涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第７７話 涙は義務ではない

３「――国境の砦を、三つでございますぞ、陛下」

　翌朝の御前会議で、財務卿が、声を上ずらせた。

「三つあれば、北の国境の守りは、向こう五十年は盤石でございます。関税の免除が十年となれば、国庫に入る銀は」

「それだけではございません」

　別の重臣が、身を乗り出した。

「ルーヴェンの王女殿下を皇妃にお迎えすれば、北との同盟は揺るぎないものとなりましょう。先帝陛下の御代からの悲願でございます」

　長い卓を囲んだ重臣たちの目が、玉座の皇帝に集まっていた。

　この会議に集められた重臣たちは、黒冠の印のことも、東の客殿の客人の涙のことも、知らない。

　知っているのは、帝都を騒がせている噂と、ルーヴェン王の親書の、表向きの文面だけだった。

　――貴国の皇宮におられる、黄金の涙の御方に。

「噂が真か偽かは、わたくしどもには分かりかねます」

　年かさの重臣が、慎重に言った。

「ですが、もし、ほんのわずかでも真であるならば。これほどの条件を、みすみす」

「断る」

　皇帝の声が、会議の間に響いた。

　低くて、短い声だった。

　重臣たちが、いっせいに口をつぐんだ。

「ルーヴェンへの返書は、今朝、俺が書いた。もう、使節に渡してある」

　会議の間が、どよめいた。

「陛下！　御前会議の議を経ずに、そのような」

「議を経ずに決めた」

　皇帝は、言った。

「この件は、俺ひとりで決める。誰の名も、返書には連ねていない。ルーヴェンが恨むなら、俺ひとりを恨めばいい」

「陛下……」

「ルーヴェンの王子には、帝国の宮廷医師団を送る。薬も、魔術師も、帝国が出せるものは、すべて出す。だが、東の客殿の客人に関わることは、何ひとつ、取引に載せない」

　皇帝は、玉座から立ち上がった。

「この件について、二度と、議には上げるな」

　重臣たちは、誰も、何も言わなかった。

　言えなかった。

　玉座の傍らで、宰相クラウスだけが、静かに目を伏せていた。

　　　◇　◇　◇

　その日の昼、扉を叩く音がした。

「入っていいか」

「……はい」

　あの人が、銀の盆を持って入ってきた。

　いつものように卓の上に置いて、曲がった匙でひと口ずつ確かめた。

　それから、今日は、部屋の真ん中の絨毯の上に、腰を下ろした。

　いつもの場所に。

　わたしは、卓のそばに立ったまま、動けなかった。

　昨日の夜、一睡もしていなかった。

　王妃さまの手紙は、まだ、寝台の枕元にあった。

「……食べてくれ」

　あの人が、言った。

「話は、それからだ」

　わたしは、スープを飲んだ。

　味が、よく分からなかった。

　十口。

　パンを、ひとつ。

　ふたつ目は、喉を通らなかった。

　あの人は、何も言わなかった。

　わたしは、絨毯の上の、あの人から三歩離れた場所に、座った。

「ルーヴェンへの返書は、今朝、送った」

　あの人は、言った。

　わたしは、顔を上げた。

「断った」

　あの人は、まっすぐに、わたしを見ていた。

「お前の答えを、聞く前に」

「……え」

「昨日、お前は、答えを出すなと言った俺の言葉を、守ってくれたと思う。だが、ひと晩、考えたはずだ。寝ていないのが、顔を見れば分かる」

　あの人の声は、静かだった。

「お前が、どんな答えを出していたとしても、俺は、断るつもりだった。それなら、お前の答えを聞いてから断るのは、お前に、答えを出させただけになる」

