涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第７５話 漏洩

帝都の南、川沿いの下町に、《銀の錨亭》という酒場がある。

　異国の商人や船乗りが集まる店で、夜ごと、帝国語と、北の言葉と、南の言葉が入り混じって飛び交っていた。

　その夜、店のいちばん奥の卓で、ひとりの若い男が、酒杯を握りしめて、うなだれていた。

　細い目の、まだ二十を少し過ぎたくらいの男だった。

　帝国魔術院の徽章を、外套の襟に、裏返しにして留めていた。

「……兄さん、ずいぶん飲むねえ」

　向かいの席に、ひとりの商人が腰を下ろした。

　南の港町から、香辛料と絹を運んでくる男だった。人当たりがよく、話を聞くのがうまかった。

　若い男は、顔を上げなかった。

「研究を、取り上げられたんです」

　ぼそりと、呟いた。

「生涯で、一度しか出会えないような研究だったのに。先生も、わたしも、何日も眠らずに。それなのに、ひとこと、言い方を間違えただけで」

「そりゃあ、ひどい話だ」

　商人は、若い男の杯に、酒を注ぎ足した。

「どんな研究だったんだい」

「言えません」

　若い男は、首を振った。

「言ったら、首が飛ぶ」

　それから、乾いた笑い声を漏らした。

「でも、言えないのが、悔しいんですよ。あんなものが、この世にあるのに。誰にも話せないなんて」

　若い男は、杯をあおった。

「……おとぎ話って、本当にあるんですね」

「おとぎ話？」

「女神の涙ですよ。死にかけた人の子のために、女神が流した、金色の涙。触れた者の傷を、生まれる前の姿に戻す。死者さえ、ひと晩だけ蘇らせる」

　若い男の目が、ぼんやりと宙を見ていた。

「禁書庫の古い目録に、そう書いてあった。宮廷魔術師どのが、三晩眠らずに探し当てたんです」

「へえ」

「それと、同じものが」

　若い男は、そこで、口をつぐんだ。

　商人は、何も言わなかった。

　ただ、静かに、もう一杯、酒を注いだ。

　若い男は、しばらく黙っていた。

　それから、ほとんど聞こえないくらいの声で、呟いた。

「……皇帝陛下の、古傷が、消えたんです。十年前の矢傷が。跡形もなく」

　商人の手が、ほんの一瞬だけ、止まった。

「それから、東の客殿のお嬢さまが」

　若い男は、そこで、はっとしたように顔を上げた。

　酔いが、さっと引いたような顔だった。

「……今のは、忘れてください」

　若い男は、杯を置いて、ふらふらと立ち上がった。

「忘れて、ください。何も、言ってない。わたしは、何も」

　若い男は、銀貨を卓に放り出して、店を出ていった。

　商人は、その背中を、黙って見送った。

　それから、ゆっくりと、自分の杯を口に運んだ。

　――東の客殿のお嬢さま。

　帝都の誰もが知っている噂だった。

　血も涙もない皇帝が、東部の侯爵家の地下から連れ出して、溺愛しているという娘。

　その娘に涙を求めた者は大逆とする、という、奇妙な勅令。

　皇帝の、消えた古傷。

　女神の、金色の涙。

　商人は、酒杯の縁を、指先でゆっくりとなぞった。

　　　◇　◇　◇

　噂は、川を下った。

　南の港町から、船に乗って、海を渡った。

　北の街道を、隊商の荷車に揺られて、国境を越えた。

　帝都の外交官たちが、晩餐の席で、声をひそめて囁きあった。

　異国の使節たちが、本国へ送る書簡の隅に、短く書き添えた。

　噂は、流れるたびに、形を変えた。

　――帝国の皇宮に、金色の涙を流す娘がいるらしい。

　――その涙は、どんな傷も癒やすそうだ。

　――皇帝の、戦場で受けた傷がすべて消えたとか。

　――いや、死人を蘇らせたと聞いたぞ。

　――死人を蘇らせる、黄金の涙。

