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05

「ユズ、帰りコンビニ寄っていかない？　付箋がなくなりそうなんだよね。あとアイス買いたい」

　筆記用具を片づけながら、友人の理央がこっそり聞いてきた。

　大学の図書館。手前の勉強用スペースは書架スペースよりも開放的で、普通に喋るくらいなら問題ないところだ。けれど、雰囲気的に堂々と喋るのは、はばかられるところがあった。

　譲も理央に合わせて声を潜めながら返す。

「いいよ。私もお弁当、買っていこうかな」

「え。珍しい、ユズが自炊しないなんて」

「うーん。ちょっと疲れてて。夏バテかも」

「あー、最近ほんと暑いもんね」

　二人並んで図書館を出る。

　途端に、むわっとむせかえるような暑さが肌に張りついた。

「うわあ、夕方なのにこれはヤバすぎ。死んじゃう」

「来週の試験中、ずっと熱中症警報出てたよ」

　理央が日傘を広げる。譲もキャップつきの帽子をかぶって、少しでも日差しを遮る。

　短めのキュロットを履いていたが、全然涼しいとは感じられなかった。

　構内にもコンビニはあったが、図書館とは正反対の位置だ。

　歩いていくのがしんどいという理由で、駅近くのコンビニに行くことにした。

「ユズ、夏休みってどこか行くの？」

「ううん。多分こっちにいると思う」

「そうなの？　実家って神奈川だっけ。帰らないんだ？」

「うん、まあ……」

「帰ってこいって言われるんじゃない？」

「……どうかな」

「あ、ごめん。もしかして聞かれたくないことだった？」

　譲は眉を下げて、首を振った。

「大丈夫。母が再婚してるから、それでちょっと」

「ああ、そっか。それはちょっと気まずいね」

　駅までの道は、カフェや小さな書店、美容院などが並んでいる。

　5分ほど歩けば、コンビニが見えてきた。

　自動ドアをくぐると、冷えた冷気に出迎えられた。火照った肌が気持ちいい。譲は、ふうと息をついた。

　理央に付き合って、筆記用具コーナーに向かう。

　すぐに必要というわけではないが、自分もシャーペンの替え芯を買っておこうと思った。

「うおー、最後の一個！　さすが試験前、品薄～」

　理央が付箋を確保して、胸を撫でおろしている。

　譲もシャーペンの芯を手に取って、お弁当コーナーへ回った。

　おにぎりとサラダを手に取り、レジに向かう。

　飲み物コーナーが目に入った。自然と、その背中に視線が吸い寄せられる。

　コーラさんだった。

　ほぼ毎日、譲の部屋に来て、テレビを見て夕飯を食べていく人だったが、外で出会ったのは初めてだ。

　ローテーブルの前に座っている姿ばかり見ているため、こんなふうに離れた位置から立ち姿を見るのは、貴重かもしれない。

　黒のシンプルなTシャツを着ていた。立っていると、頭部の小ささや足の長さが目立つ。均整の取れた体。イケメンは何を着ても似合う。

　コーラさんは、ショーケースを開いて、ペットボトルを1本取り出した。コーラのラベル。さすがである。

　そのまま、レジ待ちしている譲の方へ歩いてくる。

　会釈したが、コーラさんは譲の脇を素通りしていった。

　唖然とする。まさか無視されるとは思わなかった。

　気づかなかった？　一応、毎日顔を合わせているのに？

　もやもやして、その背中を目で追いかけて――

「えっ」

　譲はぎょっとした。

　慌ててコーラさんを追いかけ、その背中のシャツをつかむ。

「ちょっと！」

　ガー、と自動ドアが開くのと、コーラさんを引き留めるのは同時だった。

「お、お会計！　忘れてます！」

　なるべくコーラさんにだけ聞こえる声で知らせる。

　振り返ったコーラさんは、驚いた顔をしている。驚いたのはこっちだ、と言いたい。レジを通すことなく、出ていくなんて。

　コーラさんは、譲の顔を見てから、すぐにその斜め後ろに視線をやった。そのあとに、気づいたように言う。

「ああ……なんだ。おまえか。宮司の孫」

「譲です。白川譲。それよりも」

　まだ名前も覚えられていなかったらしい。

　譲はコーラさんを、レジの待機列まで引っ張っていった。

「お会計。ちゃんとしてから出ましょう。じゃないと犯罪ですよ」

