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第6話「魔王、山でタケノコを掘る」

朝、冷蔵庫を開けると、バターとマヨネーズだけがあった。

　丸山が扉を閉めた。余が開けた。また閉めた。

丸山が

「食べ物はもうありません」と言った

　余は腕を組んだ。丸山は窓の外を見た。春の山が見えた。緑が濃くなっていた

「魔王くん、山に行きませんか？」

「山に何がある」

「タケノコです。春はタケノコが出る季節なので」

　余は山を見た

「食い物が地面から生えているのか？」

「まあ、そうです」

「ほう」

　二人で山道を登った

　余は歩きながら辺りを見回した。春の山は騒がしかった。鳥が鳴き、風が木々を揺らし、どこかで水の流れる音がした。魔王城の周りは常に霧がかかっていて、こんなふうに明るい山を歩いたことがなかった。

「どうやって見つけるんだ？」

「地面がちょっと盛り上がってる所を探すんです。あと竹林の近く」

　余はじっと地面を見ながら歩いた。

　しばらくして、丸山が声を上げた。

「あ、あった」

　地面から茶色い先端が顔を出していた。余はしゃがんで眺めた。これが食い物か。見た目は地味だった。

　掘り始めた。

　丸山がスコップで周りの土を崩していく。余も傍らのクワを手に取った。しかしタケノコというのは思ったより手強かった。根がしっかりと地面に食い込んでいる。掘っても掘っても抜けない。

「ぬ……ぬけんぞ」

「斜め下に向かって掘るんです」

「言われなくてもわかっている」

　わかっていなかった。

　一時間ほど掘り続けた。小さなタケノコが三本取れた。丸山が額の汗を拭いた。

余も息が上がっていた。情けない話だが、今の余の体は人間とさほど変わらない。

　丸山がその場に座り込んだ。

「……ちょっと休憩していいですか」

　顔が青白かった。朝から何も食べていない。余も同じだったが、丸山の方が限界に近かった。

「貴様、顔色が悪い」

「大丈夫です。少し休めば」

　大丈夫には見えなかった。

　その時だった

　余の体の奥で、何かが動いた

　小さな、しかし確かな熱だった。魔力とは違う。もっと原始的な何か。余はゆっくりと立ち上がった

「余がやる」

「え、でも」

「座っていろ」

　クワを握った。スコップを握った。余は地面を見た。竹林の奥、地面がわずかに盛り上がっている場所がいくつか見えた。なぜか、わかった。あそこにある。

「ぬおおおおお！！！ぉーおお！、うおりゃ！！」

　一本目。抜けた！

　二本目。抜けた！！

　三本目、四本目、五本目。次々と抜けた！！！

体が軽かった。さっきまでの疲労が嘘のようだった。力が湧いてくる。どこからかはわからない。ただ、体が動いた。

「す、すごい……」

　丸山が立ち上がっていた。目を丸くして余を見ていた。

　気づけばタケノコが山積みになっていた。

　余はクワを地面に刺して振り返った。息は上がっていない。

「これでいいか」

　丸山はしばらく余を見ていた。それから小声で言った

「凄いです！本当に魔王みたいな力ですね！笑」

　余は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ口の端が上がった。

　山の上で食べた。

　家を出る前に丸山が握った、二個のおにぎりだった。米が少しだけ残っていた。

それを全部使った。具は何も入っていない。塩だけだった。

　丸山が一口食べた。

　何も言わなかった。

　余も食べた。

　眼下に町が見えた。春の霞の中に、小さな駅と田んぼと、赤いトタン屋根の小屋が見えた。風が吹いた。タケノコの山が揺れた。

　うまかった。

　こんなものがうまいとは思わなかった。腹が減っていたからかもしれない。誰かと並んで食べているからかもしれない。余にはわからなかった。

「魔王くん」

「なんだ？」

「ありがとうございます」

　余は返事をしなかった

　ただ、もう一口食べた。