涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第４３話 木登り禁止令

その日の庭には、いつもより人が多かった。

　三度目の庭だった。

　一度目と二度目は、あの人が前もって人を遠ざけてくれていた。広い庭に、わたしとあの人の二人きりだった。

　でも、今日は、少しだけ違った。

　石畳の小道の脇に、黒い軍装の騎士の人が二人、少し離れて立っていた。薔薇の茂みの向こうでは、侍従の人たちが何人か、こちらを気にするように控えていた。

「南部の代表が、まだ帝都にいる」

　庭に出る前に、あの人は短く言った。

「念のために、少しだけ人を置かせてもらう。近づかせはしない」

　わたしは、少しだけ迷ってから、頷いた。

　人がいるのは、まだ少し怖かった。

　でも、あの人がそう言うなら、きっと近づいては来ないのだと思った。

　騎士の人たちは、本当に、少しも近づいてこなかった。

　侍従の人たちも、薔薇の茂みの向こうから、ただこちらを見ているだけだった。

　石畳の小道を、あの人の三歩後ろを歩いた。

　今日は、いつもの芝生の場所を通り過ぎて、もう少しだけ奥まで歩いてみた。

　あの人が、「もう少し先に、見せたいものがある」と言ったから。

　小道は、薔薇の茂みを抜けて、ゆるやかに曲がっていた。

　曲がった先に、広い芝生があった。

　その真ん中に、一本の木が立っていた。

　――あ。

　わたしは、立ち止まった。

　大きな木だった。

　太い幹が、少しだけ斜めに傾いていた。枝が四方に大きく広がって、その枝という枝に、白い花が咲いていた。

　小さな、五枚の花びらの、白い花。

　ほんのりと、薄紅色が混じっていた。

　甘くて、少しだけ酸っぱい匂いが、風に乗って流れてきた。

　――林檎の、花。

　わたしは、言葉もなく、その木を見上げていた。

　離れの庭の、林檎の木。

　あの子が、鷹を捕まえるために登った木。

　わたしが、あの子に手を引いてもらって、いちばん低い枝まで登った木。

　あの木よりも、ずっと大きかった。ずっと古そうだった。

　でも、同じ花が咲いていた。

　同じ匂いがした。

「皇宮の庭でいちばん古い木だそうだ」

　あの人が、わたしの少し前で、同じように木を見上げていた。

「三代前の皇帝が植えたと聞いた。今でも、秋には実がなる」

　わたしは、何も答えられなかった。

　ただ、林檎の木を見上げていた。

　白い花のあいだから、空が見えた。

　青くて、どこまでも広い空。

　枝が、空に向かって、手を伸ばすように広がっていた。

　――あの枝の上から見た庭は、いつもと同じ庭なのに、まるで知らない場所みたいに見えた。

　ずっと昔、そう思ったことを覚えている。

　いちばん低い枝に、あの子に手を引いてもらって、やっと座れたとき。

　足の下に、庭が広がっていた。いつも見上げていた塀が、少しだけ低く見えた。

　あの高さから、もう一度、世界を見てみたい。

　ふと、そんな気持ちが、胸の奥に浮かんだ。

　わたしは、無意識のうちに、一歩、木のほうへ近づいていた。

　手を、ほんの少しだけ、幹のほうへ伸ばしかけていた。

「――お、お待ちくださいませっ！」

　鋭い声が、庭に響いた。

　わたしは、びくりと身体を跳ねさせた。

　薔薇の茂みの向こうから、侍従の人たちが慌てて駆け寄ってくるのが見えた。

　先頭にいたのは、白髪まじりの、痩せた年配の侍従の人だった。濃い紺色の上着をきっちりと着こんで、顔を真っ赤にしていた。

「そ、その木は、お登りになってはなりませんっ！」

　侍従の人は、わたしから少し離れたところで足を止めて、息を切らしながら言った。

「皇宮の庭木に登ることは、固く禁じられております！　先帝陛下がお定めになった、厳しいお決まりでございます！　まして、そのような細いお身体で、もしも落ちられでもしたら――」

