涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第３６話 皇帝の怒り

「――お身体を、もう少しだけ拝見してもよろしいでしょうか」

　その日の午前、宮廷医師エドガー・ローレンツは、東の客殿の寝所の扉の外から、静かにそう尋ねた。

　中には入らなかった。

　敷居の向こうに膝をついて、娘の返事を待った。

「足首のほかに、腕と、背中を。わたくしは衝立の向こうにおります。侍女長に見ていただいて、わたくしは侍女長から話を聞くだけです。リシェル様に触れることはいたしません」

　寝所の奥から、しばらく返事はなかった。

　侍女長セレナが、エドガーの隣で黙って控えていた。

「お嫌でしたら、お断りくださいませ。今日でなくても構いません。いつでも、構いません」

　エドガーは、そう付け加えた。

　長い沈黙のあとで、小さな声が返ってきた。

「……セレナさんだけ、なら」

　エドガーとセレナは、顔を見合わせた。

「かしこまりました」

　セレナが静かに答えた。

「わたくしだけが、お側に参ります」

　　　◇　◇　◇

　衝立の向こうで、セレナは長いあいだ黙っていた。

　エドガーは、衝立のこちら側で目を閉じて待っていた。

　やがて、セレナの声がした。

　いつもの侍女長の、落ち着いた声だった。

　けれど、その声の奥が、ほんのかすかに震えているのを、エドガーは聞き逃さなかった。

「……先生。申し上げます」

　セレナは、ひとつずつ、言葉を区切りながら話した。

　エドガーは、目を閉じたまま、それを聞いていた。

　ひとつ聞くたびに、膝の上に置いた手が、少しずつ強張っていった。

　　　◇　◇　◇

　皇帝の執務室には、その日、宰相クラウスも同席していた。

　窓際の絨毯の上ではなく、皇帝は執務机の椅子に座っていた。

　昨夜は一睡もしていないと、クラウスは聞いていた。それでも皇帝は、朝からいつもどおりに執務を続けていた。目の下にうっすらと影ができている以外は、何ひとつ変わらない顔で。

　エドガーは、机の前に立ち、手元の覚え書きに目を落とした。

「侍女長の見立てと、わたくしがこれまでに拝見したものを合わせて、申し上げます」

「聞こう」

　皇帝は、短く言った。

　エドガーは、眼鏡を指先で押し上げた。

　それから、医師の声で、淡々と話しはじめた。

「まず、右足首。鉄の輪による擦過傷が、何年にもわたって繰り返されております。皮膚が癒えきる前に、また擦れて破れる。その繰り返しで、傷が深く残っております。左足首にも、より古い同様の跡がございます。おそらく、幼い頃に嵌められていたものかと」

　皇帝は、何も言わなかった。

「両腕。上腕の内側に、指の形の痣が古いものから新しいものまで、いくつも。強く掴まれた跡です。左の前腕には、一度折れて、手当てをされないまま癒えた骨がございます。わずかに曲がっております」

　クラウスが、小さく息を呑んだ。

「右手の小指も、同様に。曲がったまま固まっております。ご本人は、もう痛まないとおっしゃいました」

　エドガーは、覚え書きをめくった。

「背中」

　そこで、老医師は一度だけ言葉を切った。

「……細い線状の傷跡が、数えきれないほど。鞭か、細い枝のようなもので打たれた跡です。新しいものではございません。もっとも新しいものでも、二、三年は経っているかと。それ以前のものは、さらに古い。十歳前後から、と推察いたします」

　執務室の空気が、しんと冷えた。

「足の指先には、凍傷の跡。冬の牢で、繰り返し凍えたのでしょう。歯も、何本か欠けております。それから」

　エドガーは、覚え書きから目を上げた。

「お身体の大きさが、十七歳のお年に比べて、明らかに小さい。長く栄養が足りず、育つべき時期に育てなかったものと思われます。これは、今からどれだけ召し上がっても、元には戻りません」

