涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第１５話 鉄扉の向こう

石段は、思っていたよりもずっと長かった。

　近衛騎士団長ガレス・ハーゲンは、ランプを掲げて主君のすぐ後ろを降りていた。

　一段降りるごとに、空気が冷たく重くなっていく。湿った石の壁には苔がこびりつき、ところどころから水が染み出して細い筋を作っていた。足元の段は中央だけが擦り減って、くぼんでいる。長い年月のあいだに、何度も何度も同じ場所を踏まれてきた跡だった。

　ただの倉庫へ下りる階段なら、こうはならない。

　ガレスはそう思った。

　ここは毎日、誰かが行き来していた場所だ。

　前を行く主君は、一度も振り返らなかった。ランプの光が届くか届かないかのところを、少しの迷いもなく降りていく。暗がりの中で足を踏み外すことも、壁に手をつくこともない。

　まるで何かに呼ばれているかのようだった。

　二十段を過ぎたあたりで、匂いが変わった。

　黴と苔の匂いの奥にあった別の匂いが、急に濃くなったのだ。

　ガレスは思わず息を止めた。

　戦場で何度も嗅いできた匂いだった。長いあいだ換えられていない汚れた藁の匂い。湯を使うこともできずにいる人間の、垢と汗の匂い。それから、膿んだ傷口から立ちのぼる、甘く腐ったような匂い。

　捕虜を押しこめた牢の匂いだ。

　それも、ひどく扱われている捕虜の。

「……陛下」

　思わず声が出た。

　主君は答えなかった。

　ただ、その足取りが、ほんのわずかに速くなった。

　石段の終わりは、小さな部屋になっていた。

　天井の低い、四角い石の部屋だった。壁際に粗末な木の卓と椅子がひとつずつ。卓の上には飲みかけの酒の瓶と、欠けた木の椀がいくつか転がっている。壁の鉤には鍵束がひとつと、汚れた布が何枚か引っかけてあった。

　そして部屋の奥に、鉄の扉があった。

　黒く錆びた分厚い鉄の扉。その下のほうに、小さな四角い差し入れ口がひとつ。

　扉の前に、大きな男がひとり立っていた。

　ずんぐりとした身体に、汚れた革の前掛け。手には太い棍棒を握っている。

　看守だった。

　男はランプの光の中に現れた黒い軍装の青年を見て、目を見開いた。

　その目が、主君の外套の留め金に刻まれた紋章に止まる。

　交差する二振りの剣と、帝冠。

　男の手から棍棒が滑り落ちて、石の床に乾いた音を立てた。

「こ……こう、てい……」

　男はその場に崩れるように膝をついた。

「へ、陛下、お、お許しを。わ、わしは何も、何も知らねえんで。旦那様のお言いつけで、ただ、ただ番をしていただけで」

　主君は男のほうを見もしなかった。

　ランプを掲げたまま、ゆっくりと部屋の中を見回していた。

　ガレスも主君の視線を追った。

　そして、見た。

　鉄の扉の前の床に、黒ずんだ染みがいくつも広がっていた。

　石の継ぎ目に沁みこんで、何度こすっても落ちなかったのだろう。ひとつではなかった。古いものも、まだ新しいものもあった。扉の差し入れ口の真下から、床を這うようにして点々と続いている。

　血の痕だった。

　壁の鉤に引っかけられた布にも、同じ色の染みがこびりついていた。

　ガレスは喉の奥が冷たくなるのを感じた。

　それから、部屋の隅の壁に目が留まった。

　太い鉄の杭が打ちこまれていて、そこから何本もの鎖が垂れ下がっていた。

　ただの鎖ではなかった。

　鎖の輪のひとつひとつに、細かな文字が刻まれていた。ランプの光を受けて、その文字がかすかに鈍く光る。

　魔術の刻印だった。

「……魔力封じ」

　ガレスは呟いた。

　軍でも使われることのあるものだった。捕らえた敵の魔術師に嵌めて、その力を封じこめるための鎖。ひどく高価で、そう簡単に手に入るものではない。

　それが、こんな屋敷の地下に何本も吊るされている。

　主君が、壁の鎖のほうへ歩いていった。

　ランプをかざして、垂れ下がった鎖の先を見る。

　鎖の先には、足首に嵌めるための鉄の輪がついていた。

　ひとつは、大人の足首にちょうど合うほどの大きさだった。

　もうひとつは、それよりずっと小さかった。

　子どもの足首ほどの大きさの、小さな鉄の輪。

　その内側は擦れて黒く光り、縁には錆とは違う赤黒いものがこびりついていた。長いあいだ、誰かの細い足首に嵌められ続けていたのだ。その子の足首が大きくなって、もう嵌められなくなるまで。

　主君は、その小さな輪を見下ろしていた。

　身じろぎもせずに。

　ガレスは、主君の横顔を見た。

　そして、背筋がぞっと冷えた。

　何もなかった。

　主君の顔には、何ひとつ浮かんでいなかった。

　怒りも、悲しみも、嫌悪も。眉ひとつ動いていない。唇も引き結ばれてさえいない。ただ静かに、まるで道端の石でも眺めるように、小さな鉄の輪を見下ろしている。

　ガレスは十年近くこの方に仕えてきた。

　戦場で、主君が怒るところを何度も見てきた。部下を無駄死にさせた指揮官を殴り飛ばしたこともあった。焼かれた村の子どもの亡骸を前にして、拳から血が滲むほど手を握りしめていたこともあった。

