涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第１８話 これは何だ？

石段を降りてくる足音が聞こえたのは、それからしばらくしてのことだった。

　ひとつはガレスの、規則正しく重たい軍靴の音。

　もうひとつは、それよりずっと乱れていた。一段降りるごとにつまずきかけ、壁に手をつき、また足を引きずるように降りてくる。

　アルフレッドは扉の枠に背中を預けたまま、振り返らなかった。

「陛下。お連れしました」

　ガレスの声に、アルフレッドはようやく身体を起こした。

　ガレスの後ろに、侯爵ギルベルト・ヴァレンティアが立っていた。

　ほんの少し前まで晩餐の上座近くで穏やかに微笑んでいた男とは、まるで別人のようだった。整えられていた灰色の髪は乱れ、片眼鏡はどこかへ失くしたのか、裸の目がランプの光に落ち着きなく揺れている。上質な上着の膝には、さっき通路で膝をついたときの埃が白くこびりついていた。

　侯爵は地下の小部屋を見回し、壁に吊るされた鎖に目を留め、それから開け放たれた鉄の扉に目を向けた。

　そこで、凍りついた。

　牢の奥の壁際に、少女がうずくまっていた。

　床に置かれたランプの光が、その痩せた身体を照らしている。

　少女も、侯爵を見ていた。

　灰色がかった青い瞳が、大きく見開かれていた。

　怯えていた。

　父親を見た娘の目ではなかった。

　鞭を持った者の姿を見つけた、獣の目だった。

　　　◇　◇　◇

　お父さま。

　お父さまが、来た。

　わたしは壁に背中を押しつけたまま、動けなくなった。

　お父さまがこの牢へ降りてくることは、めったになかった。最後に顔を見たのがいつだったのか、思い出せないくらいに。お父さまはいつも上の御屋敷のどこかにいて、ドルフさんやお母さまを通してだけ、わたしのことを知っていた。

　何を食べさせたか。何を言ったか。どれくらい泣いたか。

　お兄さまの言葉が、耳の奥によみがえった。

　――お前のことはな、全部書き残してあるんだ。

　そのお父さまが、今、ここにいる。

　黒い外套の男の人と、もうひとりの大きな騎士の人と一緒に。

　わたしは胸元のボタンを、服の上からぎゅっと握りしめた。

　お父さまが、わたしをこの人に渡しに来たのだ。

　そう思った。

　値段の話をしに来たのだ。

　わたしがどれくらい泣くのか、どれくらいの石を生むのか、どんなふうにすれば早く泣くのか。帳面に書いてあるすべてのことを、この人に教えに来たのだ。

　喉の奥が、ひくりと鳴った。

　　　◇　◇　◇

「侯爵」

　アルフレッドは、静かに言った。

　侯爵の肩がびくりと跳ねた。

　ゆっくりと、まるで首が錆びついた蝶番になったかのように、侯爵はアルフレッドのほうへ顔を向けた。

「説明を聞こう」

「……は」

「この地下は、ただの倉庫だと言ったな」

　侯爵の喉が上下した。

　しばらく、何も言わなかった。言えなかったのだろう。

　けれどやがて、その顔にゆっくりと何かが戻ってきた。

　帝都の社交界で長年かけて磨き上げてきた、穏やかな当主の仮面。それを、崩れかけた顔の上に必死にかぶせ直そうとしているのが、アルフレッドには手に取るように分かった。

「……お恥ずかしいところを、お目にかけてしまいました」

　侯爵は深く頭を垂れた。

「陛下に偽りを申し上げましたこと、心よりお詫び申し上げます。ですが、どうか、事情をお聞きいただきたいのです」

「聞こう」

「あれは」

　侯爵は、牢の奥の少女のほうへちらりと目を向けた。

　娘、とは言わなかった。

「私どもの娘、リシェルでございます」

　ほんの一拍遅れて、ようやくその言葉が出た。

「幼い頃より重い病を患っておりまして。ひどい発作を起こすのです。発作が起きると我を忘れて暴れ、自分の身体を傷つけ、ときには世話をする者にまで掴みかかる。医師にも何人も診せましたが、どうにもならぬと匙を投げられました」