　老医師は、覚え書きを閉じた。

「以上でございます」

　長い、長い沈黙が落ちた。

　クラウスは、主君の顔を見ることができなかった。

　皇帝は、椅子に座ったまま、身じろぎもしなかった。

　膝の上に置いた両手も、少しも動かなかった。

　顔には、何の表情も浮かんでいなかった。

「……本人は」

　やがて、皇帝が口を開いた。

　低く、静かな声だった。

「何か、言っていたか」

　エドガーは、少しだけ目を伏せた。

「侍女長が背中の傷のことをお尋ねしたとき、リシェル様は、こうおっしゃったそうです」

　老医師は、静かに続けた。

「――お兄さまは、泣かないときだけ打ちました。泣いているときは、打ちませんでした。石が濁るからと」

　クラウスが、思わず目を閉じた。

「それから、こうも」

　エドガーの声が、ほんのかすかにかすれた。

「――だから、ちゃんと泣けば、痛くなかったんです、と」

　皇帝は、何も言わなかった。

　ただ、ゆっくりと、目を閉じた。

「……分かった」

　それだけだった。

「エドガー。手当てできるものは、全部やってくれ。あの子が許す範囲で」

「かしこまりました」

「クラウス。下がっていい」

「陛下、しかし――」

「下がれ」

　クラウスは、口をつぐんだ。

　主君の顔を見た。

　何の表情もない、凪いだ湖のような顔。

　クラウスは、その顔を知っていた。

　三年前の、あの夜と同じ顔だった。

「……かしこまりました」

　クラウスは深く一礼し、エドガーを促して執務室を出た。

　扉を閉める直前、クラウスはもう一度だけ振り返った。

　皇帝は、椅子に座ったまま、目を閉じていた。

　膝の上の両手が、白くなるほど握りしめられていた。

　　　◇　◇　◇

　扉が閉まった。

　足音が、廊下の向こうへ遠ざかっていった。

　アルフレッドは、目を開けた。

　誰もいない執務室だった。

　窓の外では、春の昼下がりの光が、穏やかに庭を照らしていた。

　――お兄さまは、泣かないときだけ打ちました。

　アルフレッドは、ゆっくりと立ち上がった。

　――だから、ちゃんと泣けば、痛くなかったんです。

　十歳の子どもが。

　十歳から、十七歳まで。

　泣けば打たれない、と学んだ子どもが。

　泣かなければ、打たれる。

　泣けば、石が生まれる。石が生まれれば、家が喜ぶ。

　そうやって、あの子は、自分の痛みを避ける方法を、自分の涙を差し出す方法と同じものとして覚えたのだ。

　骨が折れても、手当てもされずに。

　冬の牢で、指先が凍えても。

　アルフレッドは、執務机の前に立った。

　帝国の主が使う、厚い樫の一枚板の机。三代前の皇帝の代から、この執務室に据えられてきたものだった。

　――あの子は、言った。

　昨夜、俺の手に包まれて、震えが止まって、眠った。

　その手の、小指が曲がっていたことに。

　前腕の骨が曲がっていたことに。

　俺は、気づかなかった。

　あの手を包みながら、ただ、温かいことだけを願っていた。

　あの手が、何をされてきたのかも知らずに。

　アルフレッドの右の拳が、振り下ろされた。

　鈍い音が、執務室に響いた。

　樫の板が、悲鳴のような音を立てて軋んだ。

　もう一度。

　積み上げられていた書類が、床に崩れ落ちた。インク壺が転がり、黒い液体が絨毯の上に広がった。

　もう一度。

　三代の皇帝が使ってきた机の天板に、深い亀裂が走った。

　もう一度。

　亀裂が裂けた。

　厚い樫の一枚板が、真ん中から、二つに割れた。

　机の脚が傾いて、片側が崩れ落ちた。

　轟音が、執務室を揺らした。

　アルフレッドは、崩れた机の残骸の前に立ち尽くしていた。

　肩で、大きく息をしていた。

　右手の拳から、血が滴っていた。皮膚が裂け、木の破片がいくつも刺さっていた。

　痛みは、感じなかった。

　何も、感じなかった。

　ただ、腹の底で、まだ冷たい炎が燃えていた。

　ヴァレンティアの屋敷を、今すぐ灰にしてしまいたかった。

　あの兄を。あの母を。あの父を。

　地下に降りて、あの子が受けたものを、ひとつ残らず返してやりたかった。

　骨を折り、鞭で打ち、冬の牢に繋いで。

　――お前が嫌がることはしない。

　地下で、あの子に言った言葉がよみがえった。

　やめて、ください。

　わたしのせいで、誰かが死ぬのは、いやです。

　あの子は、そう言ったのだ。

　自分を地下に繋いだ父親の、命乞いを。

　アルフレッドは、血の滴る拳を、ゆっくりと開いた。

　目を閉じた。

　深く、息を吸った。

　吐いた。

　もう一度、吸った。

「――陛下っ！」

　扉が、乱暴に開け放たれた。

