第38話：ポテトチップスの味変_3
観光客の女性も一枚取り、恐る恐る口へ。
ぱりっ。
噛んだ瞬間に甘みが舌の上で弾け、塩の鋭い粒がその後ろから主張してきた。
「わ……甘い！ でも塩のおかげでしつこくない！ お菓子なのに、ご飯にも合いそう……！」
男性も負けじと試す。
「……大学芋とか芋けんぴに似てる。でも軽い！ 油っぽくなくて、ポリポリいけるな」
凪斗も一口。揚げたての熱が舌を刺激し、噛むほどに蜜の甘さが広がる。
「やっぱり、日本のさつまいもチップスに近いな。祭りの屋台にあってもおかしくない味だ。塩が効いてるから、止まらない」
皿から次々と手が伸び、蜜芋チップスは瞬く間に減っていく。
そこで誰からともなく「これって、何と一緒に食べるのが一番うまいんだろう？」という話になった。
「決まっとる！」
グランツが即答する。
「ビールだ！ 芋の甘みを塩で締めて、ぐいっと流し込む。これ以上の相棒はねぇ！」
「いやいや、ここは紅茶でしょう」
女性が首を振る。
「甘いお菓子には紅茶。定番だと思いますよ」
「うーん。俺は牛乳だな」
男性が挟む。
「キャラメルポップコーンみたいな感じで合いそう」
「俺は緑茶かほうじ茶派だな」
凪斗も笑う。
「甘いのを香ばしく洗い流す。絶対合う」
ツユは微笑ましくその様子を見ていた。
「では、試してみましょうか。料理は言葉より実際の相性で語るものです」
彼の手によって、それぞれの飲み物が並べられた。
グランツは待ちきれずビールで豪快に流し込み「ぷはーっ！ これぞ最高だ！」とご満悦だ。
女性は紅茶を合わせ「やっぱり！ ちょっと上品なお菓子になった！」と声を弾ませる。
男性は牛乳を口に含み「……キャラメルみたいだ。香ばしくてほんの少しだけ苦みもある。うん、思った通りだな」と頷いた。
凪斗はほうじ茶で流し「やっぱこれだな。甘さがすっと消えて、また次の一枚が欲しくなる」と笑った。
それぞれの好みが交錯するたび、テーブルはにぎやかになり、皿の上のチップスはあっという間に半分以下になっていた。
「おい、次来るときまでに、もっと仕込んどけよ！」
グランツがジョッキを掲げて豪快に笑う。
「あはは。今度は山盛りの蜜芋が必要になりそうですね」
凪斗は肩をすくめるが、その表情には苦笑とともに小さな誇らしさが浮かんでいた。
皿の上の蜜芋チップスは、もうほとんど影も形も残っていなかった。
観光客の二人は、まだ現実を掴みきれない様子で、所在なげに椅子から腰を上げる。
「……ほんとに、扉を開ければ帰れるんですか？」
女性がもう一度問いかける。声はわずかに震えていた。
ツユは穏やかな眼差しでうなずき、扉を示す。
「ええ。恐れずに一歩を踏み出してごらんなさい。行きと同じように、道は必ず繋がっています」
男性は深呼吸をし、取っ手に手をかける。
扉が軋む音を立てて開くと、そこには確かに見覚えのある夜道が広がっていた。遠くから犬の鳴き声、街灯の下に舞う虫の影、湿ったアスファルトの匂い――日常の風景そのものだった。
二人は目を丸くして振り返り、最後に深く頭を下げる。
「……ごちそうさまでした。本当に、ありがとうございました」
「また……来られるんでしょうか」
不安そうな二人を見て、ツユは静かに笑った。
「ご縁があれば、きっと」
二人の背中が扉の向こうに消え、音を立てて閉じると、バルの中は一気に静けさを取り戻した。
凪斗は長く息を吐き、背もたれに体を預ける。
「……夢みたいだ。でも、夢じゃないんだよな」
皿に残る塩の結晶、蜜の焦げた匂い、カウンターに残るグラスの水滴――すべてが現実を示している。
初めての日本人。
ここでは、異世界の人間や種族にしか会ったことがない。
それが今日は、日本の人間に遭えたのだ。
「おう、いい夜だったな！ こんな芋なら、次はもっと山盛りで頼むぜ！」
「グランツさん、そんなに気に入りましたか？」
「ああ！ こりゃあ気に入った！ 毎日でもつまみにしてぇぐらいだ！」
よほど気に入ったのか、グランツは開いた皿を、名残惜しそうにチラチラと見ている。
そんな姿を見て、凪斗は昔のことを思い出した。
会社の飲み会で感じていた息苦しさとは違う。ここには、肩書きも打算もない。ただ「美味しい」を分かち合うだけの人たちがいる。
「……やっぱり、こっちの方がよっぽど居心地いいな」
その独り言に、ツユが応える。
「凪斗君、給仕にはもう慣れましたか？」
「いえ……まだ緊張しますよ。今日だって、あの人たちを前に妙にそわそわしてました」
「それでいいんです。料理は緊張も、安堵も、全部受け止めてくれますから」
凪斗は言葉を失い、ただ頷いた。
胸の奥に広がる温かさが、じわじわと自分を満たしていく。
バルの夜は、静かな余韻を残して更けていった。
――昼のBALは、夜の顔と違ってやわらかい。窓から差し込む光がカウンターを斜めに照らして、磨いた木目にぬくもりの影を落とす。凪斗は布巾をたたみ、昨夜の余韻を思い返していた。観光客が持ち込んだ一袋のポテトチップスが、店の空気を一気に掴んだこと。カリッという音、軽い塩気、止まらない手。あれほ“場を動かす食べ物があるのかと、感心しきりだった。
がらり、と扉が開く。胸板の厚いドワーフ、グランツが入ってきて、肩から提げた麻袋をどさりと置いた。
「ツユ、凪斗。頼みがある。昨日のあれを、店でもやってほしい」
