涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第５２話 皇帝の休日

翌朝、宰相クラウスは、夜明け前から執務室に詰めていた。

　机の上には、書き直した予定表が三枚、並んでいた。

　北部諸侯との協議は、明後日の午前へ。諸侯はすでに帝都入りしているから、二日延びれば宿代がかさむと文句が出るだろう。宿代は宮廷持ちにするとして、その分の手当てを財務卿に頼まねばならない。

　その財務卿の報告は、明日の夕刻へ。財務卿は夕刻の会議を嫌う。若い頃から夕食の時刻にうるさい男だ。軽食を用意させて、なだめるしかない。

　近衛の閲兵は、来週へ。閲兵のために磨き上げた鎧を、騎士たちはもう一週間磨き続けることになる。

　クラウスは、ペンを置いて、こめかみを押さえた。

「……宰相閣下」

　扉のところに、近衛騎士団長のガレスが立っていた。

「閲兵の件、伺いました」

「申し訳ない、ガレス殿」

「いや」

　ガレスは、部屋に入ってきて、机の上の予定表を見下ろした。

　三枚とも、びっしりと書き直しの跡が残っていた。

「……理由は」

「約束した、と」

　クラウスは、ため息まじりに言った。

「明日も庭へ行きたいと、あの方が言ったそうです。それで、陛下は、雨が降っても行くとお答えになった」

　ガレスは、しばらく黙っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「雨が降っても、ですか」

「水たまりがある、とも」

　ガレスが、天井を見上げた。

　クラウスも、窓の外を見た。

　空は、雲ひとつなく晴れていた。

「……ガレス殿」

「は」

「わたくしは、先帝陛下の代から宮廷に仕えて、三十年になります」

「存じております」

「内乱のさなかには、陛下を密かにお支えして、何度も首が飛ぶかと思いました。帝都を奪還した日には、生きているうちにこの日を迎えられたことを、神に感謝いたしました」

「はい」

「あの方は、帝国を救った。十年かけて、血と泥の中から、この国を取り戻した」

　クラウスは、書き直しだらけの予定表を、指先で叩いた。

「その帝国を救った男が、少女一人との散歩のために、国政を調整する日が来るとは」

　ガレスは、何も言わなかった。

　クラウスも、それ以上は言わなかった。

　しばらくして、ガレスが、低い声で言った。

「……お嫌ですか」

　クラウスは、少しのあいだ考えた。

　それから、もう一度、深々とため息をついた。

「いいえ」

　宰相は、新しい紙を取り出して、ペンを握った。

「財務卿をなだめる軽食の献立を、料理長に相談せねばなりませんな」

　　　◇　◇　◇

「リシェル様、聞いてくださいっ」

　朝の支度のときに、ミーナさんが、そばかすの散った頬を上気させて言った。

「陛下が、今日の午後のご予定を、ぜんぶお取りやめになったんですって！」

　わたしは、化粧台の腰掛けの上で、身体を固くした。

「……ぜんぶ、ですか」

「はい！　北のほうの偉い方たちとのお話し合いも、お金のことの会議も、騎士の方たちのなんとか式も、ぜんぶ！　宰相さまが、朝からずうっと書き直してらっしゃるって」

「ミーナ」

　セレナさんが、静かに名前を呼んだ。

　ミーナさんは、はっとして口を押さえた。

　わたしは、膝の上で両手を握りしめた。

　――ぜんぶ。

　昨日、わたしが言ったからだ。

　明日も庭へ行きたい、と。

　あの人は、嫌なわけがないと言った。雨が降っても行く、と。

　でも、そのために、そんなにたくさんのことを。

　宰相さまが、朝からずっと。

　胸の奥が、冷たくなった。

　――わたしの、せいだ。

　言わなければよかった。

　ほしいものなんて、言わなければよかった。

　わたしが何かをほしがると、そのぶん、誰かが困る。

　お屋敷では、それが当たり前だった。

「……リシェル様」

　セレナさんが、わたしの髪に櫛を入れながら、静かに言った。

「陛下が、ご自分でお決めになったことでございます」

　わたしは、鏡の中のセレナさんを見た。

「宰相閣下も、騎士団長さまも、お困りではございますでしょう。ですが」

　セレナさんの櫛が、わたしの髪を、ゆっくりと梳いていった。

「わたくしが侍女として宮殿に上がって二十五年。陛下がご自分のために予定をお空けになったのは、一度も見たことがございません」

「……ご自分の、ために」

「はい」

　セレナさんは、鏡越しに、わたしを見た。

「リシェル様のためではなく、陛下ご自身のために、お空けになったのだと、わたくしは思っております」

　　　◇　◇　◇

　昼食のあと、あの人は、いつものように一度だけ訊いた。

「庭へ、行くか」

「……はい」

　わたしは、頷いた。

