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未来の総理から求婚される①

■１

日曜、午前九時。

潮入市南部、久浜駅前。

告示を迎えた駅前広場には、蒼路野陣営の幟が並んでいた。

「蒼路野誠司（あおじの・せいじ）、三十五歳！」

選挙カーの上で、司会者が声を張る。

「県立潮入高校から防衛大学校へ。海上自衛隊勤務の後、弁護士を経て潮入市議に！」

「市議会議員として４年！　本日、潮入市長選挙に立候補いたしました！」

拍手が起きた。

蒼路野誠司はマイクを受け取った。

「皆さん、おはようございます」

「私は、潮入を、自分の生き方を自分で決められる街にしたい」

駅前を見渡す。

「片桐市政の十六年間で、潮入は大きく発展しました」

「道路が整備された。港が整備された。学校も建て替えられた」

「その実績を、私は否定しません」

「しかし――」

蒼路野は声を強めた。

「私たちは、いつの間にか、一つのものに頼りすぎることに慣れてしまった」

「大きな工場が来れば、その工場に頼る」

「国から大きな事業が来れば、その事業に頼る」

「それが成功している間はいい」

「でも、その工場がなくなったら？」

「その事業が終わったら？」

「そのとき、次に何をするのかまで、外の誰かに決めてもらうんでしょうか」

駅前が少し静かになる。

「私は、企業を誘致するなと言っているんじゃありません」

「国から予算を取るなとも言っていない」

「協力できる相手とは、どんどん協力すればいい」

「ただ――」

一拍置く。

「依存してはいけない」

「協力することと、自分の運命を預けることは違います」

■２

蒼路野誠司は演説を続けた。

「旧陽産自動車潮入工場跡地への、AIデータセンター誘致」

「私は反対ではありません」

「でも、次の十年も二十年も、その一つに街の未来を預けるのか」

「国が計画を作り、国が予算を決め、潮入がそれを受け入れる」

「その順番が、当たり前になっていいんでしょうか」

蒼路野は駅前の人々を見る。

「潮入の未来は、潮入市民が決める」

「国が何をしてくれるか、ではない」

「大企業が何をしてくれるか、でもない」

「私たちは、この街でどう生きたいのか」

「そこから始まる市政に変えたいんです」

拍手が起きた。

蒼路野は頭を下げた。

第一声を終える。

スタッフが駆け寄ってきた。

「よかったですよ、蒼路野さん」

「ありがとうございます」

「拍手も来てました」

「……そうですね」

蒼路野は駅前を見る。

足を止めていた人々は、もうそれぞれの日曜日へ戻り始めていた。

拍手はあった。

だが、熱はない。

朝食を終えたらしい父子が足を止めて演説を聞いていた。

父親の手には、ファストフード店の紙カップがある。

「でもさ、AIの会社が来るんだろ？」

「うん」

「国も金出してくれるなら、別にいいんじゃない？」

息子はよく分からないまま頷いた。

「そうだよね」

蒼路野はその背中を見送った。

しばらくして、小さく呟いた。

「理念は間違っていない」

「でも、それを選ぶ理由になる具体が足りない」

「さて……どうするか」

■３

日曜の朝。

港を望む高台の公園を抜け、山手の住宅街をゆっくり走る。

母校のハミルトン女学院の前を通って、自宅へ戻る。

中学に入った頃から見慣れた坂道。

日曜朝のランニングは、昔からの習慣だった。

自宅に戻ると、シャワーを浴び、昼食の支度を始める。

肉と野菜は大きめに切る。

にんじんとじゃがいもは、ピーラーで皮を剥く。

包丁で皮を剥くのは、昔から苦手だった。

タジン鍋に材料を入れ、蓋をする。

火にかけてしばらくすると、野菜と肉の匂いが立った。

「いただきます」

昼食を終え、食器を片づけたところで、仕事用のスマートフォンが震えた。

件名。

〈至急／潮入市長選挙について〉

凛子は画面を見る。

新納事業相談所の問い合わせフォームからだった。

差出人――蒼路野誠司選挙事務所。

本文を最後まで読む。

少し考えてから、表示された番号へ電話をかけた。

数回の呼び出し音。

『はい、蒼路野誠司選挙事務所です』

「新納事業相談所の、新納と申します」

「先ほどのお問い合わせの件で、お電話しました」

■４

午後三時すぎ。

凛子が潮入市の選挙事務所に着いたときには、蒼路野誠司について一通り調べ終えていた。

県立潮入高校。防衛大学校。海上自衛隊。弁護士。市議。

対する現職、片桐康文（かたぎり・ふみやす）。

四期十六年。

自協党推薦。

そして、旧陽産自動車潮入工場跡地へのAIデータセンター誘致。

久浜駅そばの事務所に入ると、狭い室内には人が溢れていた。

電話を取る者。

地図を囲んで街宣ルートを確認する者。

床にはポスターと段ボール箱が積まれている。

その奥から、蒼路野本人が立ち上がった。

「蒼路野です。急なお願いですみません」

「新納です」

名刺を交換する。

凛子は事務所を見回した。

「活気がありますね」

「ええ。防大の同期や、海自を辞めた仲間、それから僕の政党の仲間が駆けつけてくれました」

少し笑う。

「まあ、政党の方は、まだ三人ですけどね」

席につくなり、蒼路野は本題に入った。

