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第9話：ドワーフの竜肉ジャーキーと黒曜石のビール_4

　凪斗が笑いかけたところで、後ろのほうから声が届いた。

「……大げさですね」

　入ってきたのはレイファス。グランツと入れ違いでいなくなった、祝祭サラダを持ってきてくれた青年だ。肩の力が抜けた顔つきで、先ほどの丁寧さより少しくだけている気がする。

「あれ、また来たんですか？　用事があるとかなんとか」

「はい。木鉢は仲間に渡しました。こっちはいい匂いがするので」

　グランツを見ると、口元がゆるむ。

「相変わらず声が大きいですね。炉の音より大きい」

「おう、森の坊主。お前の声が小さいだけだ」

　二人は軽く小突き合って笑った。距離が近い。レイファスは知り合いが増えると、年相応の空気になるらしい。

「知り合いだったんですか？」

　凪斗が口を挟む。

「ええ。さっきは特に用もなかったので、挨拶だけしました。……ところで。肉には酒、って言ってましたけど」

　レイファスが腰を下ろし、茶葉の小袋を出す。

「僕の里は肉に茶です。脂を綺麗に流してくれるので、胃が喜びますよ」

「茶なんぞ草に湯をぶっかけただけだろ」

「その草に森の一年が入ってます」

　視線が右へ左へ揺れる凪斗に、ツユが柔らかく声をかけた。

「並べてみましょう。そして、実際のところを比べるのです。凪斗君、その舌で確かめてください」

　黒曜石ビールの隣に、土の香りの茶。さらに旅人が「これも試してみてくれ」と、一口分の果実酒を持ってきた。

「順番を決めましょう」

　そう言って、ツユが指を折る。

「まずは肉だけで。それから、肉と黒曜石ビールを試す。次に肉と茶を試してから、最後は肉と果実酒。飲み物はこれで終わりですが、流れとして胡椒と蜂蜜で一度。同じ材料でも、順番で変わります」

　凪斗は頷き、まず肉だけで食べた。塩と脂がゆっくり出てくる。

　次に肉を食べてからビールを口にする。泡が舌を洗って、苦みと麦の甘みが重なる。飲み込みやすい。

「これは強いですね」

「だろう！」とグランツが身を乗り出した。

　三つ目は茶。渋みが油をさらい、口が軽くなる。いなくなった脂をまた確認したくなり、舌が動く。

「歩けそうです。軽やかに次を求めてる」

「そう。森は歩きながら食べますから」とレイファス。

　四つ目、果実酒。甘酸っぱさが加わって燻香が柔らかくなる。万人受けするかもしれない。

「デザート寄りですね。明るくなれそうだ」

「そうだろ」と旅人が笑う。

　ツユが最後の一口を作る。ジャーキーに胡椒をふり、蜂蜜を爪先ほど。

「噛んで、泡だけ舌に。当てたら、茶で締めてください」

　指示どおりにすると、角が消えて、香りが丸く終わった。

「……驚いた。終わり方が全然違います」

「順番は調味料です」とツユ。

　周囲からも声が飛ぶ。

「オレの国は果実酒だ」「私は茶だ」「塩辛×塩辛が正義」

　笑いが増え、グラスが触れる音が重なる。バルが一段と賑やかになる。

「春摘みの茶、淹れてもいいですか」レイファスがもう一袋出した。

「ええ、どうぞ」

　春摘みは香りが軽い。肉と合わせても油が重くならず、ビールともぶつからない。

「味が渡っていきますね。茶からビールへ」

「そういう楽しみ方、好きです」とレイファスが嬉しそうに頷く。「同時に世界を股にかけるんですよ」と、照れくさそうに笑った。

　グランツは鼻を鳴らした。

「細けぇことばっかり……まあ嫌いじゃねえ」

「嫌いじゃないくせに」

　とレイファス。二人はまた笑う。顔を見なくとも、言いたいことはわかった。

　ここでグランツが突然真面目な顔をした。

「鍛冶場で弟子を見る時は、まず腹を見ろって言われる」

「腹、ですか」

「ああ。腹が減ってるときの顔、食ってる顔、満ちてる顔。待てるやつは、鉄も肉も上手く扱える。待てないやつは火を焦らす」

　凪斗は頷く。会社時代の食事は燃料でしかなかった。その食べ方は雑だっただろう。ここでは食べ方がそのまま仕事や文化に繋がっている。雑に扱ってはいけない。

「去年の弟子がな、失敗続きで刃を泣かせてた。飯も早食い。ある日、竜肉を丸呑みしかけたから怒鳴った。「まず噛め。噛めるまで待て。待てるやつが火を読める」ってな」

「その弟子さん、どうなりました？」

「今は一人前だ。顎が強くなって、手の力みも抜けた」

　ツユが補う。

「豪快と繊細は矛盾しません。強く叩くには休ませる。塩気を楽しむには香りを添える。人も同じですよ、凪斗君」

「人も、ですか」

「ええ。今夜のグランツがそうでしょう」

「俺が優しい？　鉄は優しさじゃ伸びんぞ」

「伸びませんが、人は寄ります」

　グランツは照れ隠しに肉を齧った。

　ツユが小皿を出す。そこには、薄い餅のようなものが載っていた。

「挟んでみましょう。最初の噛みは軽くなります」

　肉を細く裂き、胡椒を少し、春茶を一滴。餅で挟む。

　確かに噛みやすく、味の入り口が変わった。

「これ、歩きながら食べられます」

「旅向きですね」

「旅向きだな！」

　グランツが味わいながら言う。「山越えにもいい」と添えて。

　真似する客が増え、テーブルごとに実”が始まる。

「果実酒先！」

「いや茶からの肉で、最後にビールだ！」

「蜂蜜は最後だろう？」

　にぎやかだが、不思議と荒れない。みんな楽しそうに試している。

「塩が強いと感じたら、湯気の上で三呼吸。泡も角を取ります」ツユが小さなコツを再度提示する。

「仕事にも使えるな。炉の口で三呼吸だ」

「火傷に気をつけてください」

「任せろ！」

　レイファスが茶を飲み干し、肩を回す。

「グランツ、坊主呼びやめません？」

「じゃあ森の若造」

「……まあ合ってるといえば合ってますけど」

　客席から笑いが起きる。BALはこういう軽い直しがすっと通る。