「それで、地下に閉じこめたと」

「閉じこめたなどと、とんでもない。療養でございます」

　侯爵は顔を上げた。

　その声には、いつの間にか淀みがなくなっていた。

「娘の病は、人の多い場所では悪くなる一方でした。光や物音が発作を誘うのです。ですから静かで、暗く、誰の目にも触れぬ場所で、心を落ち着けて過ごさせることにいたしました。医師の勧めでございます」

「鎖は」

「発作のときに、娘が自分を傷つけぬように」

「魔力封じの刻印がある」

「娘の病には、魔力の暴走も伴うのです。封じねば、娘自身の身体が持ちませぬ」

　すらすらと、答えが返ってきた。

　まるで、ずっと前から用意してあった台本を読み上げているかのように。

「七年前に死んだことにしたのも」

　アルフレッドは言った。

　侯爵の目が、一瞬だけ揺れた。

「……ご存じでしたか」

「答えろ」

「世間体でございます、陛下」

　侯爵は、悲しげに目を伏せた。

「名門ヴァレンティアの娘が、心を病み、地下で鎖に繋がれて暮らしている。そんな噂が立てば、家名は地に落ちます。娘自身にとっても、それは不幸なことでございましょう。いっそ死んだことにして、静かに療養させてやるのが、娘のためだと。妻ともよくよく話しあって、そう決めたのです」

　侯爵は、胸に手を当てた。

「親として、断腸の思いでございました」

　アルフレッドは、何も言わなかった。

　牢の奥の少女に、目を向けた。

　少女は、壁際で身体を硬くしていた。父親の言葉を聞いているのかいないのか、その顔からは何も読み取れなかった。ただ、膝の上で握りしめた両手だけが、白くなるほど力をこめられていた。

