涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第２８話 皇帝陛下は怖いです

次の日の昼も、あの人は来た。

　低くて、重たくて、短い叩き方。

「入っていいか」

「……はい」

　扉が開いて、あの人が銀の盆を持って入ってきた。昨日と同じように、セレナさんを下がらせて、扉を少しだけ開けたままにして。

　盆を円い卓の上に置いて、あの人はまた、部屋の真ん中の絨毯の上に腰を下ろした。

　昨日と、同じ場所に。

　わたしのいる隅から、大人が五、六歩歩かなければ届かない距離。

　あの人は、何も言わなかった。

　わたしも、何も言わなかった。

　しばらくして、あの人は上着の内側から、あの曲がった銀の匙を取り出した。

「先に食べるか」

　わたしのほうを見ずに、あの人は言った。

　わたしは、少しだけ迷った。

　それから、小さく頷いた。

　あの人は立ち上がって、卓の上のスープをひと口すくった。

　口に運んで、ゆっくりと飲みこむ。

　それから、ほんのわずかに首をかしげた。

「……昨日より、塩がある」

「え？」

「ひとつまみ、増えた」

　あの人は、器を盆の上に戻した。

「料理長に、昨日のことが伝わったらしい」

　わたしは、思わず目をまたたいた。

　宰相さまの皿だけ、三日間塩辛かったという話を思い出した。

　あの人は、相変わらず何の表情も浮かべていなかった。

　けれど、その声が、ほんの少しだけ困っているように聞こえたのは、気のせいだっただろうか。

　あの人がほかの料理もひと口ずつ確かめて、元の場所に座りなおしたあと、わたしはそっと卓のそばまで歩いていった。

　あの人から、できるだけ遠い側を回って。

　宮殿の銀の匙を取って、スープをすくう。

　口に運ぶ。

　昨日よりも、ほんの少しだけ味がした。

　ほんの少しだけ、塩の味が。

　温かくて、苦くなかった。

　わたしは、三口飲んだ。

　昨日より、ひと口多く。

　それから、白いパンをひとつ取って、また隅の敷物の上に戻った。

　パンをちぎりながら、ちらりとあの人のほうを見た。

　あの人は、窓の外を見ていた。

　わたしがスープを飲んでいるあいだも、ずっと窓の外を見ていたのだと思う。

　見られていたら、きっと飲めなかった。

　そのことを、あの人は分かっていたのだろうか。

　　　◇　◇　◇

　パンを半分ほど食べたところで、あの人が口を開いた。

「リシェル」

　わたしは、手を止めた。

　名前を呼ばれると、やっぱり身体が勝手に硬くなる。

「……はい」

「ひとつ、訊いていいか」

　訊いていいか。

　あの人は、いつもそう言う。

　鎖を外すときも。部屋に入るときも。

　わたしは、パンを膝の上に置いて、小さく頷いた。

「はい」

　あの人は、窓の外から目を離して、わたしのほうを見た。

　黒い瞳が、まっすぐにこちらを向いていた。

　いつもと同じ、何の表情も浮かんでいない顔。

　けれど、どこか、何かを覚悟しているような顔にも見えた。

「俺が怖いか」

　部屋の中が、しんと静まり返った。

　わたしは、息を止めた。

　俺が、怖いか。

　その問いが、頭の中で何度も響いた。

　――怖い。

　すぐに、そう思った。

　怖い。この人が、怖い。

　あの人が少し身じろぎするたびに、わたしの身体は勝手に硬くなる。あの人の手が動くたびに、それがどこへ向かうのか目で追ってしまう。部屋の真ん中と隅に離れていても、あの人がそこにいるだけで、息が少し浅くなる。

