7/14

元男役トップスターから求婚される②

■１２

七月下旬。

東京都台東区元浅草。

日本の夏の暑さに驚く訪日観光客で、浅草の街は朝からごった返していた。

自動販売機で買った水を一気に飲む人。慣れない日傘を差す人。寺社の前で記念写真を撮りながら、携帯扇風機を顔へ向けている人。

そこから浅草通りを西へ進み、地下鉄稲荷町駅を越えると、観光客の姿は少しずつ減っていく。

古い商店。寺院。新しいマンション。小さな会社の入った雑居ビル。

その一棟に、鳳城プロダクションはあった。

ビルの二フロアを借り、上階が事務所、下階が撮影スタジオになっている。

外の熱気を遮るように閉め切られた事務所では、エアコンが低い音を立てていた。

応接用のテーブルには、Ａ４サイズのノートパソコンが一台置かれていた。

画面の中で、真壁由紀が無数の記者を前に話している。

『自分こそが朝倉真琴だと思う方は、ここから応募してください』

スクリーンに、公開オーディションのＱＲコードが表示される。

そこで、記者会見の録画が終わった。

凛子は画面を見たまま、隣に座る女性の気配を意識していた。

鳳城礼（ほうじょう・れい）、三十六歳。

昨年まで、花乃宮歌劇団・天組の男役トップスターとして舞台に立っていた。

演技力と圧倒的な存在感で長く劇団の顔を務め、惜しまれながら退団。現在は、自分に代わる次代のスターを見つけ、育てるため、自らの名を冠した芸能事務所を経営している。

本物の鳳城礼が、すぐ隣にいる。

白いＴシャツにジャケット、ジーンズ。

舞台の上よりずっと飾り気のない格好なのに、不思議と目を引いた。

舞台や映像では、何度も見たことがある。

だが、生で見るのは初めてだった。

近い。

とにかく、顔が近い。

同じノートパソコンを覗き込んでいるため、少し横を向けば、鳳城礼の整った横顔が視界いっぱいに入る。

長い睫毛。

すっと通った鼻筋。

舞台用の化粧などしていないのに、顔の輪郭が完成している。

うわあ。

本当に鳳城礼だ。

やっぱり、ものすごく綺麗。

「新納さん？」

鳳城礼の鑑賞会は本人の一言で終了した。

凛子は何事もなかったように顔を上げた。

「はい」

「今の会見、どう思った？」

「ずいぶん大がかりなオーディションですね」

「そうね」

鳳城がノートパソコンを閉じた。

「単刀直入に言うわ」

凛子へ身体を向ける。

「このオーディションに、うちの所属俳優を出したいの」

■１３

「単刀直入に言うわ」

「このオーディションに、うちの所属俳優を出したいの」

「森下紬（もりした・つむぎ）さんですね」

凛子は、事前に受け取っていた資料へ目を落とした。

森下紬、十五歳。埼玉県出身。

「ええ。私が見つけた子よ」

「資料と、これまでの映像は拝見しました」

「どう？」

「目を引くものはあります」

「ただ、現時点では、既にエントリーを表明している神谷プロの霞坂玲奈（かすみざか・れな）さんとは比較になりません」

鳳城の口元が上がった。

「はっきり言うのね」

「そのために呼んだのでしょう？」

「ええ。気に入ったわ」

鳳城は、テーブルの上に置かれた二人の資料を見る。

森下紬。

霞坂玲奈。

「演技を教えることには自信があるの」

鳳城は自分の資料ではなく、紬の写真に指を置いた。

「紬を朝倉真琴に近づける。その部分なら、霞坂玲奈が相手でも勝負できる」

「はい」

「でも、今回のオーディションは、それだけじゃない」

専用ＳＮＳのフォロワー数。

演技課題動画。

歌唱課題動画。

「私は、こういうのには自信がないの」

鳳城礼は、自分にできないことを口にするのに、まったく躊躇しなかった。

「だから、助けて」

■１４

「だから、助けて」

「そう言われましても」

凛子は資料を一枚めくった。

「私は、ＳＮＳマーケティングを専門にしているわけではありませんよ」

「潮入市長選挙、見たわ」

凛子の手が止まる。

「表に名前は出ていなかったけど」

鳳城は、ゆっくりと脚を組み替えた。

ただそれだけの動作なのに、妙に艶めかしい。

長い脚が重なり、パンツスーツの裾から細い足首が覗く。指先の置き方から背筋の角度まで、どこを切り取っても一枚の絵になる。

何万人もの視線を集めてきた人間は、座って脚を組むだけでも違うらしい。

それが長年の習慣なのか、凛子へ見せるための演技なのかは、まだ分からなかった。

「蒼路野誠司を一週間で、無名の市議から全国ニュースの主役にした」

「私は、少しお手伝いをしただけです」

「獅子堂純一郎を、二十年ぶりに街頭へ引っ張り出したのも？」

「それは、獅子堂元総理ご本人がお決めになったことです」

「その獅子堂純一郎が集めた記者を、全部、蒼路野誠司のために使ったのも？」

「結果的には、そうなりましたね」

鳳城が楽しそうに笑う。

「噂どおりね」

「どんな噂でしょう」

「表では有名じゃない。でも、依頼を受けた相手を、誰も想像していなかった場所まで連れていく」

鳳城が凛子を見る。

「天才事業コンサルタント、新納凛子」

「ずいぶん大げさな噂ですね」

■１５

「私は、噂にならない人の噂を集めるのが得意なの」

鳳城が、少しだけ身を寄せた。

再び、顔が近くなる。

さっきは同じ画面を見るためだった。

今度は違う。

鳳城は、意図的にこの距離まで近づいている。

「それと」

「はい？」

「私の顔、好きでしょう？」

「ええ」

