聖騎士編 ④
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「ユリウス様っ！！」
鼓膜を破るような爆音と、視界を白く染め上げる熱波。私は固く閉じていた目をパチリと開けた。
生きている。痛みもない。
私の右へと身を捩った無意識の行動は、三番街の時計塔から放たれた『左首筋』への凶悪な魔法狙撃を、間一髪で回避していた。土煙がもうもうと立ち込める中、私は荒い息を吐きながら己の生存に安堵してしまう。
「――が、はっ…」
背後で、くぐもった血の音がした。振り返った私の視界に飛び込んできたのは…胸に焦げた穴を開け、石畳に斃れるキースの姿だった。
「キース！！」
私が右に『身じろいだ』ことによって生まれた、空間。そこに立っていた若き斥候は、私をすり抜けた魔法の直撃をその身に受けていたのだ。
「お、おい…しっかりしろ！ キース！」
「ユリウス、様……」
「おい、ユリウス様たちをお守りしろ！」
「周りを囲むんだ！」
「時計塔の上だ！第3部隊は犯人を追え！」
優秀な部下たちは次の狙撃に備え、我々を取り囲む。私は彼を抱きかかえ、血まみれの胸元に『浄化』と『治癒』の魔法を狂ったように叩き込む。だが、無駄だった。心臓を深く焼かれた命は、もはや神でも引き戻せない。
「すまない、私が…私がもっと広く腕を広げていれば…！」
「な、何を…仰るのです……」
キースは口から大量の血の泡を吹きながら、それでも、私の顔を見てふわりと笑った。それは、殉教者のように澄み切った、美しい笑顔だった。
「あのような…恐怖の前に…。一歩も引かず、立ちはだかるなんて…。さすがは、我らの、誇り……」
「違う！ 私は――」
「微塵の、恐怖も、ない…素晴らしい、お姿、でし、た…」
言葉が、出なかった。キースの陶酔しきった瞳は、私の『保身』を、無かったことにしている。彼は最後まで、私を『絶対の正義』だと信じ抜いたまま、 満足げにその首をがくりと落とした。
【ユリウス：正義感 100、安堵 80→100、自責 0→60】
「大司教様はご無事だ！！」 「ユリウス様が魔法を相殺してくださったんだ！！」
土煙が晴れると共に、生き残った『白き刃』の部下たちと、パレードの群衆から割れんばかりの歓声が沸き起こった。
誰も、私が恐怖に負けて『身じろいだ』ことなど気付いていない。
誰もが私を、命を懸けて大司教を守り抜いた「高潔なる英雄」だと讃え、キースの死を「崇高な自己犠牲」だと涙ながらに拝んでいる。
【ユリウス：正義感 100、自責 60→80、罪悪感 70】
「あ…ああ……」
歓声が、吐き気を催すほどに耳障りだった。私は英雄などではない。神の加護など信じきれず、死と痛みを恐れるあまり、愛する部下を見殺しにした『醜く卑劣な臆病者』だ。
【ユリウス：正義感 100、自責 80→95、罪悪感 70→90】
その吐き気を催すほどの真実を知っているのは、世界でただ一人、私自身だけだった。
（私は罪人だ…私が彼を殺したんだ…）
純白の鎧の内側に張り付いた、真っ黒な何かが、私を内部から貪り食い始めていた。
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