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部屋に入った私は、立っていられない程の眩暈と耐え難い吐き気を覚え、床に伏した。
どうやら。
部屋には何かしらの霊的な障害があるらしい。恐らくは封印の残滓だろう。似たような感覚を、以前にも味わったことがある。確か、友人がふざけて使った束縛の魔術を受けた時だった。そのことに気付いた私は、短剣を鞘から抜くと、自身の手首に押し当て、薄く切った。
溢れた血が珠となり、線となって流れ、床に滴る。段々と、吐き気と眩暈が収まってくる。目論見通り、短剣の持つ力が、私の身体に纏わりついていた、霊的な残滓を吹き祓ったのだろう。私は短剣の刃を自身に押し当てながら、立ち上がり部屋を見渡した。
床には、円状に見覚えのない紋様が刻まれている。どのような魔術的意味を持つのかは定かではないが、一般的には、円環は外界からの隔絶、即ち、守護の結界である。円の一部に見られる、星の瞳の紋章（幾何学的に記された星の記号と、その中央に描かれた瞳）は、星の女神の紋章であり、それは古く、女神に仕えた巫女に神が与えた徽章であるという。
であれば、やはりこの館が星の女神と関係していることは間違いないらしい。
そして、その円形模様の中央に、硝子製の巨大な箱が、鎮座していた。いや、正確に述べるのならば、それは棺、なのだろう。何せ、その箱の中には、眠るように死んでいる少女が納められていたのだから。
私は、不謹慎にも、その少女の姿を見て、胸の高鳴りを、抑えることが出来なかった。その少女は余りにも美しかった。
煌めく金の髪に、硝子のように透き通る白い肌。閉ざされた瞼には豊かな睫が茂っている。鼻立ちは人形のようであり、少しばかり痩せていることを除けば、完璧な寝姿だった。
神話によれば、人族とは、創世において、他の四柱の神が世界と動物達を生み出した後に、星の女神により、此世の秩序と共にその似姿として生み出されたという。であれば彼女は、まさしく夜天に煌めく星の定めのような美貌だった。
少女の遺体が何時から此処に安置されているのかについては知る由もないが、何か特殊な呪法が腐敗を防いでいるのだと分かった。硝子の棺には、星見草と呼ばれる白い花の花弁が敷き詰められていた。
私は、棺の中の少女に触れてみたいという衝動を抑えきれなかった。棺には蓋がされていなかったが、不可視の力によって隔絶されていた。触れてみると、私の手を押し返してきた。
私は手にした短剣を棺に押し当てた。甲高い音と共に、緑色の光が明滅し、不可視の力が短剣を押し返してくる。短剣に施された魔術と棺に施された結界が干渉することによって、周囲に霊的な力が満ち、耐え難い吐き気が再び私を襲った。残念ながら、棺を解放するのは諦めるしかなかった。
私は無念の気持ちで、棺の中で眠る少女の姿を眺めた。
美しい。私は彼女が本当に人間であるのかを思わず、疑った。封じられた精霊か天使の類かもしれない。私は存分に少女の美しさを堪能すると、部屋に仕掛けられている魔術を調べ始めた。とは言っても魔術に関して私は素人である。成果は芳しくなかった。
結局、館を出る手段はないのだろうか。私は次第に焦りと苛立ちを覚えた。そして空腹がそれを助長させていた。
「……今更悲観してどうする」
私は自分に言い聞かせるように口に出した。そもそもこの館を抜け出すことが出来たとしても、私のような貧相な学者に硝子樹の大森林を無事に抜けることが出来る筈がない。死に場所が変わっただけだ。或いは、野生動物（が、存在しているのかは不明だが──）に生きたまま喰われるよりは、霊的な死の方が安らかだろうか？
私はふと、自らの手首から滴る血が、床を穢していることに気付いた。よく見ると、点々と零れ墜ちた血液が床の円形模様に干渉して淡く輝いていた。私は短剣で手首の傷をなぞり、血を垂らしてみた。血が床に触れる度に、床の紋様が輝きを増した。
赤き滴り、血は魂の媒介であり、上質な贄、代えがたい対価である。どのような魔術においても、血は霊的な資質の代替となるという。
――贄を。血の代償を。
声が。
――星の瞳を翳らせる。血の呪いを。
聞こえた。
私は衝動的に短剣を強く握り締め、深く、深く、傷口を抉った。血が溢れ出し、滴り落ちる。私は苛立ちから冷静さを失っていたが、それでも、声の主が清らかなもの、聖なるものでないことには気付いていた。
然し、それでも。私の胸を覆う諦観の雲は重厚であり、それを吹き払うには、これくらいの痛みと思い切りが必要だった。不意に部屋の外から悲鳴じみた叫びが聞こえた。硝子をこするような忌々しい音が無数に上がっては消えてゆく。
不思議なことに、私にはその声の主が、この館で死んだ者達であることが直ぐに分かった。であれば先程の声の誘いも、そうであるに違いない。床に落ちた血が自ら脈動を始め、模様をなぞり始めるのを見ながら、私は魔術の知識を蓄えておくことを怠った自身の浅慮を後悔した。才能の有無に関わらず、やはり知識は重要なのだ。