「朝の演説はご覧になりました？」

「移動中に」

「どうでした？」

「片桐候補は、AIデータセンターという具体を語っている」

「一方、蒼路野さんは、過度な依存を避け、自分たちで未来を選べる潮入を語っている」

「そうですね」

蒼路野は身を乗り出した。

「どうすれば、市民とその未来を共有できるでしょうか？」

凛子は少し考えた。

「……順番を変えましょう」

「順番？」

「理念から具体へ進むんじゃない」

「具体から理念へ行きます」

蒼路野の目が少し変わった。

「具体がないなら、こちらも具体を用意すればいい」

「……今から？」

「はい」

凛子はスマートフォンで時刻を確認した。

「蒼路野さん」

「はい？」

「明日のスケジュール、全部キャンセルできますか？」

「できなくはないですが……」

凛子は立ち上がった。

「最終便、まだ間に合いますね」

「最終便？」

「今から北海道へ行きましょう」

「北海道……」

蒼路野は一瞬、眉を寄せた。

そして。

「……あっ」

凛子は何も言わない。

「なるほど」

蒼路野が笑った。

「四月なら、まだ間に合いますね」

「はい」

蒼路野はすぐに立ち上がった。

「分かりました。行きましょう」

「ああ、その前に」

「はい？」

「お見積り、まだ出してませんけど。正式にご依頼ということでいいでしょうか？」

蒼路野は笑った。

「はい。正式にお願いします」

「承知しました」

凛子はスマートフォンを鞄にしまった。

「では、あるだけ暖かい格好をしてください」

「北海道ですからね」

「ええ。四月でも、潮入とは違います」

■５

新千歳空港近くのビジネスホテル。

午後１１時を回っていた。

一階のラウンジには、凛子と蒼路野のほかに客はほとんどいない。

蒼路野がスマートフォンをテーブルに置いた。

「町長さん、連絡取れました」

凛子が顔を上げる。

「明日の朝一番で、会ってくださるそうです」

「早いですね」

「こういう時だけは、市議をやっててよかったと思います」

「普段は？」

「面倒なことの方が多いですよ」

凛子が少し笑った。

蒼路野はノートパソコンを開く。

画面には潮入の選挙事務所が映っていた。

「先生。了解しました。その予定で進めます」

「ありがとうございます。予定に変更があれば、すぐ連絡をします」

数人の返事が重なる。

短い終礼が終わり、画面が暗くなった。

蒼路野が背もたれに体を預ける。

「みなさん、優秀ですね」

「ええ、最高のメンバーだと思っています」

蒼路野は笑った。

少し沈黙した。

それから、蒼路野はやや言いにくそうに口を開いた。

「あの、ちょっとプライベートな話なんですけど」

「はい」

「新納さん、急な出張になって大丈夫なんですか？」

「大丈夫ですよ。一人暮らしなので」

「そうなんですね。僕も独り身なんで、その辺は自由です」

「ただ、子どもはいます」

「……息子さん？」

「はい、九歳です。今はイギリスにいます」

「ご主人と？」

「夫とは死別しました」

蒼路野は一瞬、言葉を止めた。

「……そうでしたか」

「ええ」

「すみません」

「いえいえ。もうずいぶん前のことですから」

凛子はノートパソコンの画面に視線を戻した。

「さあ、蒼路野さん。明日も早いので、動きをもう一度確認して休みましょう」

「ええ、そうですね」

四月の北海道には、まだ冬の名残が濃く残っていた。

■６

翌朝、午前九時。

北海道、ウパナイ町。

町役場の玄関前には、四月になってもまだ雪が残っていた。

道路は乾いているが、庁舎脇には除雪された雪が人の背丈ほどに積み上がっている。

その向こうには、白く雪を被った山々が見えた。

凛子は三脚に固定したスマートフォンの画面を確認した。

配信開始のボタンに指を置く。

「蒼路野さん、準備できました」

蒼路野が小さく頷く。

「三、二、一」

凛子が画面をタップした。

蒼路野の表情が変わる。

「おはようございます。潮入市長候補の、蒼路野誠司です」

「今日は北海道ウパナイ町に来ています」

隣に立つ町長が会釈する。

「ウパナイ町は、世界有数のパウダースノーで知られるスキーリゾートです」

「国内だけでなく、海外からも多くの観光客が訪れます」

蒼路野は町長を見る。

「まず、お伺いしたいんですが」

「はい」

「観光で成功したこと自体を、町長は間違いだったと思っていますか？」

町長はすぐに首を振った。

「いいえ。まったく思っていません」

「観光が、この町を豊かにしてくれたのは事実です」

「雇用も増えました。税収も増えた。町の名前を世界中の人に知ってもらえた」

「では、なぜ今、観光以外の産業を育てようとしているんでしょうか」

町長は少しだけ、背後の雪山を振り返った。

「コロナですね」

蒼路野が頷く。

「それまで、毎年お客さんが増えていました」

「海外からも、どんどん来てくれる」

「それが当たり前になっていたんです」

町長はカメラへ視線を戻した。

「ところが、突然来なくなった」

「町が悪いわけじゃない。雪が降らなくなったわけでもない」

「それでも、お客さんは来ない」

「そこで初めて実感しました」

「一つの産業に町全体を預けるのは、強いように見えて、実は脆いんだと」

蒼路野が聞く。

「だから、