涙を売られた令嬢は、血も涙もない皇帝に溺愛される

第１３話 地下から聞こえるもの

ヴァレンティア家の晩餐の間は、その夜、不自然なほど静かだった。

　長い食卓の上には銀の燭台が並び、磨き上げられた皿の上に次々と料理が運ばれてくる。鴨の香草焼き、白身魚の葡萄酒煮、季節の野菜を寄せたテリーヌ。半日で用意したとは思えないほどの品数だった。厨房の者たちが昼過ぎから死に物狂いで働いたのだろう。

　けれど、それを口に運ぶ音さえ、誰もがどこか遠慮がちだった。

　食卓の上座には皇帝アルフレッドが座っていた。

　その右手に侯爵ギルベルト、左手に侯爵夫人エリザベート。少し離れて長男ユリウス。壁際には黒い軍装の近衛騎士が四人、彫像のように立っている。

「お口に合いますかどうか」

　侯爵が控えめに言った。

「急なことで、十分な支度ができませんでしたが」

「十分だ」

　アルフレッドは短く答えて、葡萄酒の杯に口をつけた。

　それきり、また沈黙が落ちた。

　侯爵は何か話題を探そうとして口を開きかけ、そして閉じた。この若い皇帝を相手に、どんな世間話をすればいいのか見当もつかなかった。帝都の社交界の噂話も、領地の麦の出来も、この男の前ではひどく空々しいものに思えた。

「陛下は、西の反乱を半月で平らげられたとか」

　沈黙を破ったのは、ユリウスだった。

　侯爵がわずかに眉をひそめる。けれどユリウスは気づかないふりをして、愛想のよい笑顔を皇帝に向けた。

「帝都ではもう、吟遊詩人たちが陛下の武勲を歌にしていると聞きました。一夜にして四十二人の反逆者を討ち取った黒鋼帝の物語、と」

「歌にするほどのことではない」

「ご謙遜を。僕などは、剣を握れば三日で手の皮が剥けてしまう軟弱者ですから。陛下のような方には憧れます」

「そうか」

　アルフレッドの返事は、相変わらず短かった。

　ユリウスは笑顔のまま、ほんの少しだけ肩をすくめた。それ以上言葉を重ねても、この男の表情はひとつも動かないだろうと悟ったらしい。

「ユリウスったら。陛下はお疲れなのよ」

　侯爵夫人が、扇を口元に当てて笑った。

　そして、ごく自然な仕草で、胸元の首飾りに指先を添えた。

　燭台の光を受けて、青黒い石が深く光った。

　　　◇　◇　◇

　アルフレッドは、その光をじっと見ていたわけではなかった。

　彼の意識は、晩餐の間に入ったときからずっと、別のところに向いていた。

　足元だった。

　磨かれた大理石の床の、さらにその下。

　屋敷に入ったときから肌の内側をかすめていたあの感覚が、晩餐の間に来てから、はっきりと強くなっていた。

　《魔脈感知》。

　魔力の流れを肌で感じ取るこの力を、軍の魔術師たちはそう呼んでいた。生まれつき備わる者はごくまれで、訓練でどうにかなる類のものでもない。アルフレッドはその力を、戦場で何度も研ぎ澄ませてきた。森に潜む伏兵の気配を、地中に埋められた魔導の罠を、彼はいつもこの感覚で見つけ出してきた。

　その感覚が、今、足の下から何かを拾っていた。

　途切れ途切れの、魔力の脈動。

　とくん、と小さく響いて、しばらく途絶えて、また、とくん、と響く。

　規則正しくはなかった。ひどく弱々しくて、今にも消えてしまいそうで、それでいて決して消えきらない。まるで冷たい水の底で、誰かが細い息を繰り返しているかのようだった。