芸術の才がなくとも、芸術の知識があればそれを職と出来るように。
十分な血が模様に満ちた頃、私は出血からか眩暈を感じて、座り込んでいた。止血をしなければならない。私は館で見付けた飾帯で傷口を縛った。私はしゃがみ込んだことで、床に描かれた円形が、線で描かれているのではなく、極細やかな文字の羅列によって為されていることに気が付いた。私は目を細め必死になって文字を解読しようとしたが、不摂生から衰えた視力では正確な形を捉えることが出来そうになかった。
床の紋様と垂らされた私の血液は淡い発光を続けていたが、それ以上は何が起こるでもなく、沈黙を保っていた。
私の血だけでは不足なのか、或いは何か特別な行動が必要なのか。
「……星の瞳」
星の女神の紋章は、秩序を意味する直線の規則的配列と、彼女の持つ真理の瞳を合わせたものであり、あらゆる不条理、不義理、不平等、そして、不実を退ける力を持つという。
即ち、それは全ての現実的な力であり、全ての非現実的力を破壊する、条理の力線である。
どの神を信仰するかに関わらず、高位の騎士達の鎧に、既に失われた信仰である彼女の紋章が刻まれているのは、彼女の紋章が魔術を退けるからであり、戦場において魔術師達が、その学院の権威程には、威力を振るわない原因でもある。
私は思い立って、星の瞳が刻まれた部分を短剣で突き刺した。緑色の火が短剣から噴出し、私の腕を包んだが、霊的な火は熱を持たず、私を焼くことはなかった。むしろ、その冷たさは、私を落ち着かせさえした。
輝きが一層増して、硝子が砕けるような音が鳴り響く。
私は、自身の正しさを確信した。棺を塞いでいた見えざる力が消えていた。部屋を侵していた霊的な充満も失われたように感じられる。
私は、或いは、館全体の隔絶が途絶えたのではないかと期待した。気が付けば、部屋の外で聞こえていた悲鳴が止んでいる。私は、彼等の魂が解放されたのだろうかと考えた。そうであればよい。私は、聖職者ではなく、信仰深くもないが、哀れな死者を悼む程度の倫理観は持ち合わせていた。何せ。私がその死者に加わるのかもしれないのだし。
私は、腕を伸ばして、棺で眠る少女の頬に触れた。冷たく、生気を感じない。当然のことである筈なのに私は、妙な違和感を覚えた。少女の寝姿が余りにも安らかであるからだろうか。私はふと、少女を守護していた棺の封印が破られたことで、少女の遺体が損なわれるのだろうかと思い、少しばかりの後悔を抱いた。
―― 感謝する
唐突に耳元で囁かれた声に、私は驚きと共に後方へと振り返り、訝しんだ。哀れな死者の霊は解放されたのではなかったのか。
どん、と。扉が鈍い音を立てた。まるで何か重たいもので、叩かれたかのような音であり、ノックにしては些か乱暴が過ぎた。尤も、廃墟の扉をノックするような輩が居るかは知らないが。私は用心深く短剣を構え、短剣に宿った自由の力に、現世の鎖から霊を解放する力があることを願った。
――。――。――。然し、待てども待てども、扉が開かれる気配はなく、私は安堵の息を吐いた。扉に施された魔術の残骸が、霊の侵入を阻んでいるのかもしれなかった。
私は部屋を出る前に少女の姿を目に焼き付けようと思い、棺を覗き込んだ。気のせいか、頬に赤みが差しているように感じたが、私は深く考えずにそのまま立ち去ろうとした。
だが、それは叶わなかった。背中から胸を貫くような衝撃を受けて、私はよろめき、倒れそうになった。思わず、前のめりになり、棺の淵に、手を置いて何とか堪える。
急激に吐き気が込み上げ、口内を生臭い液体が満たし、零れた。私は苦痛から声を上げようとしたが、言葉が出なかった。胸元に目をやると、異様な七色の粘液を纏った軟体の触手が、私の身体の中央から生えていた。私の身体は触手によって固定され振り向くことも倒れることさえ出来なかった。私は、軟体のそれが、服を透過し、私の身体のみを穿っているのを見て、その構成が霊的なものであることを確信した。七色というのも、仮想の肉を持つ霊の特徴と合致する。
では、先程の声は――
意識が失われていく。
世界が霞み、暗くなっていく。
酷い眠気が襲い、瞼が自然と閉じていく。
死。ああ、私は死ぬのか。
棺の中、眠るように安らかに死んでいる少女の姿を見て、私は羨ましくなった。私も、せめて容姿だけでも、彼女ほど美しければ、こんなことにはならなかったのかもしれない。追放など、受けず。そもそも、あんな杜撰な裁判になど、負けは。ああ、誰もが、地味な野草よりも、咲き誇る薔薇を愛でるだろう。だが、それは、ただ、善悪などではなく、優劣の差であり、だからこそ、やるせない。
私の口から零れた血が、少女の唇に落ち、流れてゆく。
薄れゆく意識の最後、少女と目が合った気がするのは、気のせいだろうか。
