涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第５１話 それなら嬉しい

次の日の昼も、あの人はいつものように来た。

　銀の盆を卓の上に置いて、曲がった匙でひと口ずつ確かめる。それから、部屋の真ん中の絨毯の上に腰を下ろす。

　わたしは、スープを十口飲んで、パンを二つ食べた。

　それから、あの人から三歩離れた絨毯の上に座った。

　昨日のことを、少しだけ思い出していた。

　天鵞絨の小さな箱。

　――いりません。

　わたしが、そう言ったこと。

　あの人が、箱を上着の内側にしまったこと。

　昨日の夜は、なかなか眠れなかった。

　言ってしまったことが、怖かった。

　でも、それと同じくらい、言えたことが、胸の奥で小さく光っているような気がした。

「……アルフレッド」

　わたしは、小さく呼んだ。

　三日目の名前は、昨日よりも少しだけ、喉の奥でつっかえなかった。

「何だ」

「昨日は、ごめんなさい」

「謝ることじゃないと言った」

「……はい」

　あの人は、窓の外を見ていた。

　それから、しばらくして、こちらへ顔を向けた。

「リシェル」

「はい」

「ひとつ、訊いてもいいか」

　わたしは、あの人の顔を見た。

「答えなくていい」

　あの人は、先にそう言った。

「答えられなくても、それでいい。答えなかったからといって、何も変わらない」

「……はい」

　あの人は、少しのあいだ黙っていた。

　それから、静かに言った。

「では、何がほしい」

　わたしは、まばたきをした。

「……ほしい、もの」

「ああ」

「ごほうび、ですか」

「違う」

　あの人は、すぐに首を振った。

「褒美じゃない。礼でもない。取引でもない。お前が何かをしたから訊いているわけじゃない」

　あの人の声は、低くて、ゆっくりしていた。

　一つひとつ、言葉を選んで、置いていくような声だった。

「ただ、お前が何をほしいと思っているのか、知りたい」

　わたしは、膝の上で手を握りしめた。

　――何が、ほしい。

　そんなことを、訊かれたことがなかった。

　お屋敷では、ほしいものを言ったことがなかった。

　言えば、それが、取り上げられる理由になった。

　林檎がほしいと思えば、林檎は、泣いたあとにしかもらえなくなった。

　あたたかい毛布がほしいと言ったら、その冬は、毛布が一枚減った。

　だから、ほしいと思うことを、やめた。

　ほしいと思わなければ、取り上げられることもない。

　地下では、それがいちばん、痛くない生き方だった。

「……分かりません」

　わたしは、正直に言った。

「ほしいと思うのを、ずっと、やめていたので」

　あの人の手が、膝の上で、かすかに動いた。

「何がほしいのか、考えようとしても、何も、出てこなくて」

「……そうか」

「ごめんなさい」

「謝らなくていい」

　あの人は、また窓の外を見た。

「今日でなくていい。明日でも、いつでもいい。出てこなければ、それでいい」

　わたしは、俯いた。

　答えられなかった。

　せっかく、訊いてくれたのに。

　ほしいものが、何も思い浮かばない自分が、少しだけ、悲しかった。

　　　◇　◇　◇

「庭へ、行くか」

　しばらくして、あの人は、いつものように一度だけ訊いた。

「……はい」

　今日は、よく晴れていた。

　石畳の小道を、あの人の三歩後ろを歩いた。

　林檎の木の白い花は、もうだいぶ散っていた。枝のあちこちに、小さな緑の葉が増えていた。

　――秋には、実がなる。

　この前、あの人がそう言っていた。

　芝生の上に、二人で座った。

　いつものように、少し離れて。

　あの人は、白い花を摘んで、花冠を編みはじめた。

　くいっと、二度。

　わたしも、隣で、同じように編んだ。

　くいっと、二度。

　何も話さなかった。