　わたしは、何も言えなかった。

「だから、先に断った。俺ひとりで」

　あの人は、言った。

「御前会議の議も、経ていない。返書には、俺の名だけを書いた。ルーヴェンが恨むなら、俺を恨む。お前の名は、どこにも出ていない」

　わたしは、胸元の鍵を、握りしめた。

「……どうして」

　声が、かすれた。

「どうして、ひとりで」

「お前に、背負わせないためだ」

「でも」

　わたしは、首を振った。

「でも、あの子は。エミールさまは」

　声が、震えた。

「わたしが、宝物庫の雫を、渡せば。助かるかもしれなかったんですよね。わたしは、鍵を持っているのに」

　あの人は、黙っていた。

「わたしが、怖かったから。手放したくなかったから。だから」

「違う」

　あの人が、言った。

　強い声だった。

「お前が手放したくないかどうかは、関係ない。お前が、手放したいと言ったとしても、俺は、断った」

　わたしは、あの人を見つめた。

「理由を、話す」

　あの人は、膝の上で、手を組んだ。

「ひとつめ」

　あの人は、静かに言った。

「ルーヴェンの王子を救えば、次が来る」

「……次」

「南の王の、病んだ父親。西の公爵の、片脚をなくした息子。東の商人の、目の見えない娘。噂を聞いた者は、みな、親書を書く。いかなる代償をも惜しまぬ、と」

　あの人の声は、平らだった。

「ひとりを救えば、ほかを断る理由がなくなる。ルーヴェンの王子は救ったのに、なぜ、うちの子は救わないのか、と。断るたびに、その国は、帝国を恨む。恨みは、いずれ、お前に向く」

　わたしは、膝の上の手を、握りしめた。

「そして、そのうちに、誰かが言いだす」

　あの人は、わたしを見た。

「一粒では、足りない。もっと、涙を、と」

　息が、止まった。

「お前の涙は、帝国の財になる。国と国とが取引をする、品物になる。お前は、宮殿の奥で、泣くために生かされる」

　あの人の声が、ほんのわずかに、低くなった。

「ヴァレンティアの地下と、何が違う」

　――ヴァレンティアの、地下と。

　わたしの身体が、凍りついた。

「場所が、地下から宮殿に変わるだけだ。鍵を持つ者が、お前の母親から、帝国に変わるだけだ。値をつける者が、闇の競売の客から、国々の王に変わるだけだ」

　あの人は、言った。

「だから、断る。最初のひとりから」

　わたしは、何も言えなかった。

　胸の奥が、冷たくなっていった。

　――最初の、ひとりから。

　でも。

「……でも、それでも」

　声が、震えた。

「エミールさまは、死んでしまうかもしれないんです。五つなのに。林檎が好きなのに。来年の秋も、林檎を拾いたいのに」

　喉の奥が、熱くなった。

「わたしが、救えるかもしれないのに」

「救えることと」

　あの人が、言った。

　静かな声だった。

　でも、ひとつひとつの言葉が、まっすぐに、わたしの胸に届いた。

「救う義務があることは、違う」

　わたしは、あの人を見た。

「それが、ふたつめの理由だ」

　あの人は、組んだ手を、ゆっくりとほどいた。

「俺は、剣を振れる。だが、剣を振れるからといって、目の前の誰もを斬る義務はない」

「……」

「エドガーは、医術を知っている。だが、医術を知っているからといって、帝国じゅうの病人を、ひとりで診る義務はない。エドガーが倒れるまで働かなかったせいで誰かが死んでも、それは、エドガーのせいではない。病のせいだ」

