元魔王、貧乏になる

第12話「渓谷へ行く」

朝。

　丸山が窓の外を見ながら言った

「腹減りましたね」

　余も同じことを考えていた。しかし食材がなかった。余は腕を組んだ

「そういえば、前に川で取れた魚はうまかったな」

　丸山が少し首を傾けた

「あれ、ウグイですよ」

「うぐい？」

「川にいる魚です。まあ、食べられないことはないですけど、そんなに美味しい魚じゃないです」

　余は丸山を見た

「何？　うまかったぞ」

「それは腹が減ってたからだと思います」

　余は返事をしなかった。図星だったかもしれない。

　丸山が少し考えてから言った。

「もっと上流に行けば、アマゴという魚がいますよ」　　

「あまご？」

「渓流魚です。綺麗な魚で、味も本当に美味しい。ウグイとは全然違います」

　余は身を乗り出した。

「本当か！？」

「はい。ただ、かなり山奥まで行かないといけないですけど」

「構わん。行くぞ」

「……そうなると思いました」

　丸山が立ち上がって押し入れを開けた。釣り竿を取り出しながら、ぽつりと言った

「昔、よく父親と釣りに行きました。アマゴを狙って、あの渓谷まで」

　余は何も言わなかった。

　丸山はそれ以上話さなかった。ただ黙って道具を準備した。

「よし！行くぞ丸山！」

　バスを乗り継いで、山の入り口まで行った。そこから歩いた。最初は舗装された道だったが、すぐに獣道になった。木々が深くなった。空気が変わった。

　余は歩きながら辺りを見回した。

光が違った。木漏れ日が地面に落ちて、風が吹くたびに揺れた。足元には苔が生えていた。踏むたびにふかふかとした感触があった。鳥の声が聞こえた。水の音も聞こえ始めた。

「いい場所だな」

「でしょ。ここから先が渓谷です」

道が険しくなってきた。岩を越えて、細い橋を渡って、斜面を横切って進んだ。

余は黙って歩いた。魔王城の周りは霧と荒野だった。こんなふうに光に満ちた山を歩いたことがなかった。

「険しい山だな」余が言った。「こんな山奥まで来ないと釣れない魚なのか」

「そうです。だから美味しいんだと思います」丸山が前を向いたまま言った。

「父親がよく言ってました。簡単に手に入るものより、苦労して手に入れたものの方が美味い、って」

余は何も言わなかった。

その言葉を、胸の中で繰り返した。

渓谷に入った。

両側に岩壁がそびえていた。

その間を川が流れていた。

水が透明だった。

川底の石まではっきり見えた。

陽の光が水面に当たって、きらきらと光った。

　余は立ち止まった。

　美しかった。

異世界にも川はあった。しかし魔王城の周りの川は黒く濁っていた。

魔力が滲み出て、水を染めていた。こんな透明な水を、余は見たことがなかった。

「この水、飲めるのか？」

「飲めます」

丸山が岩に手をついてしゃがんだ。「ここの水は綺麗ですよ」

　余も川に近づいた。両手を水に浸けた。冷たかった。掬って飲んだ。　

　余は目を丸くした。

「……なんだこれは」

「美味しいでしょ。山の水です」

　甘かった。水が甘かった。そんなことがあるとは思わなかった。

余はもう一度掬って飲んだ。冷たさが喉を通って、体の芯まで届く気がした。

　その時だった。

　上の斜面で何かが動いた。

　どさどさという音とともに、茶色い影が飛び出してきた！

余と丸山は同時に後ろに飛びのいた

　鹿だった。

大きな鹿だった。余の肩ほどの高さがある。立派な角を持っていた。こちらを一瞬見た。黒い大きな目だった。それから身を翻して、川を跳び越えて、対岸の茂みに消えた。

　どさどさという音が遠ざかっていった。

　静寂が戻った。

「……今のは」

「鹿です」丸山が息を整えながら言った。「びっくりした」

余も心臓が速く打っていた。魔王城には多くの魔物がいた。しかしああいう目をした生き物はいなかった。澄んでいて、静かで、何も恐れていない目だった。

「美しい生き物だな」

「そうですね」丸山が笑った。

「こんな山奥に来ないと見られないですよ」

　さらに奥へ進んだ。

渓谷が深くなるにつれて、空が狭くなっていった。両側の岩壁が高くなって、見える空が細くなった。しかしその狭い空に、何かが舞っていた。

　余は立ち止まって見上げた。

　鷹だった。

　大きな鷹が、翼を広げたまま風に乗っていた。

羽ばたきもせず、ただ大空を滑るように旋回していた。陽の光を受けて、翼の端が金色に光った。

　余はしばらく見上げていた。

　丸山も隣で見上げていた。

　何も言わなかった。言う必要がなかった。

　鷹はゆっくりと旋回しながら、やがて岩壁の向こうに消えていった。

釣り場についた。

岩が川に張り出した場所だった。

水深がある。流れが緩やかで、岩陰に魚が潜んでいそうだった。丸山が竿を組み立て始めた。余は川を覗き込んだ。

　水が透明なので、川底まで見えた。

大きな岩の陰に、何かが動いた。

「いるぞ！」

「どこですか」

丸山が覗き込んだ。「あ、本当だ。アマゴです！」

「あれがアマゴか」

「たぶん。仕掛けを流してみます」

　丸山が静かに竿を出した。糸が川面に落ちた。流れに乗って仕掛けが下っていく。余は息をひそめて見ていた。

　しばらく何もなかった。

丸山が竿の位置を少し変えた。仕掛けが岩陰に近づいていった。

　その時だった。

　竿先がぴくりと動いた。

　丸山の体が固まった。

　もう一度、ぴくり。

　丸山が竿を持つ手に力を入れた。余は隣で固唾を飲んだ。

　竿先が大きく引き込まれた。

「来た」

　丸山が竿を立てた。糸が張った。川面が揺れた。水しぶきが上がった。銀色の何かが光った。