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Log： 57 ヒーロー

西園寺の目的は、スラム市民でもカイゼンでもない。

――私だ。

ならば、必ず次の手を打ってくる。

「エレファント。了解しました。このまま作戦を継続します」

＜了解。戦術情報の共有を継続します＞

エレファントの返答と同時に、戦術マップ上の光点が更新された。

その中で、妙な動きをする一団がある。

後退していた傭兵の一部が足を止め、カイゼンへ向けていた銃口を下げた。

「隊列を立て直せ！　陽動に付き合うな！」

銃声が鳴り止むと、指揮官の怒声が大通りに響く。

「第一班はカイゼンを牽制！　左右への警戒を維持しろ！

第二班は予定通り目標を確保する！」

傭兵たちを示す光点のうち、小隊規模の一団が隊列を組み直し、

目標座標を切り替えた。

＜ドクターナズナ。敵部隊の一部に進路変更を確認しました＞

「了解。こちらでも確認している」

やはり、そうなるか。

西園寺の目的が私である以上、陽動にすべての戦力を割くことはない。

むしろ私の位置さえ特定できれば、他は無視して構わない。

合理的な判断だ。

「エレファント。接近する部隊の人数と到達予測時間を」

＜現在確認できる人数、十二名。距離約160メートル。

現速度を維持した場合、接触まで約90秒です。

ドクターナズナ。安全を確保しつつ、速やかな撤退を推奨します＞

……90秒。十分だ。

私は戦術マップを縮小し、戦場全体を表示した。

「彼らの目標は『私』だ。ならば、あえてこのまま接近させる」

＜ドクターナズナ。対象部隊はあなたの捕縛を目的として接近しています。

安全確保を最優先し、撤退を推奨します＞

「却下します。スラムを守るために戦うのは、彼ら自身の権利だ。

彼らは私を守るために戦っているわけではない。

AR-04《エレファント》、そこを勘違いしてはいけないよ」

「それに、彼らには少しでも被害が出てほしくない。

私がここに留まれば、少なくとも十二名の戦力を彼らから引き離すことができる」

戦力配分として考えれば、悪くない。

少なくとも彼らの銃口がスラムの住民へ向けられるよりは、ずっといい。

さて――そろそろ動き出す頃だろう。

この状況を見れば、華城は今頃、興奮して鼻息を荒くしているに違いない。

容易に想像できる。

私はあえて護衛から離れ、単独で歩き出した。

向かう先は――敵部隊の中枢。

ヒアラブルデバイスの回線を開き、三人へ指示を出す。

「カイゼン、シュガー、ソルト。現在の配置を維持したまま、敵を牽制。

身の安全を最優先に、戦線を少しずつ後退させてください」

『了解だよ、ナズっち！』

『ナズナ、また何か企み中か？』

カイゼンの不敵な声が、ヒアラブルデバイス越しに響いた。

「企みとは失礼だね。作戦行動だよ」

『……そうかよ。気をつけろよ』

どうやら、カイゼンには気づかれているらしい。

通信越しでも分かるほど、楽しそうに笑っていた。

――勘の鋭い男だ。

◇

エイトは建物の陰から、その姿を見つめていた。

ナズナが白衣のポケットに手を突っ込んだまま、一人で歩いてくる。

武器すら携帯せず、無謀にもこちらへ向かってくる。

「……なんだ、あれ」

逃げるどころか、護衛まで置いてきた。

――あり得ない。

「……罠か？」

エイトは反射的に周囲へ視線を走らせた。

屋上。窓。路地裏。廃車の陰。

カイゼンは前線にいる。

あの派手な二人も、左右に分かれて戦闘を続けている。

本当に、ナズナは一人だった。

――だからこそ、おかしい。

エイトの視線が、再びナズナへ戻った。

白衣のポケットに両手を入れたまま、逃げる様子もない。

それどころか――立ち止まって待っている。

「私はここにいるぞ」

エイトは答えなかった。

「私を殺しに来たのだろう？」

ナズナは白衣のポケットに両手を入れたまま、首を傾げた。

「罠を警戒しているのか？　だとしても、殺しに来られないほどの実力ではあるまい。

君ほどの殺し屋なら、私のようなか弱い女性など、あっという間に倒せるはずだ」

彼女は少し誇らし気にわずかに胸を張る。

「何せ、私は武力には自信がないのでね」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、建物の陰から一人の男が姿を現す。

黒いマスクで顔を隠した、殺し屋のエイトだった。

「相変わらず、変な女だな」

「お久しぶりだね、エイト」

「お久しぶりです。ナズナ博士。

まさか二度も、お会いするとは思わなかった」

エイトはゆっくりとこちらへ歩いてくる。

警戒を解いたわけではない。

周囲へ視線を走らせながら、私との距離を少しずつ縮めていた。

「では、せっかくの再会を記念して……」

数メートルの距離を残して、エイトは足を止めた。

「死に方くらいは選ばせてあげますよ」

「ふ〜む。では……とても苦しむ方法がいい」

「…………は？」

エイトは一瞬、自分の聞き間違いを疑った。

これまで何人もの人間を手にかけてきた。

命乞いをする者もいれば、恐怖で声すら出せなくなる者もいた。

だが、自分から苦痛の長い死に方を希望した人間はいない。

「聞こえなかったのか？　可能な限り苦痛が長く続く方法を希望する」

「普通は楽に死ねる方法を選びますよ？　私も恨まれたくはないから、

楽に殺してあげることが、せめてもの優しさだと思ってきましたが……」

「私は最後の瞬間まで生きたいと思う。ならば、その方がいい」

「……ははっ、はははは！」

「いいでしょう。そこまで言うなら、望み通りにして差し上げます」

「それは、どうもありがとう。丁寧な仕事を頼むよ」

「お礼を言われるのも、丁寧な仕事を頼まれるのも初めてですよ」

エイトは再び小さく笑った。

「だから――とても残念です」

エイトの笑みが消えた。

次の瞬間、その手に握られたナイフが閃く。

ナズナの身体能力では回避できない。

鋭い刃が、一直線に彼女の首へ迫る。

ナズナは静かに目を閉じた。

――ガキィィィン！！

金属同士が激しくぶつかる音が響いた。

エイトのナイフが、くるくると回転しながら宙を舞っていた。

「お前――俺の女に何してくれてんの？」

聞き慣れた声だった。

ナズナを庇うように、桐生が前に立っていた。

そして、その隣にはSG-02《ゴリラ》。

――最強の矛が、ナズナを護るためにやってきた。

「……予測よりも2分ほど遅い。だが、まぁ及第点だ」