涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第７０話 涙晶学

二日後の午後、東の客殿の小さな応接間に、三人の学者が集められた。

　ひとりは、宮廷魔術師のレオンハルトさんだった。

　背の高い、痩せた人だった。四十を少し過ぎたくらいだろうか。灰色の長い外套を着て、銀縁の眼鏡をかけていた。

　あとの二人は、帝国魔術院から呼ばれた人たちだった。

　ひとりは、白い髭をたくわえた、ずんぐりとした老人。《情動魔力学》という学問の、いちばん偉い先生なのだと、レオンハルトさんが教えてくれた。

　もうひとりは、まだ若い、細い目の男の人だった。老先生の助手なのだという。

　三人とも、部屋に入る前に、扉の外で、宰相さまの前で誓いの言葉を述べさせられた。

　ここで見聞きしたことを、生涯、誰にも漏らさない、と。

　破れば、勅令第一七号に準ずる、と。

　わたしは、応接間の窓辺の椅子に座っていた。

　セレナさんが、木の腰掛けを運んでくれた。

　その少し前に、あの人が立っていた。

　三歩、離れたところに。

　学者の人たちと、わたしとのあいだに。

「では、始めさせていただきます」

　レオンハルトさんが、言った。

　卓の上に、黒い天鵞絨を敷いた小さな台が置かれていた。

　その隣に、見たことのない道具が、いくつも並んでいた。硝子の筒。細い銀の針が何本も立った円盤。透明な石を嵌めこんだ、拡大鏡のようなもの。

　わたしは、胸元の小さな袋に、手を当てた。

　布越しに、温かかった。

　あの人が、こちらを振り返った。

「……いいか」

　わたしは、小さく頷いた。

　それから、袋の口を開けて、金色の雫を、手のひらの上に出した。

　部屋の中の空気が、変わった。

　老先生が、椅子から腰を浮かせた。

　若い助手の人が、息を呑んだ。

　レオンハルトさんだけは、動かなかった。

　ただ、眼鏡の奥の目を、ほんの少しだけ、細めた。

　わたしは、立ち上がった。

　卓のそばまで、歩いた。

　あの人が、半歩だけ、わたしの横に寄った。

　わたしは、黒い天鵞絨の台の上に、金色の雫を、そっと置いた。

　それから、すぐに、窓辺の腰掛けに戻った。

　あの人は、卓のそばに立ったままだった。

　雫から、目を離さなかった。

「……これは」

　老先生が、かすれた声で言った。

「レオンハルト殿。本当に、これが、人の涙から」

「さようです、ヘルツ先生」

　レオンハルトさんは、拡大鏡を手に取った。

　雫には、触れなかった。

　天鵞絨の台の上に、拡大鏡をかざして、長いあいだ、覗きこんでいた。

「比較のために、従来の涙晶もご用意いたしました」

　レオンハルトさんが、言った。

　助手の人が、小さな木箱を開けた。

　中に、青黒い石が、五つ並んでいた。

　わたしは、身体を硬くした。

　――わたしの、石。

　夜の底を切り取ったような、あの色。

　見ているだけで、胸の奥が冷えていった。

「西の反乱の首謀者の陣幕から押収されたものです。蒼涙石。この十年ほどのあいだに、帝国じゅうに出回るようになった魔石でございます」

　レオンハルトさんは、ちらりと、わたしのほうを見た。

　それから、すぐに目を戻した。