凛子は素直に認めた。

「かなり好みです」

鳳城が一瞬、目を細めた。

「そこまで正直に言われるとは思わなかったわ」

「言われ慣れているでしょう？」

「もちろん」

鳳城は否定しない。

「でも、あなた、落ち着いてるのね」

「仕事中ですから」

「そういう意味じゃないの」

鳳城礼は知っている。

自分がこの距離で顔を覗き込めば、大抵の女性がどうなるのかを。

目を逸らす。

言葉に詰まる。

意味もなく笑う。

あるいは、自分が意識していることを隠そうとして、必要以上に平静を装う。

凛子は、どれでもなかった。

鳳城の美しさを認めている。

異性を見るのとは違う視線も、隠していない。

それでも、自分がどう見られているかを理解したまま、普通に会話を続けている。

「あなた、女性と付き合ったことがあるでしょう？」

■１６

「あなた、女性と付き合ったことがあるでしょう？」

凛子は、少しだけ眉を上げた。

「分かりますか？」

「分かるわ」

「学生時代と、社会人になってから。数回ほど」

「そう」

「結婚もしましたよ。相手は男性ですけど」

「今も？」

「夫とは死別しました」

鳳城は一瞬だけ黙った。

「そう」

同情するでもなく、慌てて謝るでもなかった。

ただ、事実として受け取る。

「子どももいます」

「何歳？」

「九歳です。今はイギリスで、父方の祖父母と暮らしています」

「あなたは日本で一人暮らし？」

「はい」

「なるほどね」

鳳城は、そこでようやく身体を離した。

「驚かないんですね」

「何に？」

「夫と死別して、子どもをイギリスに残して、日本で暮らしていることに」

「事情があるんでしょう？」

「あります。……あるのかな？」

凛子は、自分で口にしてから少し笑った。

「いえ。説明すれば、それだけのことです」

「そう」

鳳城は、それ以上追及しなかった。

「なら、必要になったときに聞くわ。今回の依頼には関係ないもの」

鳳城は閉じていたノートパソコンを、テーブルの端へ寄せた。

「はい」

■１７

鳳城は、森下紬の資料を凛子の前へ差し出した。

「繰り返しになるけど、この子を朝倉真琴にしたいの」

資料の中で、十五歳の少女が、まだぎこちない笑顔を浮かべている。

「どうかしら？」

凛子は革製のパッドフォリオを開き、見積書を一枚取り出した。

「こちらでよろしければ、お引き受けします」

鳳城は見積書へ目を通した。

「着手金なし。成果報酬のみ？」

「はい」

「それで、このお値段？」

「はい」

「Ｌ＆Ｐ出身の独立コンサルタントとしては、安いわね」

「ああ、そこまでご存じなんですね」

「言ったでしょう。噂にならない人の噂を集めるのが得意なの」

「弊社は、お客様と長くお付き合いさせていただく方針ですので」

凛子は付け加えた。

「まあ、必要経費は精算していただきますけど」

「紬が朝倉真琴役に選ばれなかった場合は？」

「成果報酬ですので」

「ずいぶん、自信があるのね」

「はい」

鳳城が笑った。

「じゃあ、お支払いできるよう、私たちも今以上に全力でやるわ」

鳳城は見積書をテーブルへ戻し、立ち上がった。

「決まり。紬は下のスタジオで待たせているわ」

「もう来ているんですか？」

「ええ。契約が決まったら、すぐ会議を始めるつもりだったから」

「私が断るとは思わなかったんですね」

鳳城が振り返る。

「その人の過去の仕事を見れば、何を選ぶかはだいたい分かるの」

楽しそうに笑う。

「女の勘ってやつかしら。私はみんなの元王子様だけどね」

「さあ、行きましょう。時間がないわ」

「はい」

「森下紬を、朝倉真琴にするわよ」

二人は、紬が待つ下の階へ向かった。

■１８

鳳城が、下階の撮影スタジオのドアを開けた。

「だから、お願い――」

白い壁の前で、一人の少女が朝倉真琴の課題台詞を練習していた。

「紬。そこで前に出ない」

少女が振り返る。

「真琴が遥を追い詰めてどうするの。半歩下がって、逃げ道を作ってあげなさい」

「はい！」

森下紬、１５歳。

埼玉県八潮市在住。

埼玉県立浦西高校に通う、高校１年生。

小学生の頃に地域のダンス教室へ通っていた以外、本格的な芸能活動の経験はない。

凛子は、改めて生で紬を見る。

演技の技術は、まだ高くない。

立ち方も、呼吸も、台詞の間も不安定だった。

だが、鳳城の指示を受けた直後、目の前の誰かへ本当に逃げ道を譲ったように見えた。

何かある。

さすが、鳳城礼が見つけてきた少女だった。

「紬、紹介するわ」

鳳城が凛子を手で示す。

「こちらは新納凛子さん。事業コンサルタントよ」

「事業コンサルタント……？」

「今日から、あなたを朝倉真琴にするチームに加わってもらうことになったの」

紬は慌てて頭を下げた。

「森下紬です。よろしくお願いします！」

「新納です。よろしくお願いします」

凛子も頭を下げる。

「演技を教えるのは鳳城さんで変わりません。私は、紬さんの努力と成長を、応援してくれる人たちへ届ける仕組みを作ります」

鳳城が紬を見る。

「紬。これは、あなた一人だけが頑張るオーディションじゃないわ」

紬が顔を上げる。

「あなたを朝倉真琴にするために、鳳城プロも、新納さんも、できることを全部やる」

「私たちも全力で頑張るから」

鳳城は、紬の肩へ手を置いた。

「あなたも、全力でついてきなさい」

「はい！」

紬の声が、スタジオに響いた。