聖騎士編 ②
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「いいか皆の者！ 3日後に控えた大司教様のパレード警護は、我ら『白き刃』の全存在をかけた聖戦だ！」
王都の守備隊舎。私はずらりと並ぶ部下たちの前で、高らかに声を張り上げていた。
「邪悪な輩が、神聖なる大司教様の命を狙い蠢いているという噂がある！我らは神の矛であり、決して砕けぬ純白の盾！血の一滴まで絞り尽くし、護衛対象のためなら肉の壁となれ！恐怖を見せることは、悪に屈したのと同じ大罪だ！」
「ははっ！！ 命に代えても！！」
若き斥候のキースをはじめ、隊員たちは私の言葉に狂信的な瞳で頷いた。彼らの真っ直ぐな尊敬の視線が、私に注がれている。そうだ、私は勇敢な正義の代行者なのだ。
彼らを導く私に、一切の死の恐怖などあってはならない。
「ユリウス隊長。隊舎の前に、差出人不明の封書が」
「…確認しておく」
隊員が持ってきた蝋封の黒い手紙を、私は詳しく確認もせずに受け取った。自室に戻り、一人の空間で何気なくその封を切る。
『高潔なる騎士殿へ。哀れな貴方へ警告を』
美しい筆記体で記されていたのは、あまりにも具体的すぎる『私の殺害予告』だった。王都のパレードルートの正確な見取り図。大司教様ではなく、厄介な警護長である『私』を最優先で排除するための、建物の屋上からの魔法狙撃。そして、私の白銀の鎧のわずかな関節の隙間を正確に貫くための、狙撃兵の配置図。
さらに末尾には、『この奇襲を受けた場合、聖騎士ユリウス殿は確実に命を落とす』 と、ご丁寧に脅し文句まで付けられていた。
「…」
あまりに下劣な内容に、手紙を握りつぶす。私はこのような脅しには屈しない。来るものなら来てみよ。我が高潔なる精神と屈強なる盾で、必ずや守り抜いて見せる。
だが、腹の奥深くを、チクリ、と針が刺す感覚。
【ユリウス：正義 100、使命感 100、死への畏れ 75】
「…ふん。異端者の、くだらんハッタリだ」
私はそう嘯き、窓の外を見る。私の思考に少しずつ掛かるこの暗雲を振り払うかのように、手紙を燭台の火で灰へ返すのだった。
◇
翌日からの市街地での巡回任務。私はいつも通り、威風堂々と先頭を歩いていた。
だが、あの一文が、脳裏から剥がれ落ちない。
『――三番街、右手の時計塔からの狙撃。貴方の左首筋、鎧の合わせ目の僅かな隙間、そこが貴方の致死の急所だ』
ふと、右手の建物の屋根に視線が誘導される。そこには野良猫が一匹、瓦屋根の上を歩いていただけだった。
チクリ。
【ユリウス：正義 100、使命感 100、死への畏れ 75→77】
「ユリウス様？ いかがなさいました？」
「何でもない。貴様ら、油断するな。邪悪は常に隙を伺っているのだ」
不審がるキースたちに言っているのか、あるいは自身に言い聞かせているのか。
だが、荷馬車の車輪が跳ねる「ガタンッ！」という音。すれ違った物乞いが落とした硬貨の響き。
チクリ。
【ユリウス：正義 100、使命感 100、死への畏れ 77→79】
夜。隊舎のベッドの上で、私は無意識に自分の左首筋を手で覆っていた。
（この私が、恐れているというのか…？ふん、馬鹿馬鹿しい）
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