涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第７６話 病める王子

３あの夜、あの人は、本当に全部を話してくれた。

　ヘルツ博士の助手の人が、下町の酒場で、酔ってこぼしてしまったこと。

　噂が、川を下って、海を渡って、国境を越えていったこと。

　ひと月のうちに、噂が、形を変えていったこと。

　――死人を蘇らせる、黄金の涙。

　――皇帝は、その娘を、涙を流させるために、閉じこめている。

　それを聞いたとき、わたしは、寝台の柱を握りしめたまま、しばらく動けなかった。

　閉じこめられている。

　涙を、流させるために。

　それは、わたしの十年だった。

　お屋敷の地下で、本当に、そうだった。

　それなのに、今、わたしを地下から出してくれた人が、そう言われている。

「……ちがう」

　わたしは、首を振った。

「ちがいます。あなたは」

「分かっている」

　あの人は、静かに言った。

「お前が分かっていれば、それでいい」

　それから、あの人は、これから何をするのかを、話した。

　東の客殿の警護を、倍にしたこと。

　各国に、噂を否定する書簡を送ったこと。

　レオンハルトさんが、わたしのそばにいてくれること。

　そして、最後に、言った。

「これからも、何かあれば、全部話す。お前に関わることは、ひとつも隠さない」

　あの人は、まっすぐに、わたしを見た。

「隠すと約束したことは、守れなかった。だから、せめて、お前には、何も隠さない」

　　　◇　◇　◇

　それから、十日が経った。

　東の客殿の廊下には、前よりもずっと多くの騎士の人たちが立つようになった。

　庭へ行くときも、薔薇の茂みの向こうに、いつも誰かがいた。

　レオンハルトさんは、毎日、少し離れたところから、わたしを見守ってくれた。

　いつも、窓の外か、扉のほうを見ていた。

　わたしのほうは、あまり見なかった。

　見ないようにしてくれているのだと、分かった。

　あの人は、毎日、昼に扉を叩いた。

　入っていいか、と訊いた。

　何も、変わらなかった。

　変わらないように、してくれていた。

　それでも、わたしは、ときどき、窓の外を見るのが怖くなった。

　あの塀の向こうに。

　帝都の向こうに。

　海の向こうに。

　わたしの知らない、たくさんの目が、こちらを向いている気がして。

　十一日目の昼、扉を叩く音がした。

「入っていいか」

「……はい」

　あの人が入ってきた。

　銀の盆を、持っていた。

　いつものように、卓の上に置いて、曲がった匙でひと口ずつ確かめた。

　それから、部屋の真ん中の絨毯の上に、腰を下ろさなかった。

　卓のそばに、立ったままだった。

　わたしは、スープの匙を持ったまま、手を止めた。

「……何か、あったんですか」

　あの人は、少しのあいだ、黙っていた。

　それから、上着の内側から、一通の書状を取り出した。

　厚い、上質な紙だった。

　金の縁取りがあって、赤い封蝋が押してあった。

　封蝋は、もう、切られていた。

「今朝、北のルーヴェン王国から、正式な使節が来た」

　あの人は、言った。

「国王の、親書を持って」

　わたしは、匙を置いた。

「……ルーヴェン」

「十日前に、噂の真偽を訊いてきた国だ」

　あの人の声は、平らだった。

「あのとき、大使は、王も王妃も、たいそう気にかけておられる、と言った。理由は、言わなかった」

　あの人は、書状を見下ろした。

「理由が、これに書いてあった」

　わたしは、あの人の顔を見た。

　あの人は、ほんの少しだけ、目を伏せた。

「ルーヴェンの王には、王子がひとりいる。五つになる」

　――五つ。

「その王子が、死病に罹っている」

　部屋の中が、しんと静まり返った。

　わたしは、膝の上で、手を握りしめた。

「……死病」

「ルーヴェンの医師たちも、魔術師たちも、手を尽くしたそうだ。それでも、治らない。身体の内側から、少しずつ、命の力が枯れていく病だと書いてある」

　あの人は、静かに言った。

「医師たちの見立てでは、次の春まで、もたない」

　――次の春。

　わたしは、窓の外を見た。

