聖騎士編 ③
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「大司教様、万歳！」「『白き刃』に栄光あれ！」
抜けるような青空の下。王都の大通りはパレードを歓迎する市民たちの熱狂的な歓声と、花吹雪に包まれていた。
豪奢な装飾が施された馬車に乗る大司教のすぐ横。私は馬上から市民たちに穏やかな微笑みを向け、威風堂々と胸を張って進んでいた。沿道の市民たちは私を見て「さすがは高潔なる聖騎士様だ」と称賛の声を上げている。部下たちも、微塵の隙もない私の背中を見て誇らしげだ。
『――三番街、右手の時計塔からの狙撃。貴方の死の、急所だ』
チクリ。
あの日からずっと脳裏にこびりついているくだらない一文。
だが、私に恐れなどない。私は聖騎士だ。神の加護を得た私が、異端者の薄汚い脅し文句などに屈するはずがない。私は兜の下でも表情を崩さず、真っ直ぐに前を見据えていた。
「ユリウス隊長。間もなく、大通り三番街に差し掛かります。人の熱気が特に多い箇所です」
「うむ。気を引き締めろキース。我らは神の盾だ。いかなる時も、矜持を忘れるな」
「ははっ！」
若き斥候は、私の言葉に目を輝かせて力強く頷いた。そうだ、これでいい。私には死の恐怖など微塵もない。私こそが絶対たる正義の体現者だ。
チクリ。
奥歯をそっと噛み締め、馬を歩ませた、その直後だった。
『――塵となれ』
歓声を突き破るような、異端者の詠唱。次の瞬間、あの手紙の予告と寸分違わぬタイミングで…三番街の死角、右手の時計塔の上が異質な光に包まれる。
「襲撃だッ！！ 大司教様をお守りしろ！！」
「怯むな！！ ユリウス様に続け！！」
キースをはじめとした『白き刃』の隊員たちは、一切の迷いなく大司教の馬車の前に飛び出し、己の肉体を盾にするべく武器を構えた。
私も、馬を蹴って宙を舞い、彼らの前に立った。
「恐れるな！ 私が防ぐ！ 私の背に隠れろっ！！」
私は声を張り上げ、迫り来る魔法の前に両手を広げて立ちはだかった。恐怖などない。私の中に漲っているのは、純然たる正義の光。
――しかし。
自分でも、信じられなかった。私の体は、私の『正義の意志』を完全に無視した。
ドンッ！！
閃光が着弾する、そのわずか数舜。
微塵も死を恐れていなかったはずの純白の盾たる聖騎士は、恐怖で両目を固く閉じ――左首筋を守るように…無意識に右へと僅かに『身じろいで』いた。
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