淑女編 ①
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帝国の北端。軍港へと続く路地裏は、常に重油の臭いと錆びた鉄の冷気に包まれている。無秩序に立ち並ぶ粗末なバラック。その壁には軍の徴用を逃れた浮浪者や、出自の怪しい流れ者たちが、死んだ魚のような瞳でうずくまっていた。
ここは、帝国の繁栄が削り落とした「滓」が溜まる場所だ。僕は、薄汚れたそれらを観察しながら、その湿った石畳を歩く。視界に浮かぶのは、どん底ゆえの数値。
【空腹 90】
【怨嗟 85】
生きるために他者を喰らおうとする、ありふれた活力の塊だ。だが今回、僕には明確な目的がある。そんな僕が納得するような――。
「…そこの兄ちゃん。ちょっと見ていかねぇか」
バラックの隙間、腐った木材を立てかけただけの檻の影から、男が声をかけてきた。男の背後には、錆びついた鉄籠がいくつか並んでいる。
「こいつらは奴隷市で買い手が付かなかったゴミだ。処分するのも手間だし、特別価格でゆずるぜ。どうだ」
男が指差した檻の中には、数人の男女。ボロ布を纏い、泥と垢に塗れた肌から発せられる、臭気。そして生気のない瞳。
一様にして、彼ら、彼女らは、虚空を見つめていた。
僕は黙って、それらに視線を差し向けた。
【男性：自尊心 0、恐怖 10、理性 37、空腹感 82】
【女性：自尊心 0、恐怖 40、理性 32、期待 41】
【少女：自尊心 5、恐怖 60、理性 20、諦観 93】
【少女：自尊心 0、恐怖 79、理性 15、郷愁 92】
【男性：自尊心 2、恐怖 41、理性 38、怨嗟 64】
軒並み、予想通りの数値だが。
「お兄さん、私、こんなにも…ここから出してくれたら…」
そのうち一人の女性が、檻の前に躍り出る。ぼろ布をたくし上げ、煽情を煽るような仕草を見せる。
「ありがとう、でも、誘われるのは僕だけじゃないみたいだよ」
「えっ…どういう…きゃあ！」
同じ檻の男性が、その女性に襲い掛かった。タガが外れたのだろう。自身が撒いた種だ、自らで収穫してもらう他ない。
そんな騒ぎのなか、僕が目に付けたのは一人の少女。
諦めてはいるが、自尊心を保っている。状況に対して正しく恐怖を感じており、理性もまだ生きている。
「あの、少女を貰おう。おいくらだろうか」
「はっ、銅貨一枚でいい。邪魔で仕方がねえんだ」
僕は言われた通りの小銭を渡し、檻の扉を開けた。
ギィィ…
バラックの湿った空気が、檻の中へと流れ込む。
「お兄さん、俺も、俺も出してくれ…！」
もう一人の男性が、僕に救いを求めてきた。だが、奴隷と言う立場からの脱却は、そうそう簡単ではない。
「うるせぇ！お客に近づくんじゃねぇゴミが！！」
売人の男はすかさず男性を棒で打ち据える。
いくつかの肉が打ち付けられる音が響くなか、僕は少女に手を差し出した。少女は僕が近づくと身をピクッとさせ、呼吸が荒くなる。だが、僕が笑顔を見せると、やがて落ち着きを取り戻し始めた。
僕は彼女の細い顎を、やさしく持ち上げた。光を反射しない、無色の瞳。
「僕はアルス。君の名前は…そうか、ないんだったね。そうだな…今日から君は、『ベリル』だ」
「…」
「さぁ、ベリル。僕と一緒にここから出よう。君は自由だよ」
「毎度あり」
檻の中を制圧し終えた売人の男の声を背後に、僕は彼女に優しく手を差し出し、その凄惨な状況から救出した。
帝国の冷たい風が、彼女の髪を無造作に撫でた。
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