涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第５０話 褒美はいらない

「宝物庫を、開けろ」

　翌朝、皇帝の執務室で、アルフレッドはそう言った。

　宰相クラウスは、手にしていた書類の束から顔を上げた。

「……宝物庫、でございますか」

「ああ」

「何か、ご入り用のものが」

「礼をしたい」

　アルフレッドは、窓の外を見たまま言った。

「昨日、あれが、俺の名前を呼んだ」

　クラウスは、しばらく黙っていた。

　それから、静かに書類を机の端に置いた。

「……お名前を」

「十二回目で、呼べた」

　皇帝の声は、いつもと変わらない、低く平らな声だった。

　けれど、クラウスは、その横顔を見て、何も言えなくなった。

　即位して三年。この方を名前で呼ぶ者は、宮廷に一人もいない。

　この方を名で呼ぶことを許されていた人々は、先帝の崩御と内乱のなかで、ひとり、またひとりといなくなった。

　この方の名前は、勅令の末尾と、公文書の署名欄にしか、もう存在しなかった。

「……かしこまりました」

　クラウスは、深く頭を下げた。

「ただ、陛下。ひとつだけ」

「何だ」

「青い石は、お避けになったほうが」

　アルフレッドの手が、止まった。

　それから、短く頷いた。

「分かっている」

　宝物庫の中は、ひんやりと冷たかった。

　代々の皇帝が集めてきた品々が、棚という棚に並んでいた。金の杯。銀の燭台。宝石を嵌めこんだ冠や、剣の柄。

　アルフレッドは、それらのあいだを黙って歩いた。

　首飾りは、やめた。

　あの子の母親が、胸元に青黒い石を連ねていたと聞いている。

　指輪も、やめた。あの子の指は、まだ細すぎる。右の小指は、曲がったまま治っている。

　腕輪も、やめた。あの子の足首には、鉄の輪に擦られた痕が何重にも残っていると、エドガーが言っていた。輪の形をしたものは、何ひとつ、あの子に嵌めたくなかった。

　最後に、小さな髪飾りの前で、足が止まった。

　白い真珠を、いくつか小さな花の形に寄せた髪飾りだった。

　林檎の花に、少しだけ似ていた。

　アルフレッドは、それを手に取った。

　軽かった。

　――これなら。

　セレナが毎朝、あの子の髪に櫛を入れている。その髪に、これを挿したら。

　アルフレッドは、小さな天鵞絨の箱に髪飾りを収めさせた。

　箱を手のひらに載せて、しばらく見下ろしていた。

　十年前、自分はあの子に、何もやれなかった。

　焼き菓子を一度。花冠をいくつか。それから、上着のボタンをひとつ。

　それだけだった。

　皇帝になった今なら、何でもやれる。

　この国のどんなものでも。

　アルフレッドは、天鵞絨の箱を、上着の内側にしまった。

　　　◇　◇　◇

　その日の昼、あの人は、いつものように銀の盆を持って来た。

「入っていいか」

「……はい」

　盆を卓の上に置いて、曲がった匙でひと口ずつ確かめる。

　それから、部屋の真ん中の絨毯の上に腰を下ろす。

　わたしは、スープを十口飲んで、パンを二つ食べた。

　それから、絨毯の上の、あの人から三歩離れた場所に座った。

「……アルフレッド」

　小さな声で、呼んでみた。

　昨日の夜、寝台の中で、何度も唇の形だけでなぞった名前。

　まだ、少しだけ、喉の奥でつっかえた。

　でも、言えた。

　あの人の肩が、ほんのかすかに動いた。

「……何だ」

「いえ。練習、です」

「……そうか」

　あの人は、窓の外を見た。

　それから、しばらくして、上着の内側に手を入れた。

　取り出したのは、小さな箱だった。

　深い紺色の、天鵞絨の箱。

　手のひらに収まるくらいの。

　あの人は、それを、わたしとのあいだの絨毯の上に、そっと置いた。

「昨日の、礼だ」

　わたしは、箱を見下ろした。

　天鵞絨の、やわらかそうな手ざわり。

　小さな金の留め金。

　――礼。

　あの人は、そう言った。

「名前を、呼んでくれた」