　それから、少しだけ迷って、言った。

「……あの、アルフレッド」

「何だ」

「今日の午後の、ご予定を」

　あの人の動きが、ほんのわずかに止まった。

「ミーナさんから、聞きました。ぜんぶ、お取りやめになったって」

　あの人は、何も言わなかった。

「わたしが、明日も行きたいなんて、言ったから」

「違う」

　あの人は、すぐに言った。

「俺が、行きたかった」

　わたしは、顔を上げた。

「お前が言わなくても、俺は、今日も庭へ行くつもりだった」

　あの人は、窓の外を見ていた。

「お前が言ってくれたから、それを、口実にした」

「……口実」

「ああ」

　あの人は、立ち上がった。

「それに、今日は休みだ」

「お休み」

「宰相がそう決めた。午後は、何もするなと」

　わたしは、まばたきをした。

　――皇帝にも、お休みがあるのだ。

　そんなことを、考えたこともなかった。

「……お休みは、いつぶりですか」

　気がつくと、訊いていた。

　あの人は、少しのあいだ、考えるような顔をした。

「……覚えていない」

　　　◇　◇　◇

　今日の庭は、いつもより長かった。

　林檎の木のある芝生を過ぎて、さらに奥へ。

　小さな池があった。

　水面に、丸い葉がいくつも浮かんでいた。その上を、細い脚の虫が、すいすいと滑っていた。

　あの人は、池のほとりで足を止めた。

　わたしも、三歩後ろで足を止めた。

　二人で、しばらく、池を見ていた。

　何も話さなかった。

　それから、あの人が、ぽつりと言った。

「……休みの日に、何をするのか、分からない」

　わたしは、あの人の横顔を見た。

「戦場では、休みなどなかった。帝都に戻ってからも、そうだ」

　あの人は、池を見たまま言った。

「午後を空けろと言ったのは、俺だ。だが、空けてみたら、何をすればいいのか分からない」

　わたしは、少しだけ、考えた。

　――休みの日に、何をするのか。

　わたしにも、分からなかった。

　地下には、休みの日なんてなかった。毎日が同じで、毎日が、何もない日だった。

　何もしない日と、休みの日は、たぶん、違うのだと思う。

　でも、その違いが、わたしにはよく分からなかった。

「……わたしも、分かりません」

　わたしは、小さく言った。

　あの人が、こちらを見た。

「休みの日に何をするのか、知らないので」

　あの人は、しばらく黙っていた。

　それから、ほんのかすかに、息を吐いた。

「……似た者同士だな」

　わたしは、目を見開いた。

　似た者同士。

　その言葉が、なぜだか、すとんと胸の奥に落ちた。

　笑い方を知らない二人。

　休み方を知らない二人。

　わたしは、俯いた。

　口元が、また、むずむずした。

「……昔」

　わたしは、言った。

「昔、一度だけ、休みの日みたいな日が、あったような気がします」

「……どんな日だ」

「何も、しなかったんです」

　わたしは、池の水面を見た。

「花冠を作って、それにも飽きて。草の上に、寝転がって。空を、見てました」

　あの人は、何も言わなかった。

「雲が、流れていくのを、ずっと見てて。あれは羊みたい、とか、あれはパンみたい、とか。そういうことを、言ってただけで」

　――あれ、パンに似てる。

　――リシェルは、なんでも食べ物に見えるんだな。

　あの子の笑い声が、耳の奥で、かすかに聞こえた気がした。

「何もしなかったのに、とても、楽しかったんです」

　わたしは、そこで、口をつぐんだ。

　話しすぎた、と思った。

　あの人は、黙って、池を見ていた。

　長い沈黙だった。

　それから、あの人は、池のほとりの芝生に、腰を下ろした。

　そのまま、仰向けに、寝転がった。

　わたしは、息を呑んだ。

　皇帝が。

　芝生の上に、大の字に。

　短く刈りこんだ黒い髪に、草の葉先が触れていた。

「……やってみる」

　あの人は、空を見上げたまま言った。

「何もしない、というのを」

　わたしは、しばらく、立ったまま動けなかった。

　それから、そっと、芝生に膝をついた。

　あの人から、三歩離れたところに。

　少しだけ迷ってから、わたしも、仰向けに寝転がった。

　草が、背中にやわらかかった。

　空が、広かった。

　青くて、どこまでも高くて、白い雲が、ゆっくりと流れていた。

　最初は、怖かった。

　広すぎて、吸いこまれてしまいそうで。

　あの日、お屋敷の玄関で見上げた夜明けの空のように、自分がひどく小さくなった気がした。

　でも、隣に、あの人がいた。

　三歩向こうで、同じ空を見ていた。

　だから、少しずつ、怖くなくなった。

「……あれは」

　あの人が、言った。

「何に見える」

　わたしは、あの人の視線の先を見た。

　ふっくらとした、丸い雲が浮かんでいた。