　騎士団長ガレスが、剣の柄に手をかけて飛びこんできた。

　ガレスは、執務室の中を見て、足を止めた。

　真っ二つに割れた机。床に散らばった書類。絨毯に広がるインク。

　そして、その真ん中に立つ皇帝と、その右手から滴る血。

「……陛下」

「何でもない」

　アルフレッドは、目を開けた。

　顔には、もう何の表情も浮かんでいなかった。

「机が古くなっていた。新しいものを用意させろ」

　ガレスは、しばらく黙って主君を見つめていた。

　割れた机を見た。血の滴る拳を見た。

　それから、何も訊かずに、深く頭を下げた。

「……かしこまりました。医師を呼びます」

「エドガーはいい。あいつには、あの子のほうを頼んである」

「では、別の者を」

「要らない」

　アルフレッドは、机の残骸から布を一枚拾い上げて、右手に巻きつけた。

「ガレス」

「はっ」

「今日のことは、誰にも言うな」

　アルフレッドは、窓の外を見た。

　東の客殿のほうを。

「特に、あの子には」

　　　◇　◇　◇

　その日の夕方、あの人が来た。

　お昼には来られないかもしれない、と朝に言っていた。本当に、お昼には来なかった。毒見は、セレナさんがしてくれた。

　夕方の、扉を叩く音。

　低くて、重たくて、短い。

「入っていいか」

「……はい」

　扉が開いて、あの人が入ってきた。

　盆は持っていなかった。

　あの人は、部屋の真ん中の、いつもの場所に座った。

　わたしは、隅の敷物の上から、あの人を見た。

　いつもと同じだった。

　何の表情も浮かんでいない顔。黒い瞳。

　目の下に、少しだけ影があった。昨夜、眠らなかったせいだと思った。

　それから――。

　わたしは、あの人の右手に目を留めた。

　白い布が、きつく巻かれていた。

　拳のところに、うっすらと赤いものが滲んでいた。

　わたしは、息を止めた。

　昨夜、わたしの手を包んでくれた手だった。

　あの人は、わたしの視線に気づいたようだった。

　右手を、膝の陰にそっと隠した。

「……机に、ぶつけた」

　あの人は、短くそう言った。

　それだけだった。

　わたしは、何も言えなかった。

　机に、ぶつけた。

　こんなふうに、血が滲むほど。

　訊きたいことがあった。

　どうして、とか。

　痛くないですか、とか。

　でも、言葉が喉の奥でつかえて、出てこなかった。

　皇帝に、そんなことを訊いていいのかどうか、分からなかった。

　あの人は、膝の陰に右手を隠したまま、窓の外を見ていた。

　何も言わなかった。

　何をしに来たのかも、言わなかった。

　ただ、そこに座っていた。

　わたしは、外套の端を握りしめた。

　今朝、エドガー先生が来た。

　セレナさんに、腕と背中を見てもらった。

　背中の傷のことを訊かれて、わたしは、本当のことを言った。

　お兄さまは、泣かないときだけ打った、と。

　セレナさんは、何も言わなかった。

　ただ、わたしの背中に、そっと上着をかけてくれた。

　その手が、少しだけ震えていた。

　――あの人も、聞いたのだろうか。

　エドガー先生から。セレナさんから。

　わたしの背中の傷のこと。腕の骨のこと。

　聞いたのだとしたら、あの人は、どう思ったのだろう。

　わたしは、あの人の顔を見た。

　いつもと同じ、何の表情もない顔。

　怒っているようには、見えなかった。

　悲しんでいるようにも、見えなかった。

　でも。

　膝の陰に隠された、白い布の巻かれた右手。

　赤く滲んだ、拳のところ。

　――机に、ぶつけた。

　どうしてだろう。

　あの手が、昨夜、わたしの手をあんなにやさしく包んでくれた手が、血を流している。

　それが、ひどく、胸に痛かった。

「……あの」

　気がつくと、声が出ていた。

　あの人が、こちらを見た。

「昨夜は」

　わたしは、外套の端を握りしめた。

　朝、誰もいない部屋で、一度だけ言ってみた言葉。

　次は、ちゃんと言えるだろうか、と思った言葉。

「……ありがとう、ございました」

　小さな声だった。

　でも、ちゃんと、あの人に向かって言えた。

　あの人は、しばらく黙っていた。

　黒い瞳が、少しだけ揺れたように見えた。

「……ああ」

　それだけだった。

　あの人は、立ち上がった。

　右手を、背中のほうへ回して。

　わたしから見えないように。

「明日は、昼に来る」

「……はい」

「来ていいか」

「……来ても、いいです」

　あの人は、小さく頷いて、扉の外へ出ていった。

　背中に回された右手の、白い布が、扉の向こうに消えていくのを、わたしはずっと見つめていた。