　あの人は、窓の外を見たまま言った。

「宝物庫から選んだ。青い石は入っていない。開けてみてくれ」

　わたしは、動けなかった。

　宝物庫。

　――宝石。

　身体の奥が、すうっと冷たくなっていった。

　お母さまの胸元で光っていた、青黒い石の首飾り。

　一粒、また一粒と、増えていった石。

　――今日は上出来ね。

　わたしが泣いた日には、お母さまはそう言った。

　それから、林檎をくれた。

　次の日も泣いたら、焼き菓子をあげると言った。

　泣けば、褒められる。

　泣けば、ごほうびがもらえる。

　だから、もっと泣かなければいけない。

　次も。その次も。

　ごほうびをもらった日の次の日が、いちばん怖かった。

　――昨日は泣けたのに。今日はどうして泣けないの。

　お母さまの声が、耳の奥でよみがえった。

　わたしは、膝の上で両手を握りしめた。

　――名前を呼んだら、ごほうびがもらえる。

　それなら。

　明日も、名前を呼ばなければいけない。

　明後日も。

　呼べなかった日には。

　――昨日は呼べたのに。

　わたしは、目を閉じた。

　あの人は、黙っていた。

　わたしが箱に手を伸ばすのを、待っていた。

　わたしは、目を開けた。

　箱は、まだそこにあった。

　あの人の手が、その少し向こうにあった。

　――開けなければ。

　皇帝が、宝物庫から選んでくれたものだ。

　断ったら、失礼だ。

　受け取って、ありがとうございますと言って、それで。

　それで、いいはずだった。

　前のわたしなら、きっと、そうしていた。

　でも。

　――断っていい。

　この人は、何度もそう言った。

　嫌なら、言っていい、と。

　――分からなければ、分からないと言え。

　わたしは、息を吸った。

　喉が、震えた。

「……アルフレッド」

　あの人が、こちらを見た。

「いりません」

　声が、出た。

　小さくて、震えていて、でも、はっきりした声だった。

「何も、いりません」

　あの人は、動かなかった。

　黒い瞳が、まっすぐにわたしを見ていた。

　わたしは、俯きそうになるのを、必死でこらえた。

　――言ってしまった。

　皇帝に。

　いりません、と。

　お屋敷では、お母さまがくれるものを断ったことは、一度もなかった。

　断ったら、もう二度ともらえなくなる。それどころか、もっとひどいことになる。

　だから、何をもらっても、ありがとうございますと言った。

　林檎も。固いパンも。

　でも、今は。

「……ごめんなさい」

　わたしは、膝の上の手を見下ろした。

「せっかく、選んでくださったのに」

「謝らなくていい」

　あの人の声は、低かった。

「理由を、訊いてもいいか」

　わたしは、しばらく黙っていた。

　言葉にするのが、難しかった。

　でも、この人は、待ってくれる。

　ちゃんと、最後まで。

「……名前を呼んで、ごほうびをもらったら」

　わたしは、ゆっくりと言った。

「次も、呼ばなければいけない気がして」

　あの人の手が、膝の上で、かすかに動いた。

「お母さまは、わたしが泣いたら、林檎をくれました。上出来ね、って。それで、次の日も泣かなきゃいけなくて。泣けなかった日は、昨日は泣けたのに、って」

　声が、少しずつ小さくなっていった。

「昨日、アルフレッドの名前を呼んだのは、ごほうびがほしかったからじゃなくて」

　わたしは、胸元のボタンを、手のひらで包んだ。

「……呼びたかったから、です」

　言ってから、頬が熱くなった。

「だから、ごほうびをもらったら、それが、違うものになってしまう気がして」

　わたしは、箱を見た。

「それに、宝石は」

　その先は、言えなかった。

　あの人には、分かったようだった。

　長い沈黙があった。

　あの人は、絨毯の上の箱を見下ろしていた。

　何の表情も浮かんでいない、いつもの顔だった。

　でも、その手が、白くなるほど握りしめられていた。

「……すまない」

　あの人が、言った。

