涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第４０話 銀のボタンを見た皇帝

ぷつり、と小さな音がした。

　朝、セレナさんに髪を梳いてもらっていたときだった。

　わたしは化粧台の木の腰掛けに座って、鏡の中のセレナさんの手を見ていた。いつものように、毛先から少しずつ。さら、さら、と櫛の音がしていた。

　その音に混じって、胸元で、何かが切れる音がした。

　わたしは、はっとして胸元に手をやった。

　肌着の合わせ目にくくりつけていた、古い糸。

　地下で紐が切れてから、ずっとそこにボタンを留めていた、ほつれかけの糸。

　それが、とうとう切れたのだった。

　銀のボタンが、肌着の内側から滑り落ちた。

　膝の上で一度だけ跳ねて、床のほうへ転がりかける。

　わたしは、反射的に両手でそれを受け止めた。

　手のひらの中に、小さな冷たいものがあった。

　黒くくすんだ、縁の欠けた、銀のボタン。

　――よかった。

　わたしは、それを両手で包みこんだまま、しばらく動けなかった。

　心臓が、どくどくと鳴っていた。

「……リシェル様」

　鏡の中で、セレナさんが櫛を持ったまま、手を止めていた。

「大丈夫でございますか」

「……は、はい」

　わたしは、手のひらを少しだけ開いた。

　ボタンは、ちゃんとそこにあった。

「糸が、切れてしまって」

　セレナさんは、わたしの手の中のボタンを、鏡越しに見ていた。

　何も訊かなかった。

　それが何なのか、どうしてそんなに大切そうに握りしめているのか。

　セレナさんは、何も訊かなかった。

　ただ、しばらく考えるように黙っていた。

　それから、静かに言った。

「リシェル様。よろしければ、それを首から下げられるように、紐をお持ちいたしましょうか」

　わたしは、鏡の中のセレナさんを見た。

「細い絹のリボンでしたら、肌にも擦れません。首にかけておけば、糸が切れる心配もございません」

　セレナさんは、少しだけ間を置いた。

「お嫌でなければ」

　首から、下げる。

　地下で紐が切れる前は、そうしていた。古い麻の紐で、首にかけて、服の奥に隠していた。

　ドルフさんに紐を引きちぎられてから、首にはかけられなくなった。

　だから、肌着に縫いつけた。

　肌着に縫いつけたから、この肌着を脱げなくなった。

　セレナさんが仕立ててくれた、あの若草色のドレスを、ずっと着られなかった。

　――首にかけられたら。

　わたしは、手の中のボタンを見下ろした。

　この肌着を、脱いでもいい。

　ボタンは、首にかかっている。どこにも行かない。

「……お願い、します」

　わたしは、小さな声で言った。

　セレナさんは、静かに一礼して、部屋を出ていった。

　セレナさんが戻ってきたとき、その手には、細い絹のリボンがあった。

　淡い、灰色がかった青。

　わたしの瞳と、同じような色だった。

「この色がよろしいかと思いまして」

　セレナさんは、リボンをわたしの前に差し出した。

「ボタンの穴に、通させていただいてもよろしいですか。それとも、ご自分でなさいますか」

　わたしは、少しだけ迷った。

　それから、手を伸ばして、リボンを受け取った。

「……自分で、します」

　ボタンの小さな穴に、リボンの端を通す。

　穴には、まだ古い糸が一本だけ絡まっていた。地下でずっと結んでいた糸。わたしは、それをそっと指先でつまみ出した。

　それから、リボンを通した。

　指が、少しだけ震えた。

　うまく通らなくて、何度かやり直した。

　セレナさんは、何も言わずに待っていてくれた。

　ようやく通ったリボンの両端を、うなじのところで結ぶ。

　鏡の中で、銀のボタンが、わたしの胸元で揺れていた。

　服の奥ではなく。

　服の、上で。

　わたしは、それを手のひらでそっと包んだ。

　冷たかった。でも、ちゃんと、そこにあった。

「……あの」

　わたしは、鏡の中のセレナさんを見上げた。

「はい」

「あのドレス」

　わたしは、衣装棚のほうへ目を向けた。

　セレナさんが置いていってくれてから、ずっと、敷物のそばにたたんで置いてあった、若草色のドレス。

　今は、衣装棚の上の段に、きちんと掛けてある。セレナさんが、皺にならないようにと。

「あれを……着ても、いいですか」

　訊いてしまってから、おかしな訊き方だと思った。

　あれは、わたしのために仕立てられたものだと、セレナさんは言った。

　それなのに、着てもいいですか、なんて。

　でも、セレナさんは、少しもおかしいという顔をしなかった。