「出所は、すでに陛下からうかがっております」

　――知っているのだ。

　この人は。

　あの石が、わたしの涙だということを。

　わたしは、膝の上で、手を握りしめた。

　あの人が、わたしのほうへ、ほんの少しだけ、身体を向けた。

　何も言わなかった。

　でも、その背中が、わたしと青黒い石とのあいだに、静かに立っていた。

　　　◇　◇　◇

　レオンハルトは、銀の針の円盤を、二つの台のあいだに置いた。

　魔力の流れを、針の振れで読む測定器。帝国魔術院で、二十年使い慣れてきた道具だった。

　まず、蒼涙石の上にかざす。

　針が、ゆっくりと振れた。

　一定の方向に。一定の強さで。

　そして、そのまま、ぴたりと止まった。

「……ヘルツ先生の御説どおりですな」

　レオンハルトは、記録帳に書きつけた。

「蒼涙石は、感情由来の魔力を、結晶の内部に高密度で蓄積している。だが、その魔力は、静止している。流れていない。蓄えられているだけです」

「さよう」

　老ヘルツ博士が、頷いた。

「情動魔力の結晶は、すべてそうだ。強い感情、とりわけ苦痛や恐怖が、涙という媒体を通して凝固し、魔力の貯蔵庫となる。それゆえ燃料として使える。魔導炉を回し、照明を灯し、兵器を動かす」

　博士は、青黒い石を、指先で軽く弾いた。

「言ってしまえば、極上の薪だ。燃やせば熱が出るが、薪そのものは、何も生み出さん」

　レオンハルトは、窓辺の少女の肩が、ほんのかすかに震えたのに気づいた。

　皇帝の背中が、わずかに強張ったのにも。

　レオンハルトは、何も言わずに、測定器を、金色の雫の上へ移した。

　針が、震えた。

　振れたのではなかった。

　震えた。

　細い銀の針が、何本も、いっせいに、小刻みに揺れはじめた。

　一定の方向ではなかった。

　ゆっくりと、規則正しく、波を打つように。

　とくん、とくん、と。

　まるで、心臓の鼓動のように。

「……何だ、これは」

　ヘルツ博士が、身を乗り出した。

　助手の若者が、記録帳を取り落としそうになった。

　レオンハルトは、測定器を握る手に、力をこめた。

「流れています」

　声が、かすれた。

「この結晶の魔力は、静止していない。結晶の内部で、循環している。外へ出ていっては、また戻ってくる」

「循環だと。結晶の中でか。そんなことが」

「ありえません。少なくとも、これまでの涙晶学では」

　レオンハルトは、測定器の目盛りを、何度も読み直した。

「それに、この波形。博士、ご覧ください。これは、魔力の波形ではありません」

「では、何だというのだ」

　レオンハルトは、少しのあいだ、言葉を探した。

「……生体の、それです」

　部屋の中が、静まり返った。

「生きている身体の、組織が、自分を保とうとするときの、魔力の脈動に似ています。傷を負った組織が、元の形に戻ろうとするときの」

　レオンハルトは、皇帝のほうを見た。

「陛下の背中で、拝見したものと、同じ波形です」

「つまり、こういうことか」

　ヘルツ博士が、白い髭をしごきながら、低く唸った。

「蒼涙石は、感情の魔力を溜めこむだけの、器だ。だが、この金色の結晶は、器ではない。それ自体が、生命の構造そのものに働きかけて、壊れたものを、元の形に戻そうとする」