　ひどく、低い声だった。

「俺は、お前の母親と、同じことをしようとした」

「ち、違います」

　わたしは、慌てて首を振った。

「違います。アルフレッドは、お母さまとは、違います」

「何が違う」

「お母さまは、わたしを泣かせるために、ものをくれました」

　わたしは、言った。

「アルフレッドは、そうじゃない。それは、分かってます」

　あの人が、こちらを見た。

「分かってるんです。でも、身体が、勝手に怖くなって」

　わたしは、胸元のボタンを握りしめた。

「だから、アルフレッドが悪いんじゃなくて。わたしが、まだ、うまく受け取れないだけで」

　あの人は、しばらく、わたしの顔を見ていた。

　それから、ゆっくりと、絨毯の上の箱に手を伸ばした。

　箱を取り上げて、上着の内側にしまった。

「……分かった」

　あの人は言った。

「これは、しまっておく」

「……捨てないで、ください」

　気がつくと、そう言っていた。

　あの人の手が、止まった。

「せっかく、選んでくださったので」

　わたしは、俯いた。

「いつか、ごほうびじゃなくて、ただ、もらえるようになったら」

　その先は、自分でも、何を言いたいのか分からなくなった。

　あの人は、何も言わなかった。

　ただ、上着の内側の箱に、手を当てたまま、しばらく動かなかった。

「……ああ」

　ようやく、それだけ言った。

「それまで、持っておく」

　　　◇　◇　◇

　部屋に戻る廊下で、アルフレッドは足を止めた。

　壁に、手をついた。

　――アルフレッドは、お母さまとは、違います。

　あの子は、そう言った。

　自分を、かばった。

　自分が差し出したもので、あの子を怯えさせたのに。

　上着の内側で、天鵞絨の箱が、ひどく重たく感じられた。

　勅令第一七号。

　与えておいて、見返りに涙を期待することを、自分は大逆と定めた。

　涙ではなかった。期待もしていなかった。

　ただ、礼をしたかっただけだった。

　だが、あの子にとっては、同じことだったのだ。

　何かをしたら、何かが与えられる。

　与えられたら、また、しなければならない。

　その鎖の形を、あの子の身体は、十年かけて覚えこまされている。

　――呼びたかったから、です。

　アルフレッドは、目を閉じた。

　あの子は、そう言った。

　ほしかったからではなく。命じられたからでもなく。

　呼びたかったから、呼んだのだと。

　それを、自分は、宝石ひとつで、取引に変えてしまうところだった。

　――止めてくれた。

　あの子が、自分で。

　「いりません」と。

　この宮殿に来てから、あの子が、自分から何かを止めたのは、初めてだった。

　お茶を断ったことはあった。首を振ったことも、何度もあった。

　けれど、こちらが差し出そうとしているものを、自分の言葉で、理由をつけて、止めたのは。

　しかも、名前を呼んで。

　アルフレッドは、壁から手を離した。

　胸の奥が、痛かった。

　けれど、その痛みの底に、ほんのかすかに、温かいものがあった。

　　　◇　◇　◇

　その夜、アルフレッドは、執務室の机の引き出しを開けた。

　紺色の、小さな上着。

　その隣に、天鵞絨の箱を、そっと置いた。

　――いつか、ごほうびじゃなくて、ただ、もらえるようになったら。

　あの子の声を、思い出した。

　アルフレッドは、引き出しを閉めて、鍵をかけた。

　それから、窓辺に立って、東の客殿のほうを見た。

　――何も、いりません。

　何もいらない、と、あの子は言った。

　それは、本当だろうか。

　あの子は、ほしいと言うことを、知らないだけではないのか。

　ほしいと言ったら取り上げられる場所で、十年を過ごしてきたのだから。

　宝石ではない。

　褒美でもない。

　それなら、あの子は、何がほしいのだろう。

　アルフレッドは、窓の向こうの小さな灯りを見つめた。

　――訊いてみよう。

　明日。

　答えなくてもいい、と、先に言ってから。