　風が吹いて、葉がさわさわと鳴った。

　お日さまが、背中にあたたかかった。

　わたしは、手を止めて、林檎の木を見上げた。

　――何が、ほしい。

　あの人の声が、まだ耳の奥に残っていた。

　ほしいもの。

　地下にいたときには、ほしいものが、たくさんあったはずだった。

　あたたかい場所。

　明るい場所。

　お腹いっぱいのパン。

　誰かが、来てくれること。

　――全部、もう、ある。

　あたたかい部屋も。明るい窓も。スープもパンも。

　毎日、お昼になると、扉を叩いてくれる人も。

　ほしかったものは、みんな、ここにあった。

　それなら、わたしは、もう何もほしくないのだろうか。

　わたしは、手の中の作りかけの花冠を見下ろした。

　白い花。

　くいっと二度の、ほどけない輪。

　隣で、あの人の大きな手が、相変わらず不器用に、茎を巻きつけていた。

　――ずっと、こうしていたい。

　ふいに、そう思った。

　思ってしまってから、胸の奥が、ひやりとした。

　――ずっと。

　そんな言葉を、思い浮かべたのは、いつ以来だろう。

　地下には、ずっと、なんてなかった。

　あったのは、今日だけだった。

　今日、お母さまが来るかどうか。今日、パンがもらえるかどうか。今日、泣けるかどうか。

　明日のことは、考えなかった。

　考えても、明日は、今日と同じか、今日よりも悪いかのどちらかだったから。

　明日を楽しみにしたのは、たった一度だけだった。

　十年前の春。

　離れの庭で、あの子と過ごした、あの何日か。

　明日もあの子が来る。明日も、花冠を作れる。明日も、木に登れる。

　毎晩、そう思いながら眠った。

　明日が来るのが、待ち遠しくてたまらなかった。

　そして、ある日、明日は来なくなった。

　あの子は、必ず迎えに来ると言って塀の向こうに消えて、それきり、二度と来なかった。

　――明日を楽しみにしたら、明日はなくなる。

　地下で、わたしはそれを覚えた。

　だから、明日のことは、考えないようにしてきた。

　ずっと、なんて、願わないようにしてきた。

　わたしは、花冠を握りしめた。

　茎が、少しだけ、指に食いこんだ。

「……リシェル」

　あの人の声がした。

　顔を上げると、あの人が、こちらを見ていた。

「茎が、折れる」

　わたしは、自分の手を見下ろした。

　作りかけの花冠が、手の中で、少しだけ歪んでいた。

「……あ」

　わたしは、慌てて手の力を抜いた。

　茎は、折れていなかった。

　くいっと二度押しこんだところは、ちゃんと、ほどけずに残っていた。

「……大丈夫です」

「そうか」

　あの人は、それ以上何も訊かなかった。

　また、自分の花冠を編みはじめた。

　わたしは、歪んだ花冠を、指先でそっと直した。

　――ほどけない。

　くいっと二度押しこんだら、ほどけない。

　あの子が、そう教えてくれた。

　わたしは、隣の人の手元を見た。

　くいっと、二度。

　この人の花冠も、相変わらず不格好だけれど、ほどけてはいなかった。

　　　◇　◇　◇

　帰り道、石畳の小道を、あの人の三歩後ろを歩いた。

　手には、今日編んだ花冠を持っていた。

　窓辺の皿の上に、また一つ増える。

　薔薇の茂みが、近づいてきた。

　あの茂みを抜けたら、もう、東の客殿の入口が見える。

　今日の庭が、終わる。

　わたしは、足を止めた。

　あの人も、三歩先で足を止めた。

　振り返らずに、待っていた。

　わたしは、花冠を、胸に押し当てた。

　――明日を楽しみにしたら、明日はなくなる。

　怖かった。

　口に出したら、本当になくなってしまうような気がした。

　でも。

　――答えなくていい。答えなかったからといって、何も変わらない。

　この人は、そう言った。

　それなら、答えても、何も変わらないのかもしれない。