　――皇帝は、その娘を、宮殿の奥深くに閉じこめているそうだ。

　――涙を流させるために。

　ひと月が経つころには、帝都の下町の子どもたちまで、その噂を知っていた。

　《黄金涙の娘》。

　誰も、その娘の名前を知らなかった。

　顔も、声も、知らなかった。

　ただ、その娘の涙の色だけが、ひとり歩きしていった。

　　　◇　◇　◇

「――陛下に、ひとつ、お伺いしたき儀がございます」

　玉座の間に、北の隣国ルーヴェンの大使の声が響いた。

　白髪まじりの、恰幅のいい男だった。

　定例の謁見だった。国境の砦のこと、交易の関税のこと、春の祭典への招待のこと。

　それらを型どおりに済ませたあとで、大使は、ふと、思い出したように言った。

「近ごろ、わが国の宮廷でも、たいそう奇妙な噂が流れておりましてな」

　玉座の傍らで、宰相クラウスの指が、ぴくりと動いた。

「帝国の皇宮には、《黄金涙の聖女》とでも申しましょうか、触れた者の傷を癒やし、死者さえ蘇らせる涙を流す姫君がおられる、と」

　大使は、穏やかに微笑んでいた。

　だが、その目は、少しも笑っていなかった。

「無論、根も葉もない噂でございましょう。ですが、わが国の王も、王妃も、たいそう気にかけておられましてな。ことの真偽を、陛下の御口から、うかがってまいれと」

　玉座の間が、しんと静まり返った。

　居並ぶ廷臣たちが、息を殺していた。

　皇帝は、玉座の上で、身じろぎもしなかった。

　何の表情も、浮かべていなかった。

「根も葉もない噂だ」

　低い声だった。

　平らで、少しも揺れていなかった。

「大使どのの王に、そう伝えよ」

「……さようでございますか」

　大使は、深く一礼した。

「では、そのように、お伝えいたしましょう」

　顔を上げたとき、大使の目の奥に、何かが、ちらりと光った。

　クラウスは、その光を、見逃さなかった。

　――信じていない。

　いや。

　皇帝が否定したことで、かえって、確かめたのだ。

　何かが、ある、と。

　　　◇　◇　◇

「……どこから漏れた」

　その夜、皇帝の執務室で、アルフレッドは言った。

　声は、低かった。

　机の前に、クラウスと、ガレスと、レオンハルトが立っていた。

「調べはついております」

　ガレスが、言った。

「ヘルツ博士の助手、テオ・ブラント。研究が打ち切られた三日後の夜、下町の《銀の錨亭》で、酒に酔って、南の商人に話しておりました」

「何を」

「女神の涙の伝承。陛下の古傷が消えたこと。それから、東の客殿の、お嬢さまのことを」

　ガレスは、目を伏せた。

「名前は、口にしておりません。ですが、それで、十分でした」

　アルフレッドは、黙っていた。

　机の上で、拳が、ゆっくりと握りしめられていった。

「本人は、もう捕らえてあります。泣きながら、すべてを話しました。悪気はなかった、と」

「悪気がなかった」

　アルフレッドの声は、変わらなかった。

「黒冠の印を押した翌朝、あいつは、俺の前で、誓ったはずだ」

「……は」

「その誓いの、翌日に」

　アルフレッドは、目を閉じた。

「ヘルツは、どうしている」

「博士は」

　レオンハルトが、口を開いた。

　声が、かすれていた。

「博士は、今朝、魔術院の職を辞されました。助手の監督を怠った責めは、すべて自分にある、と。それから、陛下に、お伝えしてほしいと」

「何を」

「リシェル嬢に、二度、詫びることになってしまった、と」

　レオンハルトは、深く頭を下げた。

「わたくしも、同罪でございます。禁書庫の目録を、院長の印を借りて持ち出しました。テオは、それを見ておりました。わたくしが、女神の涙の頁を開いたまま、三晩眠らずにいたのを」