　――生きている。

　なぜそう思ったのか、自分でも分からなかった。

　魔導の罠や仕掛けの放つ魔力は、こんなふうには揺れない。もっと冷たく、もっと平らで、ただそこにあるだけのものだ。

　けれどこれは違う。

　これは、揺れている。

　苦しげに、怯えるように、何かを堪えるように。

　まるで、人の心臓の鼓動のように。

「陛下？」

　侯爵の声で、アルフレッドは意識を戻した。

「何か、お気に召さないものでも」

「いや」

　アルフレッドは杯を置いた。

「この屋敷の下には、何がある」

　食卓の空気が、ほんのわずかに凍りついた。

　侯爵の手の中で、銀のナイフがかちりと皿に触れた。

「下、と申しますと」

「地下だ。ずいぶん古い屋敷だと聞いた。地下室くらいはあるだろう」

「は、はい。ございます。古い酒蔵と、使わなくなった家具をしまっておく物置が」

「物置か」

「さようでございます。何代も前の当主が集めた古道具が、山のように積んでありまして。お恥ずかしい限りで」

　侯爵は穏やかに微笑んだ。

　見事な微笑みだった。帝都の社交界で「慎み深い名門の当主」と呼ばれてきた男の、長年かけて磨き上げられた仮面だった。

　けれどアルフレッドは、その仮面の下で侯爵の喉がかすかに上下したのを見逃さなかった。

「そうか」

　アルフレッドはそれだけ言って、また黙った。

　侯爵は笑顔を崩さないまま、杯に手を伸ばした。その指先が、ほんの少しだけ震えていた。

　　　◇　◇　◇

　そのときだった。

　足の下の脈動が、ふいに大きく乱れた。

　とくん、とくん、とくん。

　急に速くなる。まるで何かに怯えて、心臓が早鐘を打ちはじめたかのように。

　アルフレッドは息を詰めた。

　そして、気づいた。

　乱れた脈動に呼応するようにして、すぐ近くで何かがかすかに震えた。

　侯爵夫人の胸元だった。

　首飾りの石。

　燭台の光を受けて深く光っている、あの青黒い石の連なり。

　その石のひとつひとつから、目に見えないほど細い糸のようなものが伸びていた。

　魔力の糸だった。

　蜘蛛の巣の一本よりもまだ細い、今にも途切れてしまいそうな糸。それが首飾りの石から垂れ下がるようにして、床の下へ――足元の大理石を抜けて、ずっと深く、地の底へと続いている。

　足の下の脈動が揺れるたびに、その糸もかすかに震えた。

　まるで、どこかで鳴っている鈴の音が、細い紐を伝ってここまで届いているかのように。

　――繋がっている。

　アルフレッドは、目の前の首飾りから目を離せなくなった。

　蒼涙石が魔力を帯びていることは知っている。魔導炉の核にも使われる石なのだから、当然のことだ。

　けれど、石が放つ魔力は、石の中で完結しているはずだった。石は石だ。生まれた場所や、掘り出された鉱脈と、いつまでも繋がっていることなどありえない。

　それなのに。

　この首飾りの石は、まるで臍の緒のように、地の下の何かと結ばれている。

「あら」

　侯爵夫人が小首をかしげた。

「陛下、この首飾りがお気に召しまして？」

　アルフレッドの視線が自分の胸元に注がれていることに、夫人はようやく気づいたのだった。

　その頬が、ほんのりと上気した。

「やはり、お目に留まりますのね。わたくしの自慢の品ですのよ」

「エリザベート」

　侯爵が低い声で制した。

　けれど夫人は、夫の声など聞こえなかったかのように、首飾りを指先でそっと持ち上げてみせた。

「蒼涙石ですわ。これほどの大粒は、帝都の宝石商でもそうそう扱っておりませんでしょう？」

「どこで手に入れた」

　アルフレッドの声は、静かだった。

「領地の鉱脈から出たものですわ」

　夫人は微笑んだ。何度も何度も繰り返してきた答えなのだろう。淀みなく、少しの迷いもなく、その言葉は唇からこぼれ出た。

「この辺りには、昔から良い石の出る場所がございますの」

「その鉱脈は、どこにある」

「え？」

「この領地の、どこにある」

　夫人の微笑みが、一瞬だけ止まった。

「それは……ええと、北の山のほうだったかしら。わたくし、細かいことは存じませんの。そういうことは、主人が」

「陛下」

　侯爵が、穏やかに口を挟んだ。

「妻は石の美しさには目がないのですが、どこで採れるかにはとんと無頓着でして。鉱脈は北の山間にございます。ただ、ごく小さなもので、採れる量もわずか。とても陛下にお目にかけられるようなものでは」

