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解明編 ⑧

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　エララの論理《アプローチ》には、一切の破綻がなかった。指摘されている通り、確かに僕は彼女たちを毎日観察し、あらゆる機微を欠かさず感じ取り、先回りしてすべての障害を排除してきた。

　それは不安や不満によって、彼女たちの『数値』が揺らぐことを防ぐためだ。

　ただ、それだけのはずだ。

　——『理解』はできる。だが、どうしても『納得』ができない。

　頭の中で堂々巡りの苦悩を繰り返していた、まさにその時だった。

「大司教様っ！外から不審な者がそちらに…きゃああっ！」

　修道女の悲鳴と共に、分厚い礼拝堂の扉が重々しい音を立てて蹴り開けられた。そこに立っていたのは、ボロボロの外套を羽織り、濁りきった目で剣を引き摺る一人の男だった。

「ああ…アルス、アルスゥ…ッ！見つけたぞ…！」

「どちらさま、かな」

　僕がわざとらしく眉をひそめると、男はステンドグラスの光の下で笑みを浮かべた。

「帝国の要人の視察、噂を聞いて来てみれば…。僥倖！神は俺を見捨てなかった！お前が慈善事業だなんて、笑わせる！俺はあれから、この世の地獄を味わったんだぞ…ッ！」

「ああ。思い出したよ。かつてのこの国の勇者、レオン、だったね」

「何処へ行っても石を投げられ、誰からも蔑まれた！お前だ……お前が、俺の全てを狂わせたんだぁぁッ！！」

　かつての栄光など見る影もなく、怨嗟の塊となったレオンが、呪詛のように叫び声を上げる。狂乱状態にある彼は、一瞬で僕の『弱点《ウィークポイント》』を見定めた。

　僕の命ではなく、僕の足元にいたエマに向かって一直線に殺意を向け、その長剣を振り下ろしたのだ。

「エマ、下《さ》がっ――」

　その瞬間。

　僕の思考よりも先に、体が勝手に動いていた。エマの前に立ちはだかり、無意識に腕を交差する。一拍遅れて、左腕がひやりとしたかと思うと。

　ドサリ、という乾いた音と共に視界の端で僕の左手が床を転がっていた。

「お父様、腕っ、腕が…ッ！」

「エマ。危ないから、下がるんだ」

　鮮血が噴き出す左腕の激痛に呻くよりも先に、僕はなぜかエマにそう告げていた。対峙するレオンは、目を見開いて僕の姿に驚愕していた。

「お前が…子供の盾になっただと？」

「僕も、自覚がなくてね。全然、わからないよ」

　僕は右手で、隠し持っていた護身用のナイフを素早く抜き放つ。

　——相手は長剣。片や僕は短いナイフ。

　しかも隻腕で、大量に出血している。

　圧倒的に分が悪い。

　考えるまでもない。

　ここで無理に対峙するより、生存を最優先にして即座に逃亡するべきなのだ。僕の絶対的な『合理性』が、強烈な警鐘を鳴らしているというのに。

　——なぜ僕は、こいつをここで仕留めようと踏み込んでいるんだ

　——ザシュッ。

「ぐあぁッ！？」

　僕の身体が、わずかに速くレオンの懐へと潜り込み、その胸の急所をナイフで深々と貫いた。

　しかし。

　致命傷を与えたと思った瞬間、ナイフ一本の重さでは彼の動きを完全に止めるには至らなかった。上段で構えていたレオンの長剣が逆手に持ち替えられ。そのまま、もつれ合うようにして僕の背中を、心臓ごと貫いた。

「——っ」

「ははは…ッ！ゴフッ、ははは！遂に、グフッ…。…お前をっ、俺の、復讐を…はははッ！！」

　血をゴボゴボと吐き出しながら笑うレオン。最早言葉ですらない、呪いのような怨嗟が遠くで聞こえ――やがて、それもプツリと途絶え、レオンは事切れた。

　僕も同時に力が抜け、冷たい石造りの床へと崩れ落ちる。

「アルス様！気を確かに、アルス様…ッ！！」

「お父様、お父様ぁあっ！」

「アルスさん！今お医者様を呼びますから…！」

　遠のく意識の中で、ベリルとエマ、そしてエララの悲鳴のような声が聞こえる。よかった。エマもベリルも、無事なんだな。

　それを確認した瞬間、なぜかずっと重かった心が、ふっと軽くなったような気がした。

　彼女たちが泣き叫びながら僕に何かを必死に言っているが、いまいち何を言っているか、わからない。

　音が拾えない。

　聞こえない。

　ただ、心配してくれているのだろうことはわかる。

　僕は朦朧とする視界で、床に広がる鮮血の『水鏡』に、己の姿を映し、『感情(エモーション)数値化(スキャナー)』を走らせる。

　　【アルス：健康 43→17、悲哀 0、憤怒 0、…エラー】

　『健康』の数値はみるみるうちに下がり続け、死のゼロへと向かっている。だが、僕自身の感情を表す数値は、相変わらず空っぽで、変わらないままだった。

（僕はなんともない。痛くないよと、そう言ってあげたいのに）

　口から零れるのは血の泡ばかりで、その一言すら絞り出せない。

（ああ、そんなに泣かないでくれ。君たちの悲しみで数値が濁ってしまう。正確な数値が取れなくなってしまう）

　そんなことを遠のいていく意識の中、考えていると、不意に、血という赤黒いキャンバスに映る、自分自身の『表情』が飛び込んできたのだ。

　——それは、あの日の両親と同じ、とても穏やかで、満ち足りたような『笑顔』だった。

　ああ…そうか。

　僕の感情はどうしようもなく壊れたままだった。

　でも、どうやら僕は、自分の身と命を捨てていいと思えるほどに、この家族を愛していたらしい。

　僕の人生を懸けて探していた、

　両親のあの笑顔の理由。

　ミラの自己犠牲の理由。

　これが『愛情』か。

　なるほど、納得だ。

　それにしても。

　よりにもよって最後の最後に、

　僕にそれを気づかせてくれたのが、

　レオン、君だとはね。

　やっぱり、面白いな。

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