「修復、です」

　レオンハルトは、言った。

「治癒ではなく。傷を塞ぐのではなく、傷を受ける前の形を、身体に思い出させる」

「馬鹿な」

　博士の声が、震えていた。

「そんな魔石が、この世にあるとすれば、それは……」

　博士は、その先を、言わなかった。

　言えなかったのだと、レオンハルトは思った。

　自分も、同じだった。

　その先にある言葉を、口にするのが、恐ろしかった。

　　　◇　◇　◇

　わたしは、窓辺の腰掛けで、学者の人たちの話を聞いていた。

　半分も、分からなかった。

　循環。波形。生体。修復。

　知らない言葉ばかりだった。

　でも、ひとつだけ、分かったことがあった。

　――極上の、薪。

　あの青黒い石は、燃やすためのものだった。

　燃やせば熱が出るけれど、何も生み出さない。

　わたしが、地下で流した涙は、全部。

　燃やされるための、薪だった。

　胸の奥が、冷たくなった。

　でも。

　――修復。

　あの金色の雫は、違う。

　壊れたものを、元の形に戻そうとする。

　この人の、十年の傷を。

　わたしは、あの人の背中を見た。

　三歩、離れたところに立っている背中。

　白いシャツの下に、まだ、数えきれないほどの傷が残っている背中。

　でも、そのうちのひとつは、もう、ない。

「……もうひとつ、ご報告しておきたいことがございます」

　レオンハルトさんが、言った。

　測定器とは別の、細長い硝子の筒を手に取った。

　中に、ごく細い銀の糸のようなものが、一本だけ、浮かんでいた。

「これは、魔力の糸を読むための器具です。結晶と、その周囲の魔力の繋がりを測ります」

　レオンハルトさんは、硝子の筒を、青黒い石の上にかざした。

　筒の中の銀の糸が、ゆっくりと、ある方向へ傾いた。

　レオンハルトさんは、その傾きを、じっと見ていた。

　それから、筒を、金色の雫の上へ移した。

　銀の糸は、また、同じ方向へ傾いた。

　さっきよりも、ずっと強く。

　わたしのほうへ。

　窓辺の、わたしのほうへ。

　レオンハルトさんの眼鏡の奥の目が、ほんの少しだけ、見開かれた。

「……どちらの結晶からも」

　レオンハルトさんが、ゆっくりと言った。

「ごく微弱な魔力の糸が、一方向へ伸びております」

　その目が、わたしのほうを、見た。

「この結晶を生んだ、方のほうへ」

　部屋の中が、しんとした。

　わたしは、胸元のボタンを、握りしめた。

　――繋がって、いる。

　あの青黒い石と。

　わたしが。

　今も。

「生成されたあとの涙晶が、元の持ち主と、魔力で繋がりつづけている、ということか」

　ヘルツ博士が、眉を寄せた。

「そうとしか、読めません」

「ばかばかしい」

　博士は、首を振った。

「レオンハルト殿。それは測定誤差だ。母体が同じ部屋にいるのだ。母体自身の魔力が、器具に干渉しているにすぎん」

　――母体。

　その言葉に、わたしの身体が、びくりと跳ねた。

　どうしてなのか、自分でも分からなかった。

　ただ、ひどく冷たい言葉だと思った。

　人を呼ぶ言葉ではなく。

　何かを生み出すための、器を呼ぶ言葉。

　あの人が、ゆっくりと、博士のほうを向いた。

「その呼び方は、やめろ」

　低い声だった。

　声を荒らげたわけではなかった。

　でも、博士の顔から、さっと血の気が引いた。

「……失礼を、いたしました。陛下」

「名前がある」

　あの人は、短く言った。

「リシェル・ヴァレンティア嬢だ」

　博士は、深く頭を下げた。

　それから、わたしのほうへも、ぎこちなく頭を下げた。

「失礼をいたしました、リシェル嬢」

　わたしは、何も言えなかった。

　ただ、小さく頷いた。

　あの人の背中が、わずかに、ほどけたように見えた。

「……ともかく」

　博士は、咳払いをした。

「その糸の件は、測定誤差として処理すべきだろう。涙晶が、生成後も持ち主と繋がりつづけるなど、涙晶学の根本に反する。結晶とは、本来、切り離されたものだ。持ち主の手を離れた時点で、ただの物になる」

