涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第６５話 それでも探した

扉を、控えめに叩く音がした。

「……陛下。灯りを、お持ちいたしましょうか」

　セレナさんの声だった。

　あの人は、わたしを見た。

　わたしは、小さく頷いた。

「入れ」

　扉が開いて、セレナさんが、小さな燭台をひとつだけ持って入ってきた。

　卓の上に、そっと置く。

　それだけで、部屋の中に、やわらかい光が広がった。

　セレナさんは、わたしの顔を見た。

　それから、あの人の顔を見た。

　何も言わなかった。

　ただ、深く一礼して、また扉の外へ出ていった。

　燭台の灯りが、絨毯の上で、かすかに揺れていた。

　あの人の顔が、ようやく、よく見えるようになった。

　何の表情も浮かんでいない、いつもの顔。

　でも、目の下が、少しだけ、暗く翳っていた。

「誰にも、言わずに探した」

　あの人は、言った。

「皇帝が表立って動けば、必ず人の口にのぼる。人の口にのぼれば、隠し事を抱えた家は、なおさら固く口を閉ざす」

「……はい」

「だから、内乱のころから俺に仕えてきた、ほんの数人の古い部下だけを使った。最初の四人の騎士のうち、生き残っていた二人と、その下の者たちだ」

　あの人は、膝の上で手を組んだ。

「最初に調べさせたのは、ヴァレンティアの領地の村だった。十年前に、屋敷から連れ出された娘はいなかったか。夜中に、馬車が出ていくのを見た者はいなかったか」

「……」

「次は、奉公人の名簿だった。帝国じゅうの貴族の屋敷に、奉公に出された娘たちの名前を、ひとつ残らず洗わせた。名前を変えられているかもしれない。年を偽られているかもしれない。だから、灰色がかった青い目の、お前と同じ年頃の娘を、全部」

　わたしは、目を見開いた。

　――全部。

「何も、見つからなかった」

　あの人は、静かに言った。

「次は、奴隷市場だった」

　わたしの身体が、ほんのわずかに、強張った。

　あの人は、それを見ていた。

　少しだけ、言葉を止めた。

　それから、また、話しはじめた。

「帝国の中では、人を売り買いすることは禁じられている。だが、国境の向こうには、まだ市が立つ。帝国の娘が、攫われて、売られていくこともある」

「……」

「侯爵家の娘を、死んだことにして、どこかへ売り払う。そういうことをする家が、ないとは言えなかった」

　あの人の声は、平らだった。

「国境の市を、ひとつずつ調べさせた。ヴァレンティアの名を持つ娘はいなかったか。東部の訛りのある娘は。灰色がかった青い目の娘は」

　あの人は、目を伏せた。

「二度、自分でも行った」

　わたしは、息を止めた。

「皇帝が、ですか」

「皇帝としてではない。旅の商人のなりをして、ガレスを供に連れて」

　あの人は、組んだ手に、少しだけ力をこめた。

「檻の中に並べられた娘たちの顔を、ひとりずつ、見て歩いた。灰色がかった青い目の娘がいると、足が止まった。近づいて、目を見た」

　――ひとりずつ。

「違った。どれも、違った」

　あの人は、短く言った。

「だが、違うと分かっても、そのまま通り過ぎることはできなかった。その市で、俺は、娘を十七人買った。それから、全員、親元へ帰した。帰る家のない者は、帝都の修道院に預けた」