　けれど、こんな顔は見たことがなかった。

　いや、一度だけある。

　三年前、帝都奪還の直前。乳母を殺した叔父の腹心を捕らえたときだ。主君はその男の前で、今と同じ顔をしていた。何の表情もない、凪いだ湖のような顔を。

　その男がその夜どうなったのか、ガレスは知っている。

　知っているからこそ、今、指一本動かすことができなかった。

　後ろに控えていた若い近衛が、小さく喉を鳴らすのが聞こえた。その手が、無意識に剣の柄から離れていく。主君に向かって剣を抜く者などいるはずがないのに、まるでそうしなければ自分が斬られるとでもいうように。

　部屋の中の空気が、凍りついていた。

　膝をついていた看守は、もう声を出すことさえできずに、がたがたと震えていた。

「鍵は」

　主君が言った。

　静かな声だった。

　晩餐の間で侯爵に「開けろ」と言ったときと、何ひとつ変わらない声。

　看守がびくりと肩を跳ねさせた。

「へ、へい」

「その扉の鍵だ」

「こ、ここに……」

　看守は震える手で前掛けの内側を探った。けれど指がうまく動かないのか、何度も取り落としそうになる。ようやく引っぱり出した鉄の鍵を、看守は両手で捧げるように差し出した。

　主君はそれを受け取った。

　看守の顔を、そこで初めて見下ろした。

「名は」

「ど、ドルフと、申します」

「ドルフ」

　主君はその名を、確かめるように一度だけ繰り返した。

「この扉の向こうに、誰がいる」

　ドルフの顔から、すうっと血の気が引いた。

　何か言おうとして口を開き、閉じ、また開いた。

「……旦那様の、お嬢様で」

「名前は」

「り、リシェル、様と」

　主君の手の中で、鉄の鍵が、ぎしりと軋んだ。

　ガレスにはそう聞こえた。

　けれど主君の顔は、やはり何ひとつ変わらなかった。

「何年だ」

「は……？」

「何年、ここに入れている」

「な、七年、で、ございます。お嬢様が十のときから……」

　ドルフは額を石の床にこすりつけた。

「わしは、わしはただ、旦那様に言われたとおりにしていただけで。飯を運んで、水を運んで、それだけで。泣かせろと言われたのも奥様で、わしは、わしは何も」

「ガレス」

　主君は、看守の言葉を最後まで聞かなかった。

「この男を上へ連れていけ。侯爵家の者と一緒にしておけ」

「はっ」

「殺すな」

　短い一言だった。

　ガレスはそれを聞いて、ほんのわずかだけ息をついた。

　殺すな。

　それは慈悲ではないことを、ガレスは知っていた。

　今ここで殺せば、それで終わってしまう。この男が知っていること、見てきたこと、やってきたことを、ひとつ残らず吐かせなければならない。主君はそう考えているのだ。

　そしてその考えを、今のこの顔のまま、冷静に組み立てている。

　それがガレスには何よりも恐ろしかった。

　若い近衛が二人がかりで看守を立たせ、石段のほうへ引きずっていった。看守の嗚咽が、狭い石段に反響しながら少しずつ遠ざかっていく。

　部屋には、主君とガレスだけが残された。

　主君は鉄の扉の前に立った。

　しばらくのあいだ、何もしなかった。

　鍵を手にしたまま、扉の差し入れ口の真下に広がる黒い染みを見下ろしていた。

　ガレスは声をかけられなかった。

　扉の向こうは、しんと静まり返っていた。物音ひとつしない。息遣いさえ聞こえない。

　けれど、そこに誰かがいることだけは、ガレスにも分かった。

　息を殺している。

　見つからないように。

　声を立てないように。

　まるで嵐が通り過ぎるのを待つ小さな獣のように、扉の向こうの誰かは、じっと身を縮めている。

「陛下」

　ガレスは、ようやく声を絞り出した。

「お顔を」

　主君がわずかに首を傾けた。

「……なんだ」

「そのお顔のまま扉を開ければ、向こうの方は怯えます」

　言ってしまってから、ガレスは自分の無礼に気づいた。

　皇帝に向かって、顔色をどうこう言うなど。この場で斬り捨てられても文句は言えない。

　けれど主君は、何も言わなかった。

　ランプの光の中で、長いあいだ黙っていた。

　それから、ゆっくりと目を閉じた。

　深く、深く、一度だけ息を吸った。

　吐き出す。

　もう一度、吸う。

　目を開けたとき、その顔はやはり無表情のままだった。けれどその黒い瞳の奥で凍りついていた何かが、ほんのわずかに、溶けているように見えた。

「……下がっていろ」

「はっ」

　ガレスはランプを床に置き、石段の下まで退いた。

　主君は鉄の扉に向き直った。

　鍵を、鍵穴に差しこんだ。

　手が、震えていた。

　戦場で一度も震えたことのない皇帝の手が、ほんのかすかに震えていた。

　ガレスはそれを見て、見なかったことにした。

　鍵が回る。

　重たい音を立てて、錠が外れる。

　主君は取っ手に手をかけ、そして、ほんの一瞬だけ動きを止めた。

　十年。

　ガレスの知らない何かを、その一瞬のうちに飲みこむようにして。

　鉄の扉が、軋みながら、ゆっくりと開いた。