「問題ねーよ」

　ありまくりだ！

「ユズー？　どうしたの？」

　アイスクリームを選び終わった理央が、やってきた。コーラさんを見て、動きを止める。

「え、誰？」

　理央の視線が、譲とコーラさんと、そのTシャツを引っ張る譲の手を行き来する。

「もしかしてユズの彼氏――」

「ちがいます」

　譲はぱっとシャツから手を離すと、コーラさんが持っているペットボトルを奪い取った。

「おい」

「お会計してきますから」

　ちょうどレジが譲の番だった。

　おにぎりとサラダ、シャーペンの替え芯、そしてコーラ。

　キャッシュレスで決済して、エコバッグに入れる。

　コンビニを出るとむわっと熱気が押し寄せたが、譲はほっと安堵の息をついた。

　よかった。コーラさんを犯罪者にしてしまうところだった。

　次いで出てきたコーラさんに、ペットボトルを渡す。

　彼は不機嫌そうな顔だった。

「次からあんなことしちゃだめですよ」

「あんなことって？」

「お金を払わないで商品を持っていっちゃうこと。常識ですよ？」

「……常識、ね」

　コーラさんは不愉快そうに、譲を――否、譲の斜(・)め(・)後(・)ろ(・)を見ている。

「毎度、よく平気で過ごせるもんだな」

「はい……？」

　首を傾げると、舌打ちされた。

「鈍感すぎだろ。本当にあいつの血筋か？」

　その視線が、譲の持つスマホのストラップに移る。また眉間に皺が寄った。

　大きめの嘆息。そして、コーラさんは手を横に凪いだ。

　爽やかな風が横を通り抜けて、譲ははっと後ろに目をやった。

　何かきらきらと光り輝くものが、空へ吸い込まれていくような光景が、ほんの一瞬見えたような気がしたが――

　瞬きをすると、何の変哲もないいつもの光景だった。

　甘い香りだけが、広がる。

　自動ドアが開く。

「ユズ、お待たせ。さっきの人大丈夫だった？」

　理央だ。

　いつの間にか、コーラさんはいなくなっていた。

「あ、うん……」

　ふわ、と立ち上る金木犀のような香りで、譲は気がつく。

　空腹。さっきまで全然、食欲がわかなかったのに。鬱々とした気持ちも消えている。

「すごいイケメンだったけど、どういう知り合い？　なんかユズのイメージとギャップありすぎて、知り合う経緯が想像できないんだけど」

「あはは……なんていうか、まあ、なし崩し的に知り合ったというか……」

「大丈夫なの？　ちょっと危ない雰囲気の人だったからさ」

　危ない――のだろうか。

　確かにコーラさんは、だいぶおかしな人ではあるが。悪い人ではない……はずだ。

「ユズは断れないタイプだしな～、いいように遊ばれてないか心配」

「そういう関係じゃないから」

　少なくとも、色恋関係ではないと思う。

　コーラさんは、譲の顔も名前も憶えていなかった。

　毎日2時間だけ部屋にやってきて、夕飯を共にする。なのにまったく覚えられていないのは、少し……否、結構寂しいものではあったが。

　でも、それでいいのかもしれない。彼と深く関わることを、祖父はあまり歓迎していないようだから。

　今くらいの距離が、きっと適切なのだ。

「あんまり変な人に優しくしちゃだめだからね、ユズ」

「しないよ、変な人には」

「ほんとかなぁ……あ、そうだ。ねえユズ、明日ユズの部屋に勉強しにいってもいい？」

「え……」

「ダメ？」

　理央は、買ったばかりのアイスのパッケージを破った。すでに溶けだしたアイスバーが、ポタ、と地面に染みを作る。

　譲は、少しだけ考えた。

　明日は、木曜日だ。木曜のコーラさんは、6時くらいにやってくる。

「……うん、わかった。いいよ。5時くらいまでになっちゃうけどいい？」

　なんとなく、二人を会わせない方がいいような気がした。

　理央の中でコーラさんの印象は良くないみたいだし、さらに変な勘違いが起こるといけない。

「じゃあ明日、午前中から行くわ。お菓子持っていくねー」

　理央を駅まで送って、帰路につく。

「おなかすいたな……」

　つぶやいて、足を速めた。

　自分のおにぎりとサラダは買ったけれど、コーラさんの分の夕飯は考えていなかった。

　どうしようか。コーラさんもおにぎりでいいかな。

　明日も暑くなりそうだった。