　わたしは、両手で口を押さえた。

「……十七人」

「お前を探しに行って、お前ではない十七人を見つけた」

　あの人は、静かに言った。

「それが、二度目の市の帰りに、ガレスが俺に言ったことだ。陛下は、お探しの方は見つけられなかったが、十七人を見つけられた、と」

　――あの人は。

　わたしを探して、檻の中の、知らない女の子たちの顔を、ひとりずつ見て。

　違うと分かっても、置いていけなくて。

「……その子たちは、今」

「元気でいると、聞いている」

　あの人は、それだけ言った。

　わたしは、手のひらの中のボタンを、ぎゅっと握りしめた。

　目の奥が、熱かった。

「毎月、報告が来た」

　しばらくして、あの人は、また話しはじめた。

「見つかりません。手がかりはございません。毎月、同じ言葉だった」

　あの人は、窓の外の暗がりを見た。

「部下たちは、誰も口には出さなかった。だが、目が言っていた」

「……」

「陛下。その方は、本当に、お亡くなりになったのです、と」

　わたしは、何も言えなかった。

「分かっていた」

　あの人は、言った。

「理屈の上では、誰よりもよく分かっていた。死亡届がある。墓がある。十年の歳月がある。死んだと信じない理由など、どこにもなかった」

　あの人は、自分の右手を、見下ろした。

「ただ、どうしても、受け入れられなかった」

　燭台の灯りが、あの人の横顔の上で、揺れていた。

「戦場で、何度も、俺の命を救ってきた勘がある。森に潜む伏兵や、地中に埋められた罠を、俺は、理屈ではなく、肌で感じ取ってきた」

「……」

「その勘が、ずっと、言っていた。あの子は死んでいない。まだ、どこかにいる、と」

「――それから、石だった」

　あの人が、言った。

　わたしの身体が、凍りついた。

　――石。

　あの人は、わたしを見た。

　まっすぐに。

「この十年ほどのあいだに、帝国のあちこちで、出所の分からない魔石が出回るようになっていた」

　あの人の声は、静かだった。

「青黒い、小さな石だ。帝都の闇の競売で、月に一度だけ売りに出される。どれほど調べても、誰がどこから運んでくるのか、分からなかった」

　わたしは、両手で、膝を抱えた。

「西の反乱の首謀者の陣幕に、その石があった。俺は、それを手に取って、光にかざした」

　あの人は、目を閉じた。

「奇妙な石だった。眺めていると、胸の奥が、ひどく冷えた」

「……」

「クラウスに、出所を洗わせた。分かったのは、ひとつだけだった。その石は、いつも、東部から運ばれてくる、と」

　あの人は、目を開けた。

「東部は、広い。何十もの家がある。偶然だと、頭では思った。それでも、俺は、東部の視察を組ませた。主だった家を、ひとつずつ回る、と言って」

　――東部。

　――ヴァレンティアの領地。

「十日後に訪ねると知らせてあった。それを、その日の朝に変えた。普段どおりの屋敷を見せよ、と」

　あの人は、膝の上で、手を握りしめた。

「あの屋敷の晩餐の間に入ったとき、足の下から、何かを感じた」

　わたしは、息を止めた。

「途切れ途切れの、弱い魔力の脈だった。冷たい水の底で、誰かが、細い息を繰り返しているような」

　あの人の声が、ほんのわずかに、かすれた。

「生きている、と思った」

　燭台の灯りが、揺れていた。

　わたしは、あの人の顔を見ていた。

　――冷たい水の底で、誰かが、細い息を繰り返しているような。

　それは、わたしだった。

　あの夜。

　上のお屋敷に、たくさんの人が来た夜。

　わたしは、暗闇の中で、膝を抱えて、息を殺していた。

　物音を立てるな、泣くな、とドルフさんに言われて。

　その息を。

　あの人は、床の下から、感じ取っていたのだ。

「……石が」

　わたしは、言った。

　声が、震えていた。

「わたしの、石が」

　あの人は、黙っていた。

「わたしの涙が、売られて。帝国じゅうに、流れていって」

　――あなたのことを想って泣いたら、あなたとの思い出が、石になって、売られていく気がして。

　さっき、わたしは、この人にそう言った。

　そうして、わたしは、あの子のことを考えないようにした。

　売られたくなかったから。

　それなのに。

「その石が、あなたを、東部へ」

　声が、出なくなった。