「ですが、博士」

「記録に残すのは構わん。だが、学会には、誤差として報告する。でなければ、我々の正気が疑われる」

　レオンハルトさんは、しばらく、黙っていた。

　それから、静かに頷いた。

「……かしこまりました。わたくしの個人の覚え書きとして、残しておきます」

　レオンハルトさんは、記録帳の隅に、小さな字で、何かを書きつけた。

　わたしの位置からは、読めなかった。

　　　◇　◇　◇

　アルフレッドは、硝子の筒の中で傾いた銀の糸を、見つめていた。

　――糸。

　ヴァレンティアの屋敷の、晩餐の間。

　侯爵夫人の胸元で光っていた、青黒い石の首飾り。

　その石のひとつひとつから、目に見えないほど細い魔力の糸が、垂れ下がるように伸びていた。

　足元の大理石を抜けて、ずっと深く、地の底へ。

　あの子のいた、地下の牢へ。

　足の下の脈動が揺れるたびに、その糸も、かすかに震えていた。

　――誤差では、ない。

　アルフレッドは、知っていた。

　あの夜、《魔脈感知》で、自分の肌で、その糸を感じ取った。

　あの糸を辿って、地下の扉へ辿り着いた。

　測定誤差などではない。

　あの子の涙の石は、どこへ売られていっても、あの子と繋がっていた。

　首飾りになっても。闇の競売に流れても。反乱の陣幕に積まれても。

　ずっと、細い糸で、地の底のあの子に。

　アルフレッドは、口を開きかけた。

　――俺は、その糸を見た。

　そう言えば、レオンハルトは、すぐに飛びつくだろう。

　博士も、もう誤差とは言えなくなるだろう。

　皇帝自身の証言だ。

　そうなれば。

　アルフレッドは、窓辺の少女を見た。

　小さな木の腰掛けに座って、胸元のボタンを握りしめている。

　――母体。

　さっき、博士がそう呼んだとき、あの子の身体が、びくりと跳ねた。

　糸のことが確かになれば、あの子は、もう一度、研究の真ん中に置かれる。

　石を生む器としてではなく、石と繋がりつづける何かとして。

　測られ、記録され、名前ではなく、別の言葉で呼ばれる。

　自分の、感覚ひとつで。

　確証もない、肌の記憶ひとつで。

　アルフレッドは、口を閉じた。

　言葉を、飲みこんだ。

　――今は、まだ。

　あの子が、自分の涙を、きれいだと言えるようになったばかりなのだ。

　自分の涙が、薪ではないと、知ったばかりなのだ。

　その胸の中に、また、冷たいものを流しこむわけにはいかなかった。

　アルフレッドは、レオンハルトの記録帳の隅に書きつけられた、小さな字を、ちらりと見た。

　――生成後の涙晶と母体との間に、微弱なる魔力の連絡あり。学会への報告は保留。

　その一行を、アルフレッドは、黙って記憶にとどめた。

　　　◇　◇　◇

　学者の人たちが帰ったあと、わたしは、金色の雫を、また小さな袋に戻した。

　胸元に、結んだ。

　布越しに、温かかった。

　あの人は、窓のそばに立っていた。

　何かを、考えているような顔だった。

「……アルフレッド」

「何だ」

「さっきの、糸の話」

　あの人の肩が、ほんのわずかに、動いた。

「わたしの石と、わたしが、今も、繋がっているって」

「誤差だと、博士は言っていた」

　あの人は、窓の外を見たまま言った。

「……はい」

　わたしは、胸元の袋に、そっと手を当てた。

「でも、もし、本当だったら」

　あの人が、こちらを見た。

「あの青黒い石も、まだ、わたしと繋がっているなら」

　わたしは、言葉を探した。

「わたし、あの石を、ひとつ残らず、返してほしいです」

　あの人の目が、かすかに見開かれた。

「燃やされる前に。薪にされる前に」

　声が、少しだけ震えた。

「わたしの泣いた夜が、知らない誰かの火にくべられるのは、もう、いやなんです」

　あの人は、長いあいだ、わたしを見ていた。

　それから、静かに頷いた。

「分かった」

　低い声だった。

「帝国じゅうの蒼涙石を、探させる。時間はかかる。それでも、ひとつずつ、お前のところへ戻す」

「……はい」

　わたしは、頷いた。

　胸元の袋が、布越しに、とくん、と温かく脈打った。

　あの人は、何かを言いかけて、やめた。

　わたしには、それが何だったのか、分からなかった。

　ただ、あの人の目が、ほんの一瞬だけ、ひどく遠くを見ていたのが、気になった。