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第14話「財宝伝説」

　朝、目が覚めると渓谷が霧に包まれていた

　余は毛布から出た。冷たかった。春の山の朝は、昼間とまるで違う。息が白くなった。

「寒いな」

　丸山がすでに起きていた。小さなコンロに鍋を乗せていた。

「インスタントコーヒーあります。飲みますか」

「こーひーとは何だ」

「温かい飲み物です。苦いですけど」

　お湯が沸いた。丸山が紙の袋を破いて、お湯を注いだ。湯気が上がった。余に差し出した。

　余は両手で包んで一口飲んだ

　苦かった

　しかし温かかった。苦さの奥に、何か深いものがあった。余はもう一口飲んだ。

「苦いな」

「そうです」

「……しかし悪くない」

「朝はこれじゃないと始まらないって人が多いです」

　余は川を眺めながらコーヒーを飲んだ。

霧が少しずつ晴れていった。

渓谷の岩壁が朝の光に浮かび上がってきた。

　その時、上流から人の気配がした。

　足音が近づいてきた。余は顔を上げた。

　老人だった。

　古い野球帽をかぶった小柄な老人が、大きなリュックを背負って歩いてきた。手には釣り竿を持っていた。余たちを見て、足を止めた。

　丸山が会釈した。老人が近づいてきた。

「魚、釣れるかね？」

「昨日釣れました。アマゴが」

「ほう」老人が目を細めた。「そうかそうか。しかし珍しいな、こんな山奥まで来る人も」

「おじいさんもよく来るんですか」

「毎年来とるよ。もう三十年以上になるかな」

　老人は余を見た。じっと見た。余のマントを見て、顔を見て、また目を細めた。

「お兄さん、変わった格好しとるな」

「……余の服だ」

「そうか」

　老人はそれ以上聞かなかった。余は少し面食らった。コスプレかと聞かれると思っていた。

「もっと釣れる場所があるよ。行くかね」

　老人が言った。丸山が余を見た。余が頷いた。

「行く」

　三人で川沿いを歩いた。老人は小柄だったが足が速かった。険しい岩場も躊躇なく越えていった。余と丸山が後を追った。

　しばらく歩いて、岩が川に張り出した場所に出た。水深があって、流れが複雑に絡み合っていた。

「ここだ」老人が言った。「いい場所だろう」

　三人で竿を出した。

　最初に釣ったのは丸山だった。アマゴが一匹。次に余が竿を出した。全然釣れなかった。

　老人の竿先が動いた。

　老人が竿を立てた。糸が張った。引きが強かった。しかし老人は慌てなかった。ゆっくりと、竿の角度を保ちながら引き寄せる。

大きなアマゴが上がってきた！

丸山が目を丸くした。

「すごい、大きい」

　老人がまた竿を出した。また釣れた。丸山が追いつけなかった。

　余は老人を眺めた。

「老人、なかなかやるな」

「長生きだけが取り柄だからね」

老人が笑った。

「三十年同じ川に来とれば、魚の気持ちもわかってくる」

　丸山がまた竿を出した。釣れなかった。老人がまた釣った。丸山の顔が複雑になっていった。

　余は黙って見ていた。

「もっと奥に行けばな」老人が川の上流を見ながら言った。「キリクチという魚がおる」

「きりくち？」

「イワナの一種だよ。絶滅危惧種に指定されとる。この辺にしかおらん、貴重な魚だ。もっとも、そっちは釣らんがね。おるというだけで十分だ」

　余は上流を見た。渓谷の奥は霧がかかっていて、先が見えなかった。

三人で岩の上に腰を下ろした。

老人が水筒からお茶を出した。余は渓谷の水を掬って飲んだ。

老人がリュックから折り畳んだ紙を取り出した。広げると、山の地図だった。書き込みがたくさんあった。赤いペンで丸をつけた場所が、いくつもあった。

「何の地図だ」余が聞いた。

「宝の地図だよ」老人が言った。

　丸山が顔を上げた。

「宝？」

「知らんかね。この山には財宝伝説があるんだ」老人が地図を指でなぞりながら言った。「後南朝の財宝と言ってな」

「後南朝とは何だ」余が聞いた。

「大昔の話だよ」老人が空を見上げた。

「六百年ほど前になるかな。この国に南朝と北朝という二つの朝廷があってな。南朝が負けた後も、皇子たちがこの山奥に逃げ込んで暮らしていたんだ」

　余は黙って聞いた。

「皇子たちはここで長い間暮らした。そして財宝を山のどこかに隠したという話が残っとる。三之公川の渓谷のどこかに埋まっているという伝説だ」

「見つかったことはないのか」余が言った。

「ない」老人が笑った。

「わしも三十年探しとるが、見つからん」

「それでも来るのか」

「来るよ」老人が地図を眺めながら言った。

「財宝が目的じゃないからね。この山が好きなんだ。探している時間が好きなんだ。見つからなくても、それでいい」

　余は老人を見た。

　三十年、見つからなくても来続ける。余には、その気持ちが少しだけわかる気がした。

丸山が地図を覗き込んだ。

「ここに丸がついてる場所って、全部行ったんですか」

「全部行った。でもまだ行けていない場所がある」

老人が地図の一点を指で押さえた。「この奥だ。毎年少しずつ近づいとる」

渓谷の奥を見た。

　霧がかかっていた。

　余はその霧の向こうを、じっと見た。

　　何かがある気がした。

　　　　言葉にはできない。ただ、何かが余を引いた