　あの人は、静かに、頷いた。

「お前の涙が、俺を、お前のところまで連れてきた」

　低い声だった。

「あの石を手に取ったとき、胸の奥が冷えた。あの冷たさが、どこから来るのか、俺は、あの地下の扉を開けるまで、分からなかった」

　あの人は、わたしの手の中のボタンを見た。

「分かってからは、ずっと思っている。あの石の中に、どれだけ、お前の泣いた夜が詰まっていたのか、と」

　わたしは、膝に顔をうずめた。

　身体が、震えていた。

　――売られていった。

　わたしの涙は、ずっと、売られていった。

　お母さまの首飾りになって。

　知らない誰かの屋敷になって。

　知らない誰かの戦の、お金になって。

　ひとつ残らず、わたしの手から、離れていった。

　何の意味もなく。

　ただ、奪われていくだけだと思っていた。

　それなのに。

　その石が。

　ひとつだけ、意味を持っていた。

　――あなたを、わたしのところまで。

「……わたし」

　膝に顔をうずめたまま、声が、こぼれた。

「わたし、ずっと、忘れられたんだと思っていました」

　あの人は、何も言わなかった。

「誰も、来なかったから。十年。誰も、わたしの名前を、呼ばなかったから」

　声が、震えた。

「あの子も、きっと、わたしのことなんて、忘れて。新しい上着を着て。どこかで、楽しく暮らしていて」

　――あの子はもう、きっとわたしのことなんて覚えていない。欠けたボタンのことだって、とっくに忘れて、新しい上着を着ているのだろう。

　七つのわたしが、離れの部屋で、そう思った夜があった。

「それで、いいんだって。そう、思おうとしていました」

「……」

「でも」

　わたしは、ゆっくりと、顔を上げた。

　燭台の灯りの向こうに、あの人がいた。

　三歩離れたところに。

「忘れられて、いなかったんですね」

　声が、かすれた。

「村を、ひとつずつ。名簿を、ひとつずつ。檻の中の女の子の顔を、ひとりずつ。毎月、見つかりませんって言われても」

　わたしは、ボタンを、胸に押し当てた。

「わたしが、地下で、もう待たないって決めたあとも」

　――十回目の春に、あれは夢だったと決めた。

　その春にも。

　この人は、まだ、探していたのだ。

「ずっと、探していてくれたんですね」

　あの人は、しばらく、何も言わなかった。

　燭台の灯りが、その黒い瞳の中で、揺れていた。

　喉が、一度だけ、ごくりと動いた。

「……一日も」

　あの人が、言った。

　ひどく、低い声だった。

「一日も、忘れたことはない」

　わたしは、息を止めた。

「戦場の泥の中でも。玉座の上でも。死亡届を握りしめていた夜も。墓石の前に膝をついた日も」

　あの人は、わたしを見ていた。

　まっすぐに。

「一日も、だ」

　わたしは、何も言えなかった。

　喉の奥が、焼けるように熱かった。

　目の奥も。

　――泣いては、いけない。

　ずっと、そう言い聞かせてきた。

　泣いたら、石になる。石になったら、売られていく。

　でも。

　今、この胸の奥からせり上がってくるものは。

　地下で、暗闇の中で、ひとりでこらえてきたものとは、違う気がした。

　冷たくなかった。

　痛いのに、温かかった。

　わたしは、唇を噛もうとして、やめた。

　――唇を、噛むな。血が出る。

　さっき、あの人がそう言った。

　わたしは、両手でボタンを包んで、胸に押し当てたまま、ゆっくりと、息を吐いた。

　もう一度、吸った。

　吐いた。

　目の縁が、熱く濡れていた。

　でも、まだ、こぼれなかった。

　こぼれる、ぎりぎりのところで。

　何かを、待っているみたいに。

　あの人は、動かなかった。

　ただ、燭台の灯りの向こうで、わたしを見ていた。

　何かを、言おうとしているようだった。

　言わなければならないことが、まだ、あるような顔だった。

　膝の上の拳が、ゆっくりと、握りしめられていった。

　わたしは、その拳を見ていた。

　あの夜、わたしの冷たい手を、そっと包んでくれた手。

　机にぶつけたという傷の跡が、まだうっすらと残っている手。

　十年、ボタンの欠けた場所を、なぞりつづけた手。

「……リシェル」

　あの人が、わたしの名前を呼んだ。

　燭台の灯りが、揺れた。

「まだ、言っていないことがある」