　答えたからといって、取り上げられることも、ないのかもしれない。

「……アルフレッド」

　あの人が、振り返った。

「さっきの」

　喉が、震えた。

「さっきの、ほしいもの、なんですけど」

　あの人は、何も言わなかった。

　ただ、じっと、わたしを見ていた。

　待っていた。

　わたしは、息を吸った。

「……明日も」

　声が、かすれた。

「明日も、庭へ、行きたいです」

　言ってしまった。

　明日。

　十年ぶりに、明日のことを、口にした。

　わたしは、花冠を握りしめたまま、俯いた。

　膝が、少しだけ震えていた。

　あの人は、しばらく、何も言わなかった。

　風が吹いて、薔薇の茂みが、かさかさと鳴った。

　長い、長い沈黙だった。

　わたしは、怖くなって、顔を上げた。

　あの人は、三歩先で、わたしを見ていた。

　何の表情も浮かんでいない、いつもの顔。

　でも、その黒い瞳が、ほんのかすかに、揺れていた。

「……それで、いいのか」

　あの人の声は、低かった。

「宝石でも、ドレスでもなく。そんなことで」

「……はい」

　わたしは、小さく頷いた。

「それが、いいです」

　それから、言葉を足した。

「アルフレッドが、嫌でなければ」

「嫌なわけがない」

　あの人は、すぐに言った。

　いつもよりも、少しだけ、早い声だった。

「明日も行く。雨が降っても行く」

「雨が降ったら……」

「水たまりがある」

　あの人は、真顔で言った。

　わたしは、まばたきをした。

　それから、口元が、むずむずした。

「……それなら」

　わたしは、花冠を胸に抱いたまま、小さな声で言った。

「それなら、嬉しいです」

　　　◇　◇　◇

　アルフレッドは、三歩先で、あの子を見ていた。

　――明日も、庭へ、行きたいです。

　明日。

　あの子が、明日のことを口にした。

　この宮殿に来てから、あの子が口にしたのは、いつも今日のことだけだった。今日のスープ。今日のパン。今日、庭へ行くかどうか。

　明日のことを訊けば、あの子は、いつも困ったように黙った。

　――分かりません。

　そう言って。

　その子が、明日を望んだ。

　――それなら、嬉しいです。

　嬉しい、と言った。

　あの子の口から、その言葉を聞いたのは、十年ぶりだった。

　十年前の春、あの子は、毎日、別れぎわに言った。

　――明日も、来てくれる？

　自分は、そのたびに、うんと頷いた。

　明日も来る。必ず来る。

　そして、別れの日に、必ず迎えに来ると約束した。

　その明日を、自分は、十年も先にしてしまった。

　アルフレッドは、拳を握りしめた。

　――今度は、必ず。

　明日も。その次の明日も。

　あの子が望むかぎり、何度でも。

「……戻るぞ」

「はい」

　アルフレッドは、前を向いて、歩きだした。

　三歩後ろから、あの子の小さな足音がついてきた。

　振り返らなかった。

　振り返れば、今の自分の顔を、あの子に見せてしまいそうだった。

　　　◇　◇　◇

　その日の夕刻、皇帝の執務室の扉が叩かれた。

　宰相クラウスが入ってくると、皇帝は机の上に、明日の予定表を広げていた。

「クラウス」

「は」

「明日の午後を、空けろ」

　クラウスは、予定表を覗きこんだ。

　明日の午後には、北部諸侯との協議と、財務卿の報告と、近衛の閲兵が入っていた。

「……陛下。明日の午後は」

「分かっている。全部、ずらせ」

「理由を、伺っても」

　皇帝は、窓の外を見た。

　東の客殿のほうを。

「約束した」

　それだけだった。

　クラウスは、しばらく、主君の横顔を見つめていた。

　それから、深々と、深々とため息をついた。

「……かしこまりました」

　クラウスは、予定表を手に取った。

　皇帝の横顔は、いつもと同じだった。

　けれど、その目が、ほんの少しだけ、遠い春を見ているように、クラウスには思えた。