　林檎の木の花は、もうとっくに散って、枝には、青い小さな実がつきはじめていた。

　次の春まで。

　あと、一年も、ない。

「親書には、こうある」

　あの人は、書状の一行を、指でなぞった。

「――貴国の皇宮におられる、黄金の涙の御方に、わが子の命を、お救いいただきたく。いかなる代償をも、惜しまぬ」

　あの人の声は、変わらなかった。

　淡々と、書かれた文字を、そのまま読み上げていた。

「国境の三つの砦を、帝国に譲る。関税を、十年間、免じる。それから」

　あの人は、そこで、言葉を切った。

「それから、何ですか」

　あの人は、少しだけ、ためらった。

「……ルーヴェンの王女を、帝国の皇帝の妃に」

　わたしは、まばたきをした。

　あの人は、すぐに続けた。

「全部、断るつもりだ」

　あの人の声は、静かだった。

　でも、少しも揺れていなかった。

「お前に話したのは、何も隠さないと約束したからだ。お前に、決めさせるためではない」

　わたしは、何も言えなかった。

　――断るつもりだ。

　あの人は、そう言った。

　でも、わたしの耳には、その少し前の言葉が、まだ残っていた。

　――五つになる。

　――次の春まで、もたない。

「……その書状」

　声が、かすれた。

「見ても、いいですか」

　あの人は、しばらく、わたしを見ていた。

　それから、黙って、書状を卓の上に置いた。

　わたしは、それを、手に取った。

　厚い紙だった。

　国王の親書は、難しい言葉ばかりで、半分も読めなかった。

　でも、親書の下に、もう一枚、薄い紙が挟まっていた。

　小さな、細い、震えるような字で、書かれていた。

　国王の字とは、違った。

　――ルーヴェン王妃、マルグリット。

　最後に、そう署名されていた。

　わたしは、その一枚を、指でたどりながら、ゆっくりと読んだ。

　――見知らぬ御方へ。

　――このような手紙を差し上げる無礼を、どうかお許しください。

　――わたくしの息子は、エミールと申します。五つになります。

　――林檎が好きな子です。秋になると、庭の林檎の木の下で、落ちた実を拾って、わたくしのところへ持ってくるのが好きでした。

　――今は、もう、起き上がることもできません。

　――昨日、エミールは、わたくしに、来年の秋も林檎を拾えるかと訊きました。

　――わたくしは、拾えるわ、と答えました。

　――嘘をつきました。

　――どうか、お助けください。

　――わたくしにできることなら、何でもいたします。わたくしの命と引き換えでも、構いません。

　――どうか。

　わたしは、紙を持ったまま、動けなかった。

　――林檎が、好きな子。

　――来年の秋も、林檎を拾えるかと。

　胸の奥が、ぎゅうっと痛んだ。

　会ったこともない子だった。

　顔も、声も、知らない子だった。

　それなのに。

　林檎の木の下で、落ちた実を拾っている、小さな男の子の姿が、目の奥に浮かんだ。

　それから、起き上がれなくなって、寝台の上で、窓の外の林檎の木を見ている姿が。

　――わたしが、泣けば。

　ふいに、その言葉が、浮かんだ。

　わたしが、泣けば。

　金色の雫が生まれれば。

　あの子は、助かるのかもしれない。

　あの人の、十年の傷を消したように。

　――でも。

　わたしは、紙を握りしめた。

　――泣けと、言われて、泣くの。

　それは、お母さまが、わたしにさせたことだった。

　泣きなさい、リシェル。

　今度は、金色のを。

　夢の中の、お母さまの声。

　わたしは、首を振った。

　そもそも、泣けるかどうかも、分からなかった。

　あの金色の雫が、どうして生まれたのか。

　自分でも、分からないのだ。

　泣こうとして、泣けるものでもない。

　泣いたとしても、金色になるとは、限らない。

　青黒い石になるかもしれない。

　――それなら。

　わたしは、胸元のリボンに、手を当てた。

　ボタンと、銀の鍵。

　――宝物庫の、あの雫。

　あれなら、もう、ある。

　わたしが、生まれて初めて、自分で流した涙。

　あれを、あの子に、渡せば。

　わたしは、鍵を、握りしめた。

　冷たかった。

　――また、来るね。

