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06

　蝉が鳴いている。

　常緑豊かな森は蝉の楽園らしく、あちらからもこちらからも空気を震わせて、自己主張している。

　午前中に、理央がやってきた。

　駅まで迎えにいって、一緒に離れまで来たのだが、その往復だけで汗だくになってしまった。

　あらかじめエアコンを入れていたので、入った瞬間に二人で「ここが極楽か」とふざけ合う。

「わー、いいとこ住んでるねえユズ」

　冷えた麦茶を出す。理央は持ってきたお菓子を開けた。

「私も一人暮らししたいなあ。実家は弟がうるさくって」

「理央、弟がいるんだ」

「二人いる。ユズは？」

「一人っ子だから、兄弟うらやましい」

「えー、うるさいだけだよー」

　お菓子をつまみながら、勉強をした。

　来週からテスト期間だ。それが終わったら夏休みが待っている。

　お昼は譲が作った。理央が、譲の手料理が食べたいと言ったからだ。

　簡単なものしか作れないけど、と断って、親子丼を作った。理央からは絶賛されたが、三つ葉を用意していなかったので、何か物足りなかった。

　食後のデザートにシャーベットのアイスを出す。

「そろそろ美容院行かなきゃ」

「伸ばしてたんじゃないの？」

「そのつもりだったんだけど、暑すぎて無理。ユズは？　ずっとショートボブだけどイメチェンしないの？」

「んー、これが一番、楽だからなあ……」

「ユズなら明るめの色、すごい似合うと思うけどなー」

　シャク、とアイスをスプーンですくって、譲はうーん、と首を傾げた。

「染めるのは、別にいいかなあ。おしゃれにそこまで興味ないし……」

「もったいなーい！　花の大学生なのに！」

　そうは言われても、と譲は苦笑いする。

　理央みたいな美人がおしゃれを楽しんでいるのは、見ていて楽しいと思う。

　しかし自分がそれをやるのは、何だか違う。

　綺麗なものや可愛いものを眺めるのは好きだが、自分がそれになりたいとは思わなかった。

「テスト終わったらさ、合コン行かない？」

「ご、合コン？」

「実はさ、ユズを紹介してって言ってるヤツがいるんだよねー」

「え、ええ……」

　どういう反応をしていいのかわからず、譲はスプーンを噛んだ。

「今、彼氏いないんでしょ？　じゃあいいじゃん」

　今というか、生まれてこの方いないけれど。

　ふっと、コーラさんの顔が浮かぶ。でもコーラさんは――彼氏……ではないし。

　そもそも、あの人との関係を何と呼べばいいのか、譲にはよくわからなかった。

　それ以上考えても仕方がない気がして、譲は結局、曖昧に頷いた。

　勉強会は、5時前にお開きになった。

　机の上を片付ける。理央が靴を履いている間に、リュックに財布とエコバッグを詰めた。

　理央を送る目的もあったけれど、帰りにスーパーに寄らないと、今日のコーラさんの夕食がインスタントラーメンになってしまうのだ。

　……それはそれで、どういう反応をするのか見たい気持ちはあったが。

　ガラッと引き戸を開ける音がする。

　譲は慌てて玄関に向かった。

「待って理央、すぐ行くか、ら……」

　理央は玄関の小上がりに座って待っていた。

　玄関のドアを開けたのは理央ではなく――コーラさんだった。

　どうして。まだ5時なのに。

「えっ、この人……昨日のコンビニのイケメンじゃん！」

　理央がコーラさんを指さす。

　コーラさんは、玄関を閉めて、理央の横で無造作に履き物を脱ぎ、小上がりに上がる。

　譲を横切って部屋に入ると、いつものようにテレビのリモコンを取って、電源を入れた。

　テレビから音が流れ出し、番組が映る。

　理央が唖然として、譲を見た。

「ユズ、やっぱりこの人彼氏――」

「ちがうよ！」

「だったらなんで、人の部屋に、こんな普通に上がり込んでんの！？」

「えっと……その、うまく言えないんだけど……」

　コーラさんが動いた。

　台所に繋がるガラス戸を開け、冷蔵庫から新しいコーラを出す。

　無駄のない動作だった。もう何度も繰り返しているとしか見えない動き。

　理央の表情が、さらに険しくなった。理解不能といった雰囲気だ。

　理央は譲の手を引っ張って、声を潜めた。

「ユズ、ヤバいって。顔がいいのに騙されちゃダメ、もっとまともなヤツと付き合いなって！」

「いや……付き合ってないから」

「なら余計ヤバい。彼氏でもないやつ、簡単に家に上げちゃだめじゃん！」

　譲は言葉に詰まった。

　理央の言うことは正論だった。しかし、簡単には頷きづらい。

　確かにちょっとおかしな人ではあるが、でも、コーラさんは――。

　理央が靴を脱いで、部屋に戻った。

「ちょっとあなた！」

　コーラさんを指さして、理央が仁王立ちする。

「譲とどういう関係？　なんで譲の部屋に勝手に上がってんの？」

　コーラさんは無反応に見えた。

　いつもの定位置で、コーラのキャップを開けて、飲みながらテレビを見る。

「ちょっと、聞いてるの？」

「り、理央。だめだって」

　コーラさんはリモコンを取って、テレビの音量を上げた。

　理央の口元が引きつる。