　親として、断腸の思い。

　その言葉を、この子はどんな顔で聞いているのだろう。

　アルフレッドは、牢の中へ一歩踏み入れた。

　少女の肩が跳ねる。鎖が鳴った。

　アルフレッドは、そこで足を止めた。

　これ以上は近づかない。

　近づく必要もなかった。

　さっきから、ずっと感じていたのだ。

　牢の床の、藁の中。

　少女のうずくまる壁際から、ほんの少しだけ離れた場所に、何かがある。

　晩餐の間で首飾りから感じたものと、同じ気配だった。

　細い、冷たい、糸のような魔力。

　けれどこれは、首飾りの石よりもずっと新しく、ずっと強かった。まるで生まれたばかりのように、まだ脈打っている。

　そしてその糸は、まっすぐに、目の前の少女へと続いていた。

　アルフレッドは、身をかがめた。

　藁の中に、手を差し入れる。

　指先に、冷たく硬いものが触れた。

　つまみ上げて、ランプの光にかざした。

　小さな、青黒い石だった。

　小指の爪よりもまだ小さい、涙の雫のような形をした石。光にかざしても少しも明るくならない、夜の底を切り取ったような色。

　蒼涙石。

　西の反乱軍の陣幕で見つけたものと、同じだった。

　侯爵夫人の胸元で光っていたものと、同じだった。

　ただひとつ違うのは、この石からは、細い糸がまだまっすぐに伸びていることだった。目の前でうずくまっている、痩せた少女の胸元へと。

　とくん、と。

　少女の怯えに合わせて、石が手の中でかすかに震えた。

　アルフレッドの頭の中で、ばらばらだったものがひとつに繋がっていった。

　――泣かせろと言われたのも奥様で。

　看守の言葉。

　――泣けば、いいですか。お腹が空いていれば、もう少し早く出ると思います。

　少女の言葉。

　帝国中に出回る、出所の分からない青黒い石。東部から月に一度、闇の競売に運ばれてくる品。この十年ほどのあいだに、急に出回りはじめた石。

　十年前。

　あの子が、自分の前で布に顔をうずめて泣いていた頃。

　あの頃にはまだ、この石は世に出ていなかった。

　アルフレッドは、手の中の石を見下ろした。

　小さな雫の形をした、冷たい石を。

　指先が、かすかに震えた。

「侯爵」

　声は、静かだった。

　自分でも驚くほど、静かだった。

「では、これは何だ？」

　侯爵の顔から、今度こそ完全に、血の気が引いた。

　仮面が、音を立てて剥がれ落ちていくのが見えた。

「そ、それは……」

「娘の療養のための地下に、なぜ蒼涙石が落ちている」

「それは、その……領地の鉱脈から出たものを、娘が慰みに……光る石を眺めていると、発作が和らぐと医師が……」

「医師の名は」

「は……」

「娘を診たという医師だ。何人も診せたのだろう。一人でいい。名を言え」

　侯爵の唇が、震えた。

　何か言おうとして、言葉が出てこなかった。

　台本は、そこで尽きていたのだ。

　アルフレッドは、手の中の石を握りしめた。

「この石は、まだ温かい」

　侯爵が、息を呑んだ。

「生まれたばかりだからだ」

「陛下、それは」

「この石には、魔力の糸が繋がっている。首飾りの石にも繋がっていた。どちらも、同じところへ伸びている」

　アルフレッドは、牢の奥の少女に目を向けた。

「この子へだ」

　沈黙が落ちた。

　地下の湿った空気が、ひどく重たくなった。

　石段の下で、ガレスが小さく息を呑むのが聞こえた。

　　　◇　◇　◇

　見つかった。

　わたしは、その人の手の中の小さな石を見つめていた。

　さっき、手のひらから滑り落ちた石だった。拾うことも忘れて、藁の中に転がしたままにしていた石。

　その人は、まっすぐにそれを見つけ出した。

　まるで最初から、そこにあることを知っていたみたいに。

　――ああ。

　胸の奥で、何かがすとんと落ちていった。

　やっぱり、そうなのだ。

　この人は、石のことを知っている。

　石のことを知っていて、石を生む女の子がここにいることを知っていて、それで、ここまで降りてきたのだ。

　買いに来たわけではない、とこの人は言った。

　でも、それが何だというのだろう。

　買うのでなければ、取り上げるのだろうか。お父さまから、わたしを。わたしの涙を。

　どちらにしても、同じことだった。

　この人の手の中にある、あの小さな青黒い石。

　それが、この人がわたしに求めているもの。

　わたしがこれから、この人のために生み続けなければならないもの。

　お父さまが、何か言っていた。病気だとか、療養だとか、医師だとか。

　わたしは、その言葉をほとんど聞いていなかった。

　ただ、黒い外套の人の手の中で、ランプの光を吸いこんで鈍く光る石だけを、ずっと見ていた。

　わたしの涙。

　わたしの、たったひとつの価値。

　どこへ行っても、きっと同じ。

　わたしは胸元のボタンを握りしめたまま、ゆっくりと目を伏せた。

　　　◇　◇　◇

「答えろ、侯爵」

　アルフレッドの声が、地下の小部屋に低く響いた。

「この石は、何だ」

　侯爵は、答えなかった。

　答えられなかったのではない。

　アルフレッドは、侯爵の顔を見ていた。そこにあるのは恐怖だった。罪が暴かれたことへの恐怖。皇帝の前で嘘が崩れたことへの恐怖。家名が、財産が、すべてが失われることへの恐怖。

　けれど、そのどこにも。

　牢の奥でうずくまる少女に対するものは、何ひとつ浮かんでいなかった。

　十七の娘を、十の年から七年、この地下で鎖に繋いできたことへの、ほんのひとかけらの痛みさえ。

　侯爵の目は、ずっとアルフレッドの手の中の石を見ていた。

　娘ではなく。

　石を。

　アルフレッドの中で、何かが静かに切れた。

　晩餐の間からずっと腹の底で燃えていた冷たい炎が、音もなく、喉元まで這い上がってきた。

　アルフレッドは侯爵から目を離さないまま、背後に控えるガレスのほうへ右手を差し出した。

「ガレス」

　低い声だった。

「剣を」