　後ろから追いついてきた若い侍従の人たちも、口々に言った。

「危のうございます！」

「どうか、お下がりくださいませ！」

　わたしは、伸ばしかけた手を、慌てて引っこめた。

　胸元で、両手を握りしめる。

　――怒られた。

　身体が、冷たくなった。

　登ろうとしたわけではなかった。

　ただ、見上げていただけだった。

　ほんの少しだけ、近づいただけだった。

　でも、この人たちには、わたしが登ろうとしているように見えたのだ。

　禁じられていることを、しようとしているように。

「……ご、ごめんなさい」

　声が、震えた。

「登ろうとしたわけでは……ただ、見ていただけで……」

　わたしは、一歩、二歩と後ずさった。

　木から、離れた。

　侍従の人たちが、ほっとしたように息をついた。

　年配の侍従の人が、額の汗を拭いながら、深々と頭を下げた。

「出過ぎた真似をいたしました。ですが、どうか、ご理解くださいませ。皇宮の決まりでございますので」

「……はい」

　わたしは、俯いた。

　決まり。

　ここにも、決まりがある。

　守らなければならないこと。守らなければ、叱られること。

　この宮殿は、地下とは違う。

　分かっている。分かっていた。

　でも、決まりを破りかけたと思った瞬間、身体が勝手に縮こまってしまった。

「――下がれ」

　低い声がした。

　わたしは、顔を上げた。

　あの人が、侍従の人たちのほうを見ていた。

　声を荒らげたわけではなかった。

　ただ、静かに、そう言っただけだった。

　侍従の人たちが、はっとしたように動きを止めた。

「へ、陛下。しかし、お決まりが――」

「聞こえなかったか」

　年配の侍従の人の顔から、さっと血の気が引いた。

　侍従の人たちは、慌てて頭を下げて、薔薇の茂みの向こうへ下がっていった。

　騎士の人たちは、最初から一歩も動いていなかった。

　庭に、また静けさが戻ってきた。

　風が吹いて、林檎の花びらが、ひらひらと舞い落ちた。

　あの人は、わたしのほうへ向き直った。

　いつものように、三歩の距離を保ったまま。

　わたしは、胸元で手を握りしめたまま、俯いていた。

「リシェル」

「……はい」

「顔を上げろ。お前は、何も悪いことはしていない」

　わたしは、おそるおそる顔を上げた。

　あの人は、怒っていなかった。

　何の表情も浮かんでいない、いつもの顔だった。

　それから、あの人は林檎の木を見上げた。

　白い花が咲き誇る、大きな枝を。

　しばらく、そうしていた。

　それから、ゆっくりと、わたしのほうへ視線を戻した。

「登りたいのか」

　わたしは、息を止めた。

　登りたいのか。

　あの人は、そう訊いた。

　侍従の人たちは、登ってはいけないと言った。危ないと言った。決まりだと言った。

　誰も、わたしに、登りたいのかとは訊かなかった。

　この人だけが。

　この人だけが、わたしが何をしたいのかを、訊いてくれた。

　わたしは、林檎の木を見上げた。

　白い花。広がる枝。その向こうの、青い空。

　――登りたい、のだろうか。

　分からなかった。

　登ったら、きっと落ちる。わたしの足は、まだ弱い。廊下を歩くだけで膝が震えるのに、木になんて登れるはずがない。

　それに、決まりがある。

　皇宮の庭木に登ってはいけない、という決まり。

　でも。

　あの枝の上から、もう一度、世界を見てみたい。

　さっき、確かに、そう思った。

　わたしは、長いあいだ黙っていた。

　あの人も、黙って待っていた。

「……分かりません」

　ようやく、それだけが出た。

「登れるとは、思いません。足が、まだ弱いので」

　わたしは、林檎の木を見上げたまま言った。

「でも……」

　言葉が、喉の奥でつかえた。

「でも、昔、一度だけ、登ったことがあって」

　あの人の黒い瞳が、ほんのかすかに揺れたように見えた。

「いちばん低い枝まで、手を引いてもらって」

　わたしは、胸元のボタンに、そっと手を当てた。

「そこから見た景色が、いつもと全然違って見えて」

　それ以上は、言えなかった。

　手を引いてくれたのが誰だったのかも。

　その景色を、今も覚えていることも。

　　　◇　◇　◇

　アルフレッドは、あの子の横顔を見ていた。

　――いちばん低い枝まで、手を引いてもらって。

　覚えていた。

　あの子は、それも覚えていた。

　十年前の春。離れの庭の、林檎の木。

　三日目に、あの子は初めて木に登った。登った、と言っても、いちばん低い枝に、自分が手を引いて、押し上げて、ようやく座らせただけだった。

　枝の上で、あの子は目をまんまるにして、庭を見下ろしていた。

　――すごい。いつもの庭なのに、知らない場所みたい。

　あの子は、そう言った。

　その顔を、覚えている。

　アルフレッドは、目の前の林檎の木を見上げた。

　皇宮の庭でいちばん古い木。

　そして、この木には、もうひとつ、誰も口にしない話があった。

　――先帝陛下がお定めになった、厳しいお決まり。

　侍従長が叫んだ、庭木に登ることを禁じる決まり。

　その決まりができたのは、二十年近く前のことだった。

　当時六歳だった皇太子が、この林檎の木の、いちばん高い枝から落ちて、腕の骨を折ったからだ。

　父帝は激怒し、その日のうちに、皇宮のすべての庭木への木登りを禁じた。

　それでも、その皇太子は、隠れて登り続けた。

　狩猟小屋の近くの森でも。

　どこかの屋敷の、塀の向こうの林檎の木でも。

　アルフレッドは、あの子の顔を見た。

　林檎の木を見上げる、灰色がかった青い瞳。

　そこに、ほんのかすかに、何かを求めるような光があった。

　十年前、枝の上で目をまんまるにしていた子と、同じ光だった。

　アルフレッドは、ゆっくりと上着の留め金に手をかけた。

　黒い上着を、肩から外す。

　あの子が、目をまたたいた。

「……陛下？」

　アルフレッドは、上着を芝生の上に置いた。

　それから、袖をまくり上げた。

　薔薇の茂みの向こうで、侍従長が息を呑む音が聞こえた。

　騎士団長のガレスが、額に手を当てて天を仰ぐのが、目の端に見えた。

　アルフレッドは、林檎の木の幹に、手をかけた。

　古い樹皮が、手のひらにざらりと触れた。

　十年ぶりの感触だった。