「なんなのコイツ！」

「理央ってば！　いいから、ね、帰ろう？」

「ユズもユズ！　お人よしもいい加減にしないと、こんなダメンズ引っ掛けることになるんだよ？」

　理央の言葉に、胸の奥がわずかにざわつく。

　別に譲は、コーラさんに優しくしているつもりはない。彼が部屋に来るのを許容しているのは、優しさではなく。

　――あの人みたいな目で、見てこないから。

　スマホを握りしめる。お守りのストラップが揺れた。

「とにかく、彼氏でも友人でもないなら、この状況はおかしいから。ケーサツ呼ぼう！」

　理央がそう言いだして、譲はぎょっとした。

「ま、待って理央。警察って」

「あなたも！　今すぐ出て行かないならケーサツ呼ぶわよ！」

　理央が110を入力したスマホ画面を、コーラさんに見せた。

「り、理央。だめだよ」

「ユズ。こういうのはしっかりと線引きしておいたほうがいいの。なあなあにすると、ずっと変わらないままなんだから！」

　理央は厳しい顔で、通話ボタンを押した。

　呼び出し音が鳴る。

　そして。

　――おかけになった番号は、現在使われておりません。

　ああ。譲は自らのスマホを胸に抱いた。

　あのときと、同じだった。

「えっ？　何、どういうこと？」

　理央が戸惑っている。

　スマホを操作して、また110を打ち込んで、呼び出す。

　――おかけになった番号は、現在使われておりません。

　影が落ちた。

　いつの間にかコーラさんが立ち上がって、理央を見下ろしていた。

「ひっ」

　理央が後ずさって、壁に背をつける。スマホが畳の上に落ちる。

「くそうるせえな。警察、警察って」

　その瞳が、冷たく輝いているように見える。

　空気が、すっと冷えた気がした。

「困るのは宮司だからよ、俺は問題ねえが……ここが騒がしくなるのは、めんどくせえんだよな」

　コーラさんの腕が伸びる。大きな手が、青ざめた理央の両目を覆うようにかぶせられる。

　譲ははっとして、その腕に駆け寄った。

「待って！　理央にひどいことしないで！」

　コーラさんが、ちらと譲を見る。

　理央の足から力が抜け、ずるりと座り込んでしまう。壁に背を預けて、横に倒れる。

「理央！」

　理央は、眠っているようだった。規則正しい呼吸が聞こえる。

　畳に落ちていた理央のスマホを、コーラさんが拾い上げる。通話終了のボタンを押して、理央の手の中に戻した。

「理央に何をしたの？」

「別に。暗示をかけただけだ。すぐ目覚める」

　言葉通り、理央はすぐ気がついた。頭を押さえながら、起き上がる。

「理央。大丈夫？」

「んー……ごめん、なんか寝ちゃってたみたい」

　うう、と唸りながら、理央が手元のスマホを見る。

　時間を確認して、「やば」とつぶやいて、立ち上がった。

「そろそろ帰んなきゃ。ユズ、また連絡するね」

「えっ、う、うん」

　部屋にはまだコーラさんがいる。

　なのに、理央はコーラさんが全く見えていないかのように素通りして、出て行った。

　ばいばーい！と手を振る理央は普段通りで、さっきの出来事がまるで嘘のようだ。

　譲は唖然として、理央の後姿を見送った。

　室内からは、テレビの音が流れてくる。音量が元に戻っている。

　部屋に戻る。

　コーラさんが、コーラを飲みながらテレビを見ている。

　この人が、何者なのかはわからない。普通の人ではないだろう。

　わかっている。出会った時から、普通ではなかった。

　譲は襖を閉めて、台所に向かった。やかんを取り出して、お湯を沸かす。

「おまえさ、あんまり変なもの連れてくんなよ」

　声をかけられて、譲は振り向いた。

　――コーラさんから、話しかけられた。

　初めてのことだった。

「……理央は、友達です。変なものなんかじゃ」

「今のやつだけじゃねえ。毎日変なもの連れて来すぎなんだよ」

　広い背中が見える。顔をテレビに向けたまま、彼は言う。

「そのお守り」

　譲はどきりとした。

　シンクの上に置いたスマホのストラップに、自然と目が行く。

　お父さんの形見のお守り。

「さっさと捨てて、新品に交換しろ。宮司に祈祷してもらったやつな。少しは効果が見込める」

「え……」

「おまえ、何でもかんでも受(・)け(・)入(・)れ(・)す(・)ぎ(・)なんだよ。彼岸のやつらまで引き寄せやがって。俺が処理してやってるうちはいいが、それがなくなったら――」

　少しだけ低い声で、コーラさんは言った。

「――おまえ、そのうち死ぬぞ？」

　やかんのお湯が沸騰する音がして、譲はコンロの火を止めた。

「……」

　視線を落とす。

　ただ、コーラさんにお守りを捨てろと言われたことが、じわりと染みのように心に残る。

　お箸と箸置きを取り出す。

　鍋敷きとやかんをローテーブルに運んで、夕飯を用意した。

　テレビから笑い声が流れる。

　ちっとも面白くない。

　コーラさんが眉間に皺を寄せて、訊いた。

「……何これ」

「インスタントラーメンです」

「いんす……なんだって？」

　半分残ったペットボトルのコーラが、ローテーブルの上にあった。

　購入済みのシールが、ひっそり貼られていた。