「星の女神に仕えた盲目の巫女達の正体を貴方は知っている？」
星の女神の信仰者達は、皆、麗しい女性であり、瞳を独特の飾帯で隠していたという。偽りの暗黒で、星の煌めきに覲える為に。そして星の信仰者の中に、男性の信徒は殆どいなかったという。現存している神殿の記録にも、数えるほどしか残されていないという。伝承や神話に於いても、同様で、星の女神に仕えたとされる男性の逸話は、月の娘、竜血の主を守る為に、太陽の騎士と相対し、後にその弟子になったとされる少年、幼き星の半剣ステラだけだ。
私は訝しんで、少女に話の続きを求めた。
「女神の巫女に与えられる、瞳の紋章、星の瞳は、双眸の間に与えられる、第三の瞳。それは、即ち、揺らぐことのない視座の天秤、其の支柱。完全性の象徴。……端的に言うのなら、星の瞳を与えられたものは、自らに欠けているものを得、少しずつ完全へと近づいていく」
「……死に対する生とか？」
「男に対する女とかね」
私は思わず額に手を当てた。
「だが……あれは……」
「覲えたのでしょう？ あの忌々しい、無垢の輝きに。穢れなき星の女神に」
「……」
星の瞳とやらが、私に如何なる恩恵を与えてくれるのかは知らないが、それが此の辱めに見合うものであればいい。私は傍迷惑な女神を恨んだ。何故に、私を死の内に留め置いて、くれなかったのか。星の女神が、私を巫女に選ぶ理由など、何処にもなく、私には見当も付かなかった。或いは、これは懲罰なのか──
「……この姿の何処が完全なんだ」
「貴方達人間は知らないかもしれないけれど。生の基準は、女なのよ。男は女から派生した形態の一つに過ぎない。故に、基準はその姿なの」
「では……この幼さは？」
「愚問ね。完全さとは全てを併せ持っているという意味ではないわ。私の言っている意味が分かる？」
「いや。全く。……だが、まあいい。どんな姿でも、私は私だ」
私の強がりを、少女は見透かすように笑った。
人の持つ個性とは。存在の本質とは。大小様々な性質の集合である。確固たる唯一の本質などというものを持つのは神だけだろう。自身を構成している性質が変われば、当然、自己自体も変質を避けられない。もはや私は、私であるために、かつての私を脳裏に刻み、それを演じなければならなくなった。
「そんなことよりも。……館を脱出する方法は。本当に知らないのか？」
「貴方が瞳を得た時点で、此の館は既に貴方のもの。もう結界はない。堂々と玄関から出ればいいわ」
私は一瞬、彼女の発言を疑ったが、そんなことは確かめれば直ぐに分かることであり、彼女が嘘を吐く理由もなかった。私は部屋の窓を今直ぐに叩き割って彼女の言葉が正しいかを確かめたくなったが、この期に及んで私の理性は野蛮な行為を拒んでいた。
「私は帰る。……お前は、どうするんだ」
少女は溌剌と笑って、私の腕に触れた。私は反射的にその手を振り払って、後退っていた。少女の接触に、私の直観が、何か不穏なものを感じていた。
「取引しましょう」
「取引だと」
少女が人ならざる存在、精霊の類であることは今となっては、間違いない。精霊とは神の力の先触れであり、零れ墜ちた神の力の断片である。精霊達は霊的な交感により力を得るとされ、概念を食らうのだという。
故に精霊は時として、生き血を啜る。
「そう。取引。不安に思う必要はないわ。だって、貴方は星瞳の巫女。全ての契約と全ての法と全て道理が、貴方を裏切ることはない」
人ならざる霊的存在、その中でも、精霊との取引は、少なくとも、王国においては教会の発行する特別な資格が必要となる。精霊契約は、優れた霊媒を持つ魔術師か神官のみに許される、特殊な技能なのだ。
尤も、私に言わせれば、精霊との契約よりも、人間との契約の方が余程危険ではないかと思いもするのだが。
精霊は嘘を吐かない。比喩でも何でもなく。文字通りの意味で。吐かない、ではなく、吐くことが出来ない、というべきか。肉体を持たず、純粋な霊体である精霊は、肉という殻が存在しない純粋な精神であり、故に不安定なのだ。自己を規定するものが、自らの意思のみである以上、それを偽ることの代償は、人間よりも遥かに重い。
何より、今更私が、王国の法など気にする理由もない。だが、危険であることは間違いなかった。全ての契約がそうであるように。精霊は嘘を吐かない。だが、それは精霊が人を謀らないということを意味しない。
私は警戒して、眉を顰めた。
「私に何の利点がある」
「か弱い貴方を守ってあげられる」
「……余計なお世話だ。それに、お前にそれだけの力があるとも思えない」