「そうか」

　アルフレッドは侯爵を見た。

　侯爵もアルフレッドを見返した。

　灰色の瞳と、黒い瞳。

　どちらも、何も読ませない目だった。

　沈黙が、食卓の上に重く垂れこめた。燭台の炎が揺れる音さえ聞こえそうなほどの静けさだった。

「……北の山か」

　やがてアルフレッドが、ぽつりと言った。

「明日、見せてもらおう」

　侯爵の顔から、ほんの一瞬だけ、血の気が引いた。

　　　◇　◇　◇

　牢の中で、わたしは膝を抱えて震えていた。

　夜になってから、頭の上の物音はいっそう激しくなっていた。

　たくさんの靴音。馬のいななき。金属の触れあうような、硬い音。それから、聞いたことのない男の人たちの低い声。

　ドルフさんは、まだ鉄扉の前を行ったり来たりしていた。

　ときどき、その足音がぴたりと止まる。そのたびにわたしは、息を止めた。

　物音を立てるな。

　泣くな。

　ドルフさんの声が、頭の中で何度も繰り返されていた。

　でも、怖かった。

　上の御屋敷で何が起きているのか、何ひとつ分からないことが怖かった。お偉い方というのが誰なのか、何のためにここへ来たのか、そしてわたしがこれからどうなるのか。

　分からないことが、ただ怖かった。

　――売られるのかもしれない。

　昼間に考えたことが、夜の暗さの中でどんどん大きくなっていく。

　石ではなくて、石を生む女の子そのものを欲しがる人。

　その人のところへ連れていかれたら、わたしはまた、別の地下牢に閉じこめられるのだろう。別の誰かに、泣けと言われるのだろう。

　お母さまよりも、お兄さまよりも、もっと怖い人だったらどうしよう。

　もっと痛いことをする人だったら。

　わたしの泣き方が気に入らなくて、もっとひどいやり方を思いつく人だったら。

　胸の奥が、きりきりと締めつけられた。

　息がうまく吸えなかった。

　心臓がどくどくと、耳の奥で鳴っていた。

　わたしは胸元に手を当てた。

　服の上から、小さな丸い形を確かめる。

　ちゃんとある。

　ここにある。

　――あれは夢だった。

　十回目の春に、わたしはそう決めた。

　あの子は来ない。迎えになんて、誰も来ない。分かっている。

　分かっているのに、どうしてだろう。

　怖くてたまらない夜には、指が勝手にこのボタンを探してしまう。

　冷たい銀の感触を確かめずには、いられなくなってしまう。

　わたしはボタンを服の上から握りしめて、ぎゅっと目を閉じた。

　泣いてはいけない。

　物音を立ててはいけない。

　そう分かっていたのに、目の奥がじわりと熱くなった。

　鼻の奥がつんと痛んで、喉がひくりと鳴った。

　だめ。

　わたしは唇を噛んだ。けれど一度こみ上げてきたものは、もう止まらなかった。

　ひとしずくだけ。

　たったひとしずくだけ、こぼれた。

　頬を伝い落ちる途中で、それはひやりと冷たくなって、固くなって――。

　からん。

　小さな音を立てて、石の床に落ちた。

　わたしは慌てて口元を押さえた。

　鉄扉の向こうで、ドルフさんの足音がぴたりと止まった。

　息を殺す。

　心臓の音だけが、うるさいくらいに響いていた。

　しばらくして、ドルフさんの足音がまた動きだした。何も気づかなかったのか、それとも気づかないふりをしたのか、わたしには分からなかった。

　わたしは床に手を伸ばして、暗がりの中で小さな石を探り当てた。

　冷たくて、小さくて、青黒い粒。

　どうしようか、と思った。

　隠さなければ。明日の朝、ドルフさんに見つかったら、これもまたお母さまのところへ運ばれていく。

　けれど、どこに隠せばいいのか分からなかった。藁の中は前に探された。壁の継ぎ目も、床の割れ目も、ドルフさんはもう知っている。

　わたしは結局、その石を手のひらの中でただ握りしめたまま、動けなかった。

　手の中の小さな石が、なぜだか、かすかに震えているような気がした。

　　　◇　◇　◇

　晩餐の間で、アルフレッドは息を呑んだ。

　足の下の脈動が、ひときわ大きく揺れた。

　それはまるで、誰かが暗闇の中で小さくすすり泣いたかのような揺れだった。

　同時に、侯爵夫人の首飾りから伸びる細い糸が、ぴんと張りつめたように震えた。石のひとつひとつが、燭台の光の中でほんのわずかに明滅する。

　アルフレッドのほかに、それに気づいた者は誰もいなかった。

　侯爵は杯を傾け、夫人は扇をゆらし、ユリウスは退屈そうに皿の上の鴨をつついている。壁際の近衛たちも、ただ前を見て立っているだけだった。

　この部屋の誰ひとりとして、自分たちの足の下で、今この瞬間に何が起きているのかを知らない。

　――いや。

　アルフレッドは、目の前の三人の顔を順に見た。

　知らないのではない。

　知っていて、何も感じていないのだ。

　腹の底で、何かが静かに燃えはじめた。

　戦場で敵の陣を前にしたときと同じ、冷たく、重たい炎だった。

「陛下」

　侯爵が、杯を置いて言った。

「明日の北の山へのご案内ですが、ご覧のとおり山道が険しく、陛下のお身体に障りがあってはと――」

「構わない」

　アルフレッドは、侯爵の言葉を最後まで聞かなかった。

　静かに、椅子を引いた。

　その音に、食卓の三人がそろって顔を上げた。

「陛下？　まだお食事の途中で……」

「十分だと言った」

　アルフレッドは立ち上がった。

　黒い外套の裾が、燭台の炎をかすかに揺らした。

　壁際の近衛たちが、言葉もなく姿勢を正す。

　侯爵は椅子から腰を浮かせたまま、凍りついたように皇帝を見上げていた。

「侯爵」

「は……はい」

「腹ごなしに、少し屋敷の中を歩かせてもらう」

　アルフレッドは、侯爵の顔を見下ろした。

　その黒い瞳には、相変わらず何の表情も浮かんでいなかった。

　けれど侯爵には、その目が、自分の喉元に突きつけられた剣の切っ先のように見えた。

「この屋敷の、いちばん下まで」