　地下で剣を抜いたときの、あの人の背中。

　お父さまの喉元に突きつけられた、あの切っ先。

　――血も涙もねえってのは、ああいうのを言うんだろうな。

　ドルフさんたちの噂話。何百人も、何千人も殺したという、帝都の若い皇帝。

　この人が、その人なのだ。

　怖くないはずがなかった。

　でも。

　それを、言っていいのだろうか。

　わたしは、膝の上のパンを見つめた。

　お母さまに何かを訊かれたとき、答えはいつもひとつしかなかった。

　――お母さまのこと、好き？

　はい。

　――わたくしの言うことを聞けるわね？

　はい。

　――あなたは、わたくしたちを喜ばせたいわよね？

　はい。

　正しい答えは、いつも決まっていた。正しい答えを言えば、お母さまは微笑んだ。間違った答えを言えば、その日の食事はなくなった。

　だとしたら、今の問いの正しい答えは。

　――いいえ。

　怖くありません、と言えばいい。

　それが、正しい答えのはずだった。

　皇帝に向かって、あなたが怖いと言う人なんて、きっといない。言えば、怒らせるに決まっている。

　いいえ、と言えばいい。

　それだけで、きっと全部うまくいく。

　わたしは、口を開いた。

　いいえ、と言おうとした。

　けれど、その言葉は、喉の奥でつかえて出てこなかった。

　――理由があるなら、知りたい。

　昨日、あの人はそう言った。

　スープを飲まない理由を訊かれて、わたしは本当のことを言った。あの人の用意した食事を、毒が入っているかもしれないと疑っていると。

　怒鳴られると思った。

　でも、あの人は怒らなかった。

　黙って立ち上がって、わたしのスープを飲んだ。

　――毒はない。……味は薄いが。

　あの人に本当のことを言ったら、あの人は、それをちゃんと受け取った。

　嘘をつけば、楽なのは分かっていた。

　でも、この人に嘘をついたら。

　この人が昨日わたしにしてくれたことまで、嘘にしてしまうような気がした。

　長い沈黙だった。

　窓の外で、鳥が鳴いた。廊下の向こうで、誰かの足音が通り過ぎていった。

　あの人は、ずっと待っていた。

　急かさなかった。

　目をそらしもしなかった。

　ただ、わたしの答えを、待っていた。

　わたしは、膝の上で両手を握りしめた。

　爪が、手のひらに食いこんだ。

　それから、ほとんど聞こえないくらいの声で、言った。

「……はい」

　言ってしまった。

　言ってしまった瞬間、身体じゅうが冷たくなった。

　わたしは、ぎゅっと目をつぶった。

　来る、と思った。

　何が来るのかは分からなかった。怒鳴り声か。冷たい沈黙か。お母さまの、紙を切り抜いたような笑顔か。

　――あなたみたいな子が、そんなことを言うのね。

　何でもいい。何かが来る。

　わたしは、身を縮めて、それを待った。

「そうか」

　それだけだった。

　低くて、静かな声。

　少しも、荒らいでいなかった。

　わたしは、おそるおそる目を開けた。

　あの人は、さっきと同じ場所に座っていた。

　片膝を立てて、絨毯の上に。

　その顔には、やっぱり何の表情も浮かんでいなかった。

　怒っているようには、見えなかった。

　悲しんでいるようにも、見えなかった。

　ただ、わたしの答えを、そのまま受け取ったような顔だった。

「正直に言ってくれて、助かる」

　あの人は、そう言った。

　わたしは、言われた意味が分からなかった。

　助かる。

　怖いと言われて、どうして助かるのだろう。

「怖いと思われているなら、それに合わせて動けばいい。怖くないふりをされたら、俺には分からない」

　あの人は、ゆっくりと立ち上がった。

　わたしの身体が、反射的にびくりと跳ねた。

　あの人は、それを見ていた。

　そして、わたしのほうへではなく、扉のほうへ一歩下がった。

　さっきまでよりも、さらに少しだけ、わたしから遠くへ。

「今日は、これで戻る」

「あ……」

「明日も、昼に来ていいか」

　わたしは、答えられなかった。

　怖いと言ったのに。

　この人のことが怖いと、たった今、言ったばかりなのに。

　それでも、この人は、また来ていいかと訊くのだ。

「……来るな、と言ったら」

　自分の口から出た言葉に、自分でびっくりした。

　あの人は、ほんの少しだけ間を置いてから答えた。

「来ない。毒見は、セレナにやらせる」

　迷いのない声だった。

　わたしは、あの人の顔を見上げた。

　あの人は、わたしの答えを待っていた。

　来るな、と言えば、本当に来ないのだろう。

　それが、なぜだか、はっきりと分かった。

　わたしは長いあいだ黙っていた。

　それから、ほとんど聞こえないくらいの声で言った。

「……来ても、いいです」

　あの人は、何も言わなかった。

　ただ、ほんのわずかに、頷いたように見えた。

　それから、扉の外へ出ていった。

　　　◇　◇　◇

　扉の外で、侍女長セレナは壁際に控えていた。

　出てきた皇帝の顔を見て、セレナは何も言わずに頭を下げた。

　皇帝は、廊下を少し歩いたところで、ふと足を止めた。

　窓の外を見る。

　昼下がりの庭に、薔薇が咲きはじめていた。

「セレナ」

「はい」

「怖いそうだ」

　セレナは、顔を上げた。

　皇帝は、窓の外を見たままだった。

「……左様でございますか」

「ああ」

　それきり、皇帝は何も言わなかった。

　セレナは、主君の横顔を見つめた。

　いつもと同じ、何の表情も浮かんでいない顔だった。

　けれどセレナには、その横顔が、ほんの少しだけ、いつもより疲れているように見えた。

「陛下」

　セレナは、静かに言った。

「怖いと、お口に出されたのでございますね」

「ああ」

「この宮殿に来られてから、リシェル様がどなたかに、ご自分の本当のお気持ちを口にされたのは、それが初めてかと存じます」

　皇帝が、ゆっくりとセレナのほうを振り返った。

「スープが苦かったことも、昨日、陛下にだけはお話しになりました」

　セレナは、深く一礼した。

「怖い方にこそ、本当のことを言える。それは、とても不思議なことでございます」

　皇帝は、しばらく黙っていた。

　それから、また窓の外に目を向けた。

「……そうか」

　さっき、娘の部屋で口にしたのと同じ言葉だった。

　けれどセレナには、その声が、さっきとはほんの少しだけ違って聞こえた。

　　　◇　◇　◇

　ひとりになった部屋で、わたしは膝の上の食べかけのパンを見つめていた。

　――俺が怖いか。

　――はい。

　――そうか。

　頭の中で、何度もそのやりとりを繰り返した。

　怒られなかった。

　何も、取り上げられなかった。

　正直に言ってくれて、助かる、と言われた。

　わたしは、正しい答えを言わなかった。

　お母さまなら、きっと夕食を下げていた。

　でも、あの人は。

　わたしが本当のことを言ったら、わたしから、一歩遠ざかった。

　近づくのではなく、遠ざかった。

　怖いなら、それに合わせて動けばいい、と。

　わたしは、胸元のボタンを服の上から握った。

　あの人は、やっぱり怖い。

　今でも、怖い。

　あの人が部屋にいるあいだ、ずっと身体が硬くなっていた。今も、心臓が少しだけ速く打っている。

　でも。

　明日も、昼に来ていいか。

　――来ても、いいです。

　そう言ったのは、わたしだった。

　誰にも言わされたわけではなかった。

　わたしは、残りのパンをゆっくりとちぎった。

　明日のお昼、あの人が来たら。

　スープを、もうひと口だけ多く飲めるだろうか。

　そんなことを考えている自分が、少しだけ、不思議だった。