
だから、知っています。
◆
昼下がりのギルドは、いつも通り騒がしい。
依頼を終えた冒険者が報酬を受け取りに列を作る。その中に、ヴィヴィさんの姿もあった。
と、その後ろから一人の老人がそろそろと近づいていく。
……出た。ドナルドじいさんだ。
この街の名物、というか、名物の中でも札付き。若い女と見ればお尻でも胸でも触ろうとする、筋金入りのセクハラじいさんである。憲兵に突き出されないのは、ひとえにその触り方が芸術の域だからだ。触られた本人が気づかないうちに、すっと。まるで風のように。
そのドナルドじいさんが、腰を落とし、指を構え、ヴィヴィさんの背後で機をうかがっている。
（あっ、隊長として止めなきゃ）
私が受付から身を乗り出しかけた、その時。
おじいさんの手が、動いた。
ヴィヴィさんのお尻へ向かって、迷いのないフェイント。右へ行くと見せて、左下から。長年の経験が凝縮された達人の一手。
――ぱしっ。
ヴィヴィさんは、振り向きもせず、後ろ手でその手首を掴んでいた。
じいさんの顔がくしゃっと歪む。悔しさと、それからどこか満足そうな。
「……ふぉっふぉ。今日も、届かんかったわい」
「当たり前でしょう。いい加減、諦めなさい」
ヴィヴィさんは、じいさんの手をぽいと放して、何事もなかったように列に戻った。
……いつ見ても、すごい。
実は、半年前は違ったんです。あの頃のヴィヴィさんは、じいさんに普通に触られていた。
それが今は、どんなフェイントも通じない。じいさんが日々編み出す新技を全部見もせずにいなしてしまう。
この街の誰も知らないでしょうけど、私は知っています。ヴィヴィさんの成長は、あのじいさんの手が一番正確に測っているんです。もはや二人の攻防は、様式美。街の風物詩と言ってもいい。
……いえ、褒めてはいません。ドナルドじいさんは、ちゃんと反省してください。
後私を見て残念そうに同情の目線を送るのも辞めてください。命日にしますよ?
◆
成長したのは、ヴィヴィさんだけじゃありません。
……こう見えて、私もなんです。
例えば、レグさん。ずいぶん前、ヴィヴィさんが登録した日に、絡んでいった大男です。あの時は、それはもう鮮やかにヴィヴィさんに"ご指導"を受けていましたけど。
昔の私なら、あんな強面の巨漢に凄まれたら、それだけで足がすくんで、声も出せませんでした。
でも、今は違います。
「あら、レグさん。またその態度ですか?」
にっこり笑って、小首を傾げて、私は尋ねます。
「……ふふ。片方だけ、右と左、どちらにします?」
レグさんは、みるみる青ざめて、そそくさと退散していきました。
……あら? どうしたんでしょう。
ちなみに、なぜか近くで聞いていた男性職員と男性冒険者の皆さんまで、一様に股間を押さえて青くなっていました。
◆
その日の夕方。
私が書類を運んでいると、酒場兼休憩所の隅で、男性冒険者が数人、何やらこそこそ話しているのが目に入りました。
「……なあ。あのミラちゃんよ。昔は、背後に子猫が見えるみたいで、可愛かったよなぁ」
「あー……。今は完全にサーベルタイガーだな。牙まで見えるわ」
「わかる。でも俺、あのサーベルタイガーなミラちゃんに……ちょっとゾクゾクすんだよな」
「はぁ?」
「……つーか、お前ら気づいてるか。そのサーベルタイガーの、さらに後ろに――フェンリルが居るからな」
「…………ヴィヴィさんか」
「飼い主がアレじゃ、子猫にも牙が生えるわな」
「……見た目は、美人と可愛いで最高なんだけどなぁ」
男たちの深い深いため息が、休憩所に重なった。
……ん? 何か辛い事でもあったのかな?