　あの人は、わたしを見た。

「お前の涙も、同じだ」

　わたしは、息を止めた。

「お前の涙には、人を救う力があるのかもしれない。だが、それは、お前が泣かなければならない理由にはならない」

　あの人の声は、少しも揺れていなかった。

「涙は、義務ではない」

　――涙は、義務ではない。

　わたしは、その言葉を、胸の中で繰り返した。

　涙は、義務ではない。

　――泣きなさい、リシェル。

　――あなたが泣かないせいで、ヴァレンティア家が困るのよ。

　――あなたのせいで、みんなが不幸になるの。

　ずっと、そう言われてきた。

　わたしの涙は、誰かのために要るもので。

　わたしが泣かなければ、誰かが困って。

　だから、泣くのは、わたしの役目で。

　泣けない日は、わたしが悪くて。

「エミール王子が亡くなったとしたら」

　あの人は、言った。

「それは、病が、王子の命を奪ったのだ。お前が泣かなかったからではない。お前が鍵を渡さなかったからでもない」

「……」

「お前の母親は、お前に、ずっと逆のことを教えてきた。お前が泣かないから、誰かが困る、と。お前が泣けば、みんなが幸せになる、と」

　あの人は、まっすぐに、わたしを見た。

「あれは、嘘だ」

　わたしの目の奥が、焼けるように熱くなった。

「お前の涙は、誰かに差し出すために流すものではない。お前が、お前のために流すものだ」

　あの人の声が、かすかに、かすれた。

「あの夜、お前は、泣かされたのではない、泣けたのだ、と言った。俺は、その言葉を、お前から取り上げたくない」

　わたしは、膝を抱えた。

　顔を、膝にうずめた。

　――泣けたんです。

　あの夜、わたしは、そう言った。

　生まれて初めて、自分のために流した涙だった。

　もし、あの雫を、王子さまに渡したら。

　もし、もう一度、誰かのために泣こうとしたら。

　あの夜の涙は、わたしのものでは、なくなってしまうのかもしれない。

　また、誰かのための涙に。

　また、差し出すための涙に。

「……それでも」

　膝に顔をうずめたまま、わたしは言った。

「それでも、いいんでしょうか」

　声が、かすれた。

「わたしが、何もしなくて。五つの子が、死ぬかもしれないのに」

「よくはない」

　あの人は、言った。

　すぐだった。

「誰にとっても、よくはない。王妃にとっても。王子にとっても。俺にとっても。お前にとっても」

　わたしは、顔を上げた。

　あの人の目が、燭台の灯りもないのに、ひどく暗く見えた。

「俺は、五つの子が死ぬかもしれないと知っていて、断った」

　あの人は、静かに言った。

「その重さは、俺が背負う。お前ではない」

　――処刑した者の名は、全員覚えている。

　――俺が殺すからだ。誰かに書かせれば、その誰かが殺したことになる。

　いつか、あの人は、そう言った。

　この人は、いつも、そうするのだ。

　重いものを、ひとりで、背負う。

　誰にも、代わりに書かせずに。

「帝国の宮廷医師団を、ルーヴェンへ送る。エドガーが選んだ者たちだ。薬も、魔術師も、出せるものは、全部出す」

　あの人は、言った。

「お前の涙ではないものでなら、俺は、あの子を救う手を尽くす。それで救えるかは、分からない。それでも」

　あの人は、そこで、言葉を切った。

「それが、俺にできる、すべてだ」

　わたしは、長いあいだ、黙っていた。

　胸元の鍵を、握りしめていた。

　冷たかった鍵が、手のひらの熱で、すっかり温かくなっていた。

「……アルフレッド」

「何だ」

「宝物庫の、あの雫」

　わたしは、言った。

「わたしのもの、なんですよね」

「ああ」

「いつか、もし」

　声が、震えた。

「いつか、もし、わたしが、誰かのために、あの雫を使いたいと思ったら」

　あの人は、黙っていた。

「誰かに頼まれたからじゃなくて。救わなきゃいけないからじゃなくて。わたしが、自分で、そうしたいと思ったら」

　わたしは、あの人を見た。

「そのときは、使っても、いいですか」

　あの人は、しばらく、わたしを見ていた。

　それから、ゆっくりと、頷いた。

「お前のものだ」

　低い声だった。

「お前が、自分で決めたことなら、俺は止めない」

　それから、付け足した。

「ただ、それは、今ではない。王の親書と、王妃の手紙と、帝国じゅうの目に、追いつめられて決めることではない」

　わたしは、小さく、頷いた。

「……はい」

　目の奥が、まだ、熱かった。

　でも、涙は、こぼれなかった。

　こぼれそうで、こぼれなかった。

　――泣けと言われて、泣くのではなく。

　――泣かなければと思って、泣くのでもなく。

　いつか、わたしが、泣きたいときに。

　わたしは、胸元の鍵を、そっと離した。

　鍵は、ボタンの隣で、小さく揺れた。

　　　◇　◇　◇

　その夜、わたしは、王妃さまの手紙を、もう一度だけ読んだ。

　――林檎が好きな子です。

　わたしは、手紙を、丁寧にたたんだ。

　それから、窓辺の皿のそばに、そっと置いた。

　花冠の隣に。

　窓の外で、林檎の木の青い実が、月の光の中で、かすかに揺れていた。

　――来年の秋も、林檎を拾えますように。

　わたしは、心の中で、そう祈った。

　涙では、なく。

　ただ、祈った。