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02

　時間が過ぎていく。

　譲は、ごくりと唾を飲んだ。

　目の前には、重厚な扉がある。その向こうは、神社の最奥に位置する、本殿と呼ばれる建物。

　そして、どうやら万華の部屋でもあるらしい。

　待ち合わせ時間から15分が過ぎて、拝殿前でうろうろしていた譲を、祖父が見かねたように事情を聞いてきた。

　コーラさんと一緒にコーラミュージアムに行くのだ、と言ったら、祖父はものすごく驚いていた。

　けれど、肝心のコーラさんが待ち合わせ時間にやって来ないのだ。

　祖父は事情を理解して、本殿に繋がる扉を開けてくれた。

　――あの方はまだ寝ていると思うよ。朝がとても弱いから。起こしてあげないと、自力で起きてくるのはきっと昼過ぎになるよ。

　境内は夏でも少しひんやりした空気が流れていたが、本殿に近づくと、よりいっそう冷えた空気が立ち込めている。

　ペールグリーンのワンピースの裾が、ふわりと揺れた。

　譲はそっと、扉をノックした。

　応答なし。

　大きく息を吸って、扉に手をかける。

　鍵はかかっていなかった。扉は見た目よりも軽く、簡単に開いた。

　そっと中を覗き込んだ。

「コーラさん、いますか？」

　声をかけた。

　応答なし。

　本殿の中は、薄暗かった。

　窓はあったが、それを塞ぐように、大量の段ボール箱が積みあげられている。

　四畳か五畳の部屋だと思うが、部屋の半分以上が同じ段ボール箱で埋まっていた。

　よく見れば、コーラの箱だった。

　もしかして、これ全部……。

　靴を脱いで、中に上がった。

　中はしんとしている。唯一、低い唸り声を上げているのは、段ボールに囲まれている2ドアの冷蔵庫だけだ。

　奥にもうひとつ扉があった。横開きの襖。

　手を伸ばして、けれど少しだけ迷った。

　普段はしない細い腕時計が目に入る。時間がない。

「……あ、開けますからね」

　声をかけてから、襖を開く。

　窓は、閉められていなかった。カーテンはなく、日の光がまっすぐ入り込んで、部屋の中を柔らかく染めている。

　大きめの寝台と、サイドテーブルがあるだけの部屋だった。テーブルの上に煙管(キセル)が置かれていたが、火はついていない。

　床は脱ぎ捨てられた服と、空のペットボトルで埋まっていた。

　金色の髪が、枕に埋まっていた。柔らかい朝の光が落ちて、髪は空気に溶けこんでいるかのようだった。

　閉じられた瞳。睫毛が影を落としている。あどけない寝顔。

　うつ伏せだった。

　裸の上半身がそこにあった。

　普段は服と派手なアクセサリーに紛れて、体つきまで意識したことはなかった。

　何も着ていない背中は、思っていたよりずっと広かった。肩から腰にかけて余分なものはないのに、筋肉の線がはっきりしている。柔らかな朝の光の中で、そこだけ妙に生々しい。寝台が狭く見えた。

　布団がベッドの下に落ちている。

　腰のあたりに、浴衣らしき布がくしゃくしゃとたわんでいた。帯がほどけ、浴衣の一部と一緒にベッドの下に垂れさがっている。かろうじて腰と片足に引っかかる形で保っているが、あと少しでも動いたら全部床に落ちて、その下が見えてしまう――。

　譲は思わずのけぞった。足が滑って、冷蔵庫に肩をぶつける。しりもちをつく。どん、と大きな音がした。

　もぞり、とベッドの上の腕が動いて、後頭部に手が埋まった。

　低い声と吐息。ゆっくり瞼が開いて、譲の方をぼんやり映し出す。すぐに、顔がしかめられる。とても眠そうだ。

「あー……くそ」

　声はかすれていた。

「なんだよ……だりーな、くそ」

　つぶやいて、もぞもぞと動き出す。

　衣擦れの音がした。とうとう浴衣が、重力に抗えずにずるりと落ちる――譲はぎゅっと目をつむった。

　万華はその後も何度か呻きながら、体を起こしたようだった。衣擦れの音。それから、ぺたぺたと床を歩く音がする。

　その音が近づいてきた。

「あ、あの！　コーラミュージアムの予約がありまして、そろそろ出ないと間に合わなくて！」

　足音が譲の近くまでやってきて、ふわりと上品な匂いがした。和室に入ったときのような懐かしい匂い。

　そろりと目を開ける。

　万華が立っていた。だるそうに髪をかきあげている。

　浴衣は拾ったらしい。胸元は開いたままだったが、さっきよりは肌の露出が少なくなっていて、譲はほっと息をついた。

　おもむろに、万華がしゃがんだ。

　ぼうっとした顔のまま、譲の顔の横の段ボールに腕をつく。

　光が遮られて、輪郭が浮かび上がる。視界いっぱいが、男で埋め尽くされる。

　これは、いわゆる、壁ドンというやつでは――？

　近づかれると、顔より先に体の大きさを意識してしまう。遠くから見ていると、整った顔や長い手足ばかりが目につくのに、こうして近くにいると違った。肩も胸も広い。視界の逃げ場がない。

　怖い、とは少し違う。けれど、どうしていいのかわからない。

「こっ、コーラさ……」

　横からガチャリと音がした。

　ひやりとした冷気が流れ出す。

「え……」

　開かれた冷蔵庫の中身が見えた。

　上から下まで、ポケットもすべて、コーラ――。

　その中の一本をつかみ取ると、冷蔵庫が閉まる。キャップを開ければ、しゅわ、と炭酸が吹き上げてくる音。

　目の前で、コーラを飲む男の喉が上下した。

　水滴が喉を伝って、胸元へ吸い込まれていくのが見えて――慌てて目をそらす。

「はー、目、覚めた」

　明朗な声。万華がすっと立ち上がった。

「すぐ着替えるわ。ちと待ってて」

「……わっ、わ、わかりましたっ！」

　譲は何とか立ち上がった。彼を見ないように、視線を落としたまま、すみっこを移動する。

「おい」

　いぶかしげな声が、譲を引き留める。

　譲の心臓が跳ねた。何かまずいことをしてしまっただろうか、と息が詰まった。

「おまえ、顔が真っ赤だぞ。熱中症か？　ミュージアム行けるんだろうな？」

　譲は顔を両手で覆った。いたたまれない。

「な、なんでも、ないです。外で待ってますから……！」

　靴を履いて、外へ出た。

　なんだかどうしようもなくて、譲は座り込んで膝を抱えた。

　反則だ。