　ほんの一瞬だけ、目を見開いて。

　それから、深く、ゆっくりと一礼した。

「――もちろんでございます」

　　　◇　◇　◇

　衝立の向こうで、わたしは古い肌着を脱いだ。

　七年間、着ていたもの。

　地下で、毎日、毎晩。

　すり切れて、色が抜けて、肘に穴があいて、地下の匂いが沁みついた肌着。

　それを、両手で持って見下ろした。

　ボタンを縫いつけていた、胸元の合わせ目。ほつれた糸の跡が、まだ残っていた。

　わたしは、それを丁寧にたたんだ。

　捨てることは、できなかった。

　でも、もう、着なくてもいい。

　セレナさんに手伝ってもらって、若草色のドレスに袖を通した。

　柔らかかった。

　さらさらとしていて、肌に触れても、どこも擦れなかった。縫い目の裏まで、丁寧に始末してあった。

　お日さまの匂いがした。

　ドレスの胸元には、ちょうどボタンが揺れる場所に、小さな白いレースがついていた。

　銀のボタンが、そのレースの上で、かすかに光った。

　衝立の外に出て、鏡の前に立った。

　鏡の中に、女の子がいた。

　淡い若草色のドレスを着て、まっすぐな髪を肩に流して、胸元に銀のボタンを下げた女の子。

　痩せていた。青白かった。

　でも――。

　わたしは、その女の子を、長いこと見つめていた。

　セレナさんが、後ろで、何も言わずに控えていた。

　鏡の中で、セレナさんがそっと目元を押さえたのが見えた。

　わたしは、見なかったふりをした。

　　　◇　◇　◇

　その日の昼、扉を叩く音がした。

　低くて、重たくて、短い叩き方。

「入っていいか」

「……はい」

　扉が開いて、あの人が入ってきた。

　銀の盆を持って。

　いつものように、部屋の中を見回して――。

　あの人の足が、止まった。

　わたしは、化粧台の木の腰掛けに座っていた。

　若草色のドレスを着て。

　あの人の黒い瞳が、わたしの上で止まっていた。

　ほんの一瞬。

　いつもよりも、ほんの少しだけ長く。

　わたしは、膝の上で手を握りしめた。

　何か、言われるのだろうか。

　似合わない、とか。

　それとも、そのドレスの代わりに、何かを――。

　あの人は、何も言わなかった。

　ゆっくりと視線を外して、盆を卓の上に置いた。

　いつものように、曲がった匙でひと口ずつ確かめて、部屋の真ん中に座った。

　何も、言わなかった。

　ドレスのことは、ひと言も。

　――よかった。

　わたしは、そう思った。

　何も言われなくて、よかった。

　褒められたら、きっと、何かを返さなければならないような気がしたから。

　あの人は、それを知っていたのかもしれない。

　わたしはスープを十口飲んで、パンを二つ食べた。

　それから、化粧台の腰掛けに戻った。

　あの人は、窓の外を見ていた。

　いつもと、同じだった。

　しばらくして、あの人が口を開いた。

「リシェル」

「……はい」

「ひとつ、訊いていいか」

　あの人は、窓の外を見たままだった。

　わたしは、少しだけ身体を硬くした。

「……はい」

　あの人は、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。

　その黒い瞳が、わたしの胸元に向けられていた。

　淡い青のリボンの先で揺れている、小さな銀のボタンに。

「それは、何だ」

　わたしは、思わず胸元に手をやった。

　ボタンを、手のひらで包みこむ。

　――取り上げられる。

　一瞬だけ、そう思った。

　地下で、ドルフさんに見つかったときのように。

　でも、あの人は動かなかった。

　部屋の真ん中に座ったまま、わたしを見ていた。

　手を伸ばそうともしなかった。

　ただ、訊いただけだった。

　――答えたくなければ、答えなくていい。

　あの人は、そうは言わなかった。

　でも、あの人の目が、そう言っているような気がした。

　わたしは、手のひらの中のボタンを見下ろした。

　黒くくすんだ、縁の欠けた、小さな銀のボタン。

　裏側に、翼を広げた鳥と、小さな冠の模様。

　これが何なのか。

　この人に、話していいのだろうか。

　あの子のこと。林檎の木の下の庭のこと。花冠のこと。迎えに来るという約束のこと。

　十回目の春に、全部、夢だったと決めたこと。

　わたしは、長いあいだ黙っていた。

　あの人も、黙って待っていた。

　やがて、わたしは、小さな声で言った。

「……昔の、夢の残りです」

　あの人は、何も言わなかった。

　わたしは、ボタンを包んだ手を、胸元に押し当てた。