少女は嗤った。私の強がりを見透かしているのだろう。実際のところ。この身体は大きな問題だ。
少女は、窓の方向を指さして、息を大きく吸った。
「フルメン」
少女の全身から不可視の圧力が放たれ、言葉は力となって弾けた。古き神の言葉。意味は、稲妻。稲妻は星々の連なりに似て鋭角で、堅く、そして、それは穿つ力である。
迸る稲妻が轟音と共に少女の指先より放たれ、恐らくは霊的に保護されている筈の硝子の棺を融解させながら粉砕し、その背後にある壁ごと諸々を消し飛ばした。部屋に出来た大穴からは、滾るように赤熱し、溶け出した硝子樹と大地が覗いていた。
私は沈黙せざるを得なかった。少女が指先を此方へ向けた際に、私は無様にもか細い声を上げてしまった。私は震える手を隠すように後ろに回すと、辛うじて、首を横に振った。私は言葉を発する前に、喉の痙攣が落ち着くまで待たなければならなかった。
「お前が、その力を私に振るわない確証があるものか」
「貴方は星の瞳に守られているわ」
私は星の瞳とやらがどれほどの力を持っているのだろうかと考えた。神話に伝わる通りであるのならば、星の巫女に与えられた第三の瞳はあらゆる欺瞞を見抜き、あらゆる非本質的な術を打ち破るという。そして、あらゆる裏切りと不条理、不平等を退け、それによって如何なる傷を負うこともない──
だが、神話は神話。伝説は伝説だ。鵜呑みにして、全てを真に受けるべきではない。
「それに、貴方一人では、森を抜けることはできないでしょう」
それは、その通りであった。私に与えられた印が、正しく、女神の加護の証であるのならば、私は森を抜け出る資格を得たということになる。然し、この姿では、森を抜け出すことが困難であることには、変わりないだろう。森に獣が出るかも分からない。こんな森に生物が住み着いているとは思えないが。仮に居るのであれば、それは条理を逸した獣であることは間違いない。そして、獣に法の守りが通用するとも思えない。獣が生き物を食らうことに、正誤や善悪、そして、義理も不義理もあるわけがなく、仮に女神の守りが事実だとして、適用されることはないだろう。
硝子の果実を食すような化物が存在するとは思えない。だが、このような館があるのだからそれくらい居てもおかしくはないのかもしれない。
何よりも精霊の力があれば、森を抜けた
後で暮らしやすくなる。硝子樹の大森林を抜けた先に在る、独立都市国家オルニアスは魔術師達の国である。魔力を持たない私は良くは扱われないだろうが、精霊と契約していればそれも変わる。
私は、私自身に言い訳をするように、契約の利点を探していた。
「それで。お前は私に何を求める？」
「ほんの少しだけ。定期的に血を分けてくれればいいの。私は、貴方の血を媒介に蘇った。だから、貴方の血を得ることが、私にとって最も力を得るのに適しているの」
死の間際、私の流した血が彼女に触れたことを思い出した。
「……。｜私の血を吸い尽くすことがないと誓うか」
「誓うわ」
「私の望まぬことをしないと誓うか」
「それが貴方の死に直結しない限りは誓うわ」
私は頷いた。精霊は自らの宣言を裏切ることが出来ない。
「いいだろう」
精霊契約の方法は知っている。私は短剣を手首へと押し当て、軽く引いた。鮮やかな血が溢れ、珠を作る。私は短剣を少女へと手渡した。
「名は？」
「……。そうねぇ。ティア……いえ……ユースでいいわ」
ユースと名乗った少女は私と同じように短剣を手首に当てて、躊躇いなく切り裂いた。だが、彼女の傷から赤い血が流れることはなかった。流れたのは、水のような透明な液体だった。傷口から湧き水の如くに溢れ出し、先程ユースが壁に空けた巨大な穴から差し込む日の光に反応して煌めいていた。霊の水だ。その身を第五元素で構成する精霊の類は、赤き血ではなく、その身に穢れなき水を流す。
私は彼女の手首に触れ、傷跡を重ね、互いの血を混ぜ合わせた。血は魂の媒介であり、存在の本質を伝えるものである。精霊契約は本質の契り。血を混ぜ合わせることにより、互いの存在を縛り合う。
そして何より、彼女のような精霊にとって血は確かに上質な食事となるだろう。
私はユースの血が（彼女の流した霊的な水が）身体の中に侵入してくるのを感じた。身体が熱を帯びて、胸が締め付けられる。下腹部に妙な違和感を覚え、私は困惑して、身動ぎをした。葡萄酒を飲み過ぎた時のような酩酊感が私を支配しようとしている。脚が震えて、立っていられない。溢れ出した粘性の蜜が太腿に垂れて濡れていた。
耐えきれずに自身を抱くようにしゃがみ込んだ私を、ユースが愉悦の笑みを浮かべて、見下ろしていた。