◆
ヴィヴィさんがモテるのは、もう街中が知っている。
あれだけお美しくて、スタイルも良くて、その上お強いんだから、当然だ。毎日のように男たちが言い寄っては、あしらわれている。
その断り方が、またかっこいいんです。
軽薄な口説き文句には、にっこり笑って、きっぱりと。粘る相手には、氷みたいに冷たい一言で。
ときどき、身の程知らずが酔った勢いで体に触ろうとすることもある。そういう時のヴィヴィさんは――怖い。
無表情のまま、すっと手が伸びて、次の瞬間には相手が床に伸びている。悲鳴も怒鳴り声もない。ただ、静かに的確に。
少し前なんて、ひどいのがいました。ヴィヴィさんの前で、延々と愛を語り出したナルシストの色男。「運命だ」だの「君を幸せにする」だの。
ヴィヴィさんは、しばらく黙って聞いていましたけど。不意に翻って綺麗な後ろ回し蹴りで強制終了されてました。
……次の日から、その人はしばらく寝台から起き上がれなかった、と聞きます。
（見てません。私は、何も見てません）
最近では、たいていの馬鹿は、ヴィヴィさんがひと睨みするだけで、静かになります。学習したんですね。楽なものです。
◆
そう。私は、知っているんです。
ヴィヴィさんが、ただお優しくて強いだけの人じゃない、ってことを。
あの、男を沈める時のためらいのない一撃。怒りも興奮もない、あの目。まるで虫でも払うみたいな――
この間なんて、しつこく絡んだ男を一人、無表情で沈めた後。私と目が合いました。
その瞬間の、ヴィヴィさんの目。
……ぞくっとしました。あんな綺麗な目を、あんなに何も映さない目を、私は他に知りません。
隊長になって、場数を踏んで、私は前より色々なものが見えるようになりました。ヴィヴィさんのふとした瞬間に覗く、底の知れない何か。ああ、この方は、私が思うよりずっと――
（――ヴィヴィさんは、いい人。ヴィヴィさんは、いい人）
いけない。私は、隊長です。
（ヴィヴィさんは、いい人。ヴィヴィさんは、いい人。ヴィヴィさんは、いい人）
心の中で繰り返します。大丈夫。大丈夫です。
ヴィヴィさんは、お美しくて、お強くて、頼れるいい人。それでいいんです。それ以外は見ないと決めています。
……そう、決まっているんですから。
◆
夕方近く、若い冒険者が青い顔で酒場に転がり込んできた、という話が受付まで流れてきた。
なんでも、思い切ってヴィヴィさんに告白したらしい。
「そしたらよ……じーっと、見詰められてよ。何も言わずに。そんで俺、なんでか知らねぇけど、背筋がゾクーッと寒くなって……気づいたら、逃げてた」
仲間に囲まれて、その子はまだ震えていたそうだ。
……ええ。分かります。
あれは、たぶんそういう目です。私は、もう何度も見ています。
でも。
（見てません。私は、何も見てません）
告白して無事に帰ってこられただけ、あなたは運がいい方ですよ。……とは、口が裂けても言いませんけど。
◆
報酬を受け取ったヴィヴィさんが、ギルドを出ていく。
その背中を見送っていると、隣で受付をしていた古株の職員がぽつりとこぼした。
「しかしよぉ。あんな別嬪で、スタイルも良くて、おまけに滅法強いってんだから……世の中、不公平だよなぁ」
……む。聞き捨てなりません。
私が口を開くより先に、同僚が鼻で笑った。
「ばぁか。あの嬢ちゃんの強さは、あの嬢ちゃんが自分で積み上げたもんだろうが。半年前、まだ初級で、泥だらけで依頼こなしてた頃から見てるやつなら、皆知ってる。文句があるなら、お前も同じだけ汗かいてから言え」
「……違いねぇ」
二人は笑って、仕事に戻った。
私はなんだか誇らしくなって、少しだけ胸を張りました。
そうなんです。ヴィヴィさんの強さも、美しさも、全部、あの方が毎日休まず積み上げてきたもの。棚から降ってきたものなんて、一つもない。
それを知っているから、私たちは憧れるんです。
◆
その日の仕事を終えて、私は帰り支度をしていた。
ふと、ギルドの隅が目に入る。
――ヴィヴィさんが、まだいた。壁際で、お酒でも飲んでいたのでしょうか。
そして、その方へすっと近づいていく人影が一つ。
……ガイルさん。
上級冒険者で、女好きで有名なあの軽薄な人。そのガイルさんが、ヴィヴィさんのすぐ隣に。しかも、顔を寄せて。耳元に、何か囁こうとしている。
――っ!
私の中で、何かがぶちっと切れる音がしました。
（ガイルさん……!! ヴィヴィさんに、なんてことを……!!）
だめだ。あの距離は、だめだ。口説きだ。いや、口説きどころか、耳元でって、それはもう。隊長として、看過できません。
「がるるる」という音が、自分の喉から出た気がします。
私は、受付を飛び出して、つかつかと二人のもとへ突撃しました。ガイルさんの背中を、ひっぱたく勢いで。
その距離が縮んだ、一瞬。
ガイルさんの低い囁きの切れ端が、私の耳にも届きました。
「…………探って……」
「…………あの女……」
「……気をつけて」
――え?
振り上げた手が、止まる。
……あれ? これ、口説いてる、んじゃ……ない?
ヴィヴィさんの横顔から、いつもの余裕がすっと消えていました。ガイルさんも、いつものへらへらした顔をしていない。
探ってる? あの女? 気をつけて……?
（え……? ヴィヴィさん、何か……危ないの……?）
振り上げた拳の行き場も忘れて、私はその場に立ち尽くしました。
17話・了
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