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【ライラ】

「俺と付き合わないか」

　腕を掴まれ、突然そんなことを言われる。

　は？と振り仰げば、金髪碧眼の色男が私を見下ろしている。

　腹が立つほど顔立ちの整っているこの男は、旅の間、女から誘われたら断ったことなど一度もなかった。

　もう寝るところだったのに。

　やっと魔の山のふもとの街まで着いたのだ。今日こそは宿でゆっくりと体を休められる。休息を取ったあとは、魔王の住む山を登るのだ。なのにこんな夜にも、この男は女を求めているのか。ああ、こんな夜だからなのか。もう訳が分からない。

　腕を引き抜き、怒りをぶつけるように言った。

「私は一人で眠らないと疲れが取れないの！」

「何を言ってる」

「夜のお誘いなら、他の人を誘ってって言ってるの」

「……」

　私には男の体のことはよく分からない。戦士たちは昂る体を慰めないといけない時があると言う。そのことを否定するわけじゃない。けれどその対象を自分に向けられても困るし、誘ったらホイホイ乗るのだと思われているのは腹が立つ。

「夜の誘いではない……」

「……え？」

　アランはさっきなんて言ってた？確か、俺と付き合わないか、だ。ということは？

「あ、買い物でもあったの？付き合うわよ？」

「……買い物ではない」

　いや、じゃあなんだよ。視線を伏せて言い淀んでるアランは、日頃の自信満々な態度とはまるで違う。

「ねぇ、はっきり言って。もう眠いんだけど……」

「ライラが好きだ」

「……」

「俺と付き合って欲しい」

　彼はまじめな顔つきで、まっすぐに私を見つめて言った。探るように揺れる瞳が私を映す。

　まるで、告白でもされているようだった。

「……寝ぼけてるの？」

「ライラ」

「ねぇ、前の街で一緒だった女の人は？戻って来てって言われてたでしょう？」

「ライラ」

「それともその前の街まで戻るの？」

「……ライラ」

　彼は切なく響く声で、何度も私の名前を呼んだ。どうしてそんな風に呼ぶのだろう。

　私には本当に分からない。

　だって私は、初めて会った時から、彼に恋に落ちていたのだ。

　魔法使いの弟子として修業していた私のところに、アランが旅の仲間を求めてやってきた。

　見たこともない王子様のような男の人だった。金色の綺麗な髪、整った上品な顔立ち、それだけじゃなくとても世慣れていて、どんな会話でも世間知らずの私を楽しませてくれた。

　旅仲間たちが心配してくれるほどに、誰にだって分かるくらい、私はアランに恋をしていた。

　アランだって気が付いていた。朝から晩までアランに向けて幸せいっぱいの笑みを浮かべる私を、アランは可愛がってくれていた。私は自分がアランに釣り合うとも思っていなかった。所詮、少女のただの初恋なのだ。だから旅の間だけでも恋心を抱ければ、それだけでいいと思っていたけれど……。

　いくつか前の街のあたりから、アランの態度が変わってしまった。

　私の行き過ぎた態度が彼を怒らせたのだと思う。挨拶も無視されたり、女の人と出歩くようになったり、私を傷つけることを言うようになった。「お前には分からない」「放っておいてくれ」「邪魔だ」と。そうして私は、最初は我慢してくれていただけだったのだ、と気が付いた。

　だからこれも、きっとその一環なのだ。

「ねぇ、ごめんなさい。私が悪かったのよね？」

　胸が痛くて、泣きそうになりながら言った。

「どうしてそんな傷付けるようなことを言うの？」

　駄目だ、ポロリ、と涙がこぼれ落ちてしまった。

　彼はもうずっとわざと私を傷付けようとする。

　本当に私が好きだったのなら、他の人といるところを見せつける必要なんてない。こんなに簡単に嘘だと分かる台詞はない。

　でもそれはきっと私が最初に彼を傷付けたからなんだろう。初恋に浮かれて、私は彼の気持ちなんてちっとも考えていなかったのだから。

「ラ……」

「アランのバーーーカ！！」

　私は走って自分の部屋の扉に駆け込むと、しゃがみこんで泣きじゃくった。

　もうすぐ旅が終わる。

　彼の近くにいたら、いつまで経っても恋が終わらない。

　旅が終われば、本当にこの初恋とさよならが出来るのだと。

　なのに、どうして。

　旅は終わらなかった。

　最後に見たのは、絶望に泣き叫んでいるようなアランの顔だった。

　私を抱きしめて、泣いている。

　いつも余裕ぶっている彼の、その悲痛なまでの泣き顔を私は想像したこともなかった。

　その顔を見て、私は少しだけ。

　――彼が言っていたのは本当のことだったのかしら。

　ほんの少しだけだけど。そう思ってしまったのだ。