「ずっと昔に、もらったんです。でも、たぶん、夢だったんだと思います」

「夢」

「はい」

　わたしは、目を伏せた。

「誰も、来なかったので」

　言ってしまってから、胸の奥がきゅうっと痛んだ。

　誰も、来なかった。

　十年。

　待っていると言ったのに。

　あの子は、迎えに来ると言ったのに。

「だから、夢だったんだと思うことにしました。そのほうが、痛くないので」

　わたしは、手のひらの中のボタンを、そっと握りしめた。

「でも、これだけは、捨てられなくて」

　声が、少しだけかすれた。

「夢の、残りなんです」

　　　◇　◇　◇

　アルフレッドは、何も言えなかった。

　――誰も、来なかったので。

　あの子の声が、耳の奥で鳴っていた。

　――だから、夢だったんだと思うことにしました。そのほうが、痛くないので。

　膝の上に置いた右手が、ゆっくりと握りしめられていった。

　まだ癒えきっていない拳の傷が、布の下で開くのが分かった。

　痛みは、感じなかった。

　あの子は、覚えていた。

　十年経っても。

　地下の底で、鎖に繋がれて、泣くことだけを求められて、それでも。

　あのボタンを、捨てずに持っていた。

　あの約束を、覚えていた。

　――覚えていたから、夢にしたのだ。

　覚えていて、待って、待って、それでも誰も来なかったから。

　痛くて、痛くて、どうしようもなかったから。

　だから、全部、夢だったことにした。

　そうしなければ、生きていられなかったから。

　アルフレッドは、奥歯を噛みしめた。

　――夢じゃない。

　喉の奥まで、その言葉が出かかっていた。

　――夢じゃない。俺だ。あの日、塀を越えたのは俺だ。そのボタンを渡したのは俺だ。迎えに来ると言ったのは、俺だ。

　――遅くなった。すまなかった。十年も、待たせた。

　言いたかった。

　今すぐ、全部。

　けれど、あの子の顔を見た瞬間、言葉は喉の奥で止まった。

　あの子は、ボタンを握りしめて、目を伏せていた。

　痛くないように、と。

　夢だと思うことにした、と。

　そうやって、やっと、ここまで来たのだ。

　今ここで、あれは夢じゃなかったと言えば。

　あの子が十年かけて塞いだ傷を、自分の手で、もう一度こじ開けることになる。

　――どうして来なかったの。

　あの子は、きっとそう思うだろう。

　思って、それでも、それを口にすることができずに、また黙って耐えるのだろう。

　今のあの子には、まだ、怒る力さえないのだから。

　アルフレッドは、握りしめた拳を、膝の上でさらに強く握った。

　布の下で、血が滲むのが分かった。

　――まだだ。

　まだ、言えない。

　あの子が、自分で、あれは夢じゃなかったと思えるようになるまで。

　あの子が、どうして来なかったのと、自分の口で言えるようになるまで。

　それまでは。

「……そうか」

　やっと、それだけが出た。

　自分の声が、ひどくかすれているのが分かった。

「大事に、しろ」

　あの子が、顔を上げた。

　灰色がかった青い瞳が、少しだけ驚いたように見開かれていた。

「夢の残りでも、お前が持っていたいなら」

　アルフレッドは、立ち上がった。

　握りしめた右手を、背中のほうへ回して。

「誰にも、取り上げさせない」

　あの子は、何も言わなかった。

　ただ、胸元のボタンを、両手でそっと包みこんだ。

　アルフレッドは、扉のほうへ歩いていった。

　敷居のところで、一度だけ立ち止まった。

「明日も、来ていいか」

「……来ても、いいです」

　アルフレッドは、振り返らずに頷いて、扉の外へ出た。

　　　◇　◇　◇

　廊下の角を曲がったところで、アルフレッドは壁に背中を預けた。

　右手の布が、赤く染まっていた。

　拳を、ゆっくりと開く。

　手のひらに、爪の跡が四つ、深く刻まれていた。

　――昔の、夢の残りです。

　あの子の声が、まだ耳から離れなかった。

　アルフレッドは、目を閉じた。

　執務室の引き出しの奥に、小さな紺色の上着がある。

　胸元の真ん中のボタンだけが、欠けている上着。

　十年間、一度も、新しいボタンを付けさせなかった。

　残りのひとつは、あの子が持っているから。

　あの子は、本当に持っていた。

　十年間、ずっと。

　夢だと思いこもうとしながら、それでも、捨てられずに。

「……ちゃんと、迎えに来たぞ」

　誰もいない廊下で、アルフレッドは、低く呟いた。

「遅すぎたが」

　その声は、誰にも届かなかった。

　あの子にも。

　まだ、届けることはできなかった。