「お前の落ち度ではない」

　アルフレッドは、短く言った。

「お前に調べさせたのは、俺だ」

　それから、ゆっくりと、目を開けた。

「噂は、どこまで広がっている」

「北のルーヴェン、南の諸港、西の諸侯領」

　クラウスが、静かに言った。

「ひと月のうちに、大陸の主だった国の宮廷には、届いたものと思われます。それも、ずいぶんと、形を変えて」

「どう変わった」

　クラウスは、少しだけ、ためらった。

「……死人を蘇らせる、黄金の涙」

　執務室の中が、しんと静まり返った。

「傷を癒やす、では、もう、ございません。陛下の古傷が消えた話は、陛下が戦場で死にかけて、その涙で蘇った話に、変わっております」

　クラウスは、言った。

「それから、陛下が、その娘を、涙を流させるために、宮殿の奥深くに閉じこめておられる、と」

　アルフレッドは、何も言わなかった。

　長いあいだ、何も言わなかった。

　机の上の、黒い封蝋の押された文書を、見つめていた。

　――お願いだから、隠して、ください。

　あの夜、あの子は、そう言った。

　膝を震わせて、立ち上がって。

　生まれて初めて、自分から、何かを頼んだ。

　自分は、分かった、と言った。

　即座に。

　迷う間も、なく。

　それなのに。

「……隠すと、約束した」

　アルフレッドは、低い声で言った。

「その約束を、俺は、ひと月も守れなかった」

「陛下」

　クラウスが、言った。

「陛下の落ち度では」

「誰の落ち度かは、関係ない」

　アルフレッドは、立ち上がった。

「あれにとっては、隠してほしいと頼んだことが、隠されなかった。それだけだ」

　アルフレッドは、窓辺へ歩いた。

　窓辺の皿の上で、しおれた花冠が、夜風に、かすかに揺れていた。

　東の客殿のほうを、見た。

　小さな灯りが、ともっていた。

「テオ・ブラントの処遇は、明日決める」

　アルフレッドは、言った。

「ガレス。東の客殿の警護を、今夜から倍にしろ。誰が、どこから、何を探りに来るか分からない」

「は」

「クラウス。各国の大使に、正式に否定の書簡を送れ。それと、帝都の噂を、これ以上広げるな。広げた者は、勅令第一七号に照らして裁くと、触れを出せ」

「……かしこまりました」

「レオンハルト」

「は」

「お前は、明日から、あれのそばにいろ。魔術で何かを仕掛けてくる者がいれば、真っ先に気づけるのは、お前だけだ」

　レオンハルトは、深く頭を下げた。

「命に代えましても」

　アルフレッドは、三人に背を向けたまま、言った。

「……今から、あれのところへ行く」

　クラウスが、顔を上げた。

「陛下。夜更けでございます。明日の昼に」

「明日の昼まで待ったら、言えなくなる」

　アルフレッドは、低い声で言った。

「あれが、ひと月前の夜に、そう言っていた」

　　　◇　◇　◇

　夜更けに、扉を叩く音がした。

　低くて、重たくて、短い叩き方。

　わたしは、寝台の上で、身体を起こした。

　――こんな時間に。

「……入っていいか」

　あの人の声だった。

　いつもと、少しだけ、違った。

　低くて、かすれていた。

「……はい」

　わたしは、肩掛けを羽織って、寝台から下りた。

　扉が開いて、あの人が入ってきた。

　銀の盆は、持っていなかった。

　燭台の灯りの中で、あの人の顔が、ひどく固かった。

　あの人は、部屋の真ん中で、立ち止まった。

　絨毯の上に、座らなかった。

　三歩離れたところに、立ったまま、わたしを見た。

「リシェル」

「……はい」

「お前に、言わなければならないことがある」

　あの人は、まっすぐに、わたしを見ていた。

　目を、逸らさなかった。

　――怖いことを、怖いまま、話してくれる人。

　あの人の顔を見て、わたしは、分かった。

　何か、よくないことが、起きたのだ。

　わたしは、胸元のリボンを、握りしめた。

　ボタンと、銀の鍵。

　ふたつの、鷹と冠。

「隠すと、約束した」

　あの人は、言った。

「守れなかった」

　わたしの身体が、凍りついた。

「お前の涙のことが、宮殿の外へ漏れた。帝都じゅうに。それから、帝国の外にまで」

　あの人の声は、平らだった。

　でも、その手が、身体の横で、白くなるほど握りしめられていた。

「すまない」

　部屋の中が、しんと静まり返った。

　わたしは、何も言えなかった。

　――漏れた。

　帝都じゅうに。

　帝国の外にまで。

　硝子の鐘が、頭の中に、浮かんだ。

　その外側に、たくさんの顔が並んでいた。

　この前よりも、ずっと、ずっと、たくさんの顔が。

　数えきれないほどの、知らない目が。

　わたしの目の奥を、覗きこもうとしていた。

　膝が、がくがくと震えた。

　わたしは、寝台の柱に、手をついた。

「……リシェル」

　あの人が、一歩、踏み出しかけた。

　それから、止まった。

　三歩の距離のまま。

「全部、話す」

　あの人は、言った。

「誰が、どうやって漏らしたのか。噂が、どう形を変えたのか。俺が、これから、何をするのか」

　あの人の声が、かすかに、揺れた。

「隠さずに、全部」

　わたしは、寝台の柱を握りしめたまま、あの人を見た。

　燭台の灯りの中で、あの人の黒い瞳が、まっすぐに、わたしを見ていた。

　――怖いことを、怖いまま。

　わたしは、震える唇を、開いた。

「……聞きます」

　声が、かすれた。

「全部、聞かせてください」