　夜明け前の宝物庫で、わたしは、あの雫に、そう言った。

　自分で、しまっておく場所に、したいと。

　閉じこめるのでは、なく。

　あれは、わたしのものだった。

　生まれて初めて、誰にも奪われずに、わたしの手の中に残った、わたしの涙だった。

　それを、手放したら。

　――でも。

　手放さなかったら。

　あの子は、死ぬ。

　次の春までに。

　林檎を、もう一度拾うこともできずに。

　わたしが、鍵を握りしめたまま、何もしなければ。

　わたしは、紙を、卓の上に置いた。

　手が、震えていた。

　――断れば、この子は、死ぬ。

　その言葉が、胸の奥に、冷たく沈んでいった。

　わたしが、断れば。

　わたしの、せいで。

「リシェル」

　あの人の声がした。

　わたしは、顔を上げられなかった。

「それは、お前が背負うものではない」

　あの人は、言った。

「断るのは、俺だ。お前ではない」

「……でも」

　声が、震えた。

「でも、わたしが、泣けば。宝物庫の、あの雫を、渡せば」

　わたしは、鍵を握りしめた。

「この子は、助かるかもしれないんですよね」

　あの人は、黙っていた。

「わたしが、何もしなかったら。この子は、死ぬんですよね」

　あの人は、まだ、黙っていた。

「わたしが、鍵を持っているのに。助けられるかもしれないのに。わたしが、渡したくないから。わたしが、怖いから」

　声が、だんだん小さくなっていった。

「それで、五つの子が、死ぬんですか」

　部屋の中が、しんと静まり返った。

　わたしは、胸元の鍵を、両手で握りしめていた。

　冷たい鍵が、少しずつ、手の熱で温まっていった。

　あの人は、長いあいだ、何も言わなかった。

　それから、低い声で、言った。

「……今日は、答えを出すな」

　わたしは、顔を上げた。

　あの人は、卓のそばに立ったまま、わたしを見ていた。

　何の表情も浮かべていなかった。

　でも、その黒い瞳の奥に、何か、ひどく苦いものが沈んでいるのが見えた。

「お前に話したのは、俺の考えを伝えるためだ。お前に、選ばせるためではない」

　あの人は、静かに言った。

「明日、俺の考えを、全部話す。なぜ断るのか。それを聞いてから、お前が、どう思うか、教えてくれ」

「……」

「今日は、それだけでいい」

　あの人は、卓の上の書状を、手に取った。

　王妃さまの手紙だけは、取らなかった。

　卓の上に、残していった。

　わたしが、もう一度読みたいかもしれないと、思ったのだと思う。

　あの人は、扉の前で、一度だけ、足を止めた。

　振り返らずに、言った。

「ちゃんと、食べてくれ。スープが、冷める」

　扉が、閉まった。

　　　◇　◇　◇

　その夜、わたしは、眠れなかった。

　寝台の上に座って、王妃さまの手紙を、何度も読み返した。

　――林檎が好きな子です。

　――来年の秋も林檎を拾えるかと。

　――嘘をつきました。

　わたしは、胸元の鍵を、握りしめた。

　――わたしが、泣けば。

　――わたしが、渡せば。

　――断れば、この子は、死ぬ。

　同じ言葉が、頭の中で、ぐるぐると回っていた。

　ふと、地下のことを思い出した。

　泣けなかった日の、お母さまの冷たい目。

　――あなたが泣かないせいで、ヴァレンティア家が困るのよ。

　――あなたのせいで、みんなが不幸になるの。

　わたしが泣かなければ、誰かが困る。

　わたしの涙が、誰かの幸せのために、要る。

　だから、泣かなければいけない。

　それが、わたしの役目だと、ずっと、そう言われてきた。

　――同じだ。

　わたしは、鍵を握る手を、見下ろした。

　王妃さまは、お母さまとは違う。

　自分の子どもを、救いたいだけだ。

　自分の命と引き換えでもいいと、震える字で書くほどに。

　それでも。

　――わたしの涙で、誰かが救われる。

　――わたしが泣かなければ、誰かが死ぬ。

　その形は、地下で、毎日聞かされてきたものと、まったく同じだった。

　わたしは、手紙を胸に抱いて、膝を抱えた。

　どうすればいいのか、分からなかった。

　窓の外で、林檎の木の、青い小さな実が、月の光の中で、かすかに揺れていた。