　端のほうが、少しだけ、ちぎれていた。

「……パン、です」

「パンか」

「ちぎったあとの、パンです」

　あの人は、しばらく黙っていた。

「……お前は、なんでも食べ物に見えるんだな」

　わたしは、息を止めた。

　――リシェルは、なんでも食べ物に見えるんだな。

　同じだった。

　言葉も。言い方も。

　わたしは、あの人のほうを見た。

　あの人は、空を見上げたままだった。

　何の表情も浮かんでいない、いつもの横顔。

　――偶然。

　きっと、偶然だ。

　パンに見えると言われたら、誰だって、同じことを言う。

　わたしは、胸元のボタンを、服の上から握りしめた。

　それから、また、空を見上げた。

　雲は、もう、形を変えていた。

　ちぎれたパンは、どこかへ流れていってしまった。

　　　◇　◇　◇

　どれくらい、そうしていたのだろう。

　空の色が、少しだけ、やわらかくなっていた。

「……アルフレッド」

　呼んでみた。

　返事がなかった。

　わたしは、そっと、首を横に向けた。

　あの人は、目を閉じていた。

　胸が、ゆっくりと上下していた。

　――眠っている。

　わたしは、身体を起こしかけて、やめた。

　物音を立てたら、起こしてしまう。

　わたしは、寝転がったまま、あの人の顔を見ていた。

　眠っている顔は、起きているときよりも、ずっと若く見えた。

　眉間に、いつもうっすらと刻まれている皺が、消えていた。

　引き結ばれている唇が、ほんの少しだけ、ゆるんでいた。

　短い黒い髪に、芝生の草の切れ端が、いくつかくっついていた。

　――この人は、眠れていなかったのだ。

　ふいに、そう思った。

　わたしが悪い夢を見た夜、あの人は、すぐに来てくれた。あんな夜更けだったのに。

　いつも、窓の外を見ていた。

　何かを、ずっと、見張っているみたいに。

　戦場では、休みなどなかった、と、さっき言っていた。

　十年。

　十年、ずっと、こうして眠ることもできずに。

　わたしは、手の中に、さっき林檎の木の下で編みかけて、そのまま持ってきた小さな花冠があるのに気がついた。

　あの人の頭に、載せようかと思った。

　手を伸ばしかけて、止めた。

　――触れてもいいか。

　あの人は、いつも、そう訊く。

　わたしに触れる前に、必ず。

　眠っている人には、訊くことができない。

　だから、触れては、いけない。

　わたしは、花冠を、あの人の手のそばの芝生の上に、そっと置いた。

　頭ではなく。

　手の、すぐそばに。

　起きたときに、すぐ見つけられるように。

　それから、また、仰向けになって、空を見上げた。

　雲が、ゆっくりと流れていた。

　隣から、あの人の寝息が、かすかに聞こえていた。

　――何もしないのに、楽しい。

　十年前と、同じだった。

　　　◇　◇　◇

　池から少し離れた木立の陰で、近衛騎士団長ガレスは、腕を組んで立っていた。

　皇帝は、人を遠ざけろと言った。

　だから、見える場所には立たなかった。

　ただ、いざというときに駆けつけられる距離には、いた。

　ガレスは、芝生の上の二人を見ていた。

　皇帝が、眠っていた。

　昼日中に。芝生の上で。剣も持たずに。

　戦場でこの方の傍らに仕えるようになってから、十年近く。

　ガレスは、この方が深く眠っているところを、ほとんど見たことがなかった。

　野営の夜も、帝都に戻ってからも、この方は、小さな物音ひとつで目を覚ました。眠るときも、剣を手の届くところに置いていた。

　その方が、今、少女の隣で、寝息を立てている。

　少女は、皇帝の手のそばに、何かを置いていた。

　白い、小さな輪。

　花冠だった。

　ガレスは、天を仰いだ。

　それから、木立の陰に、静かに腰を下ろした。

　日が傾くまで、ここで待とう、と思った。

　誰にも、あの眠りを邪魔させない。

　　　◇　◇　◇

　その日の夕刻、宰相クラウスは、騎士団長から報告を受けた。

「……お休みに、なっていた」

「はい。日が傾くまで」

「芝生の上で」

「はい」

「陛下が」

「はい」

　クラウスは、書き直しだらけの予定表を見下ろした。

　北部諸侯。財務卿。近衛の閲兵。

　すべて、この午後のために動かした。

「……起きられたとき、陛下は、何と」

　ガレスは、少しのあいだ黙っていた。

「何も、おっしゃいませんでした」

　それから、言いにくそうに付け足した。

「ただ、手のそばに置かれていた花冠を、しばらく見ておられて。それを持ったまま、お戻りになりました」

　クラウスは、目を閉じた。

　それから、ゆっくりと、ペンを手に取った。

「……ガレス殿」

「は」

「来月の予定にも、どこかに、午後をひとつ空けておきましょう」

　ガレスは、何も言わなかった。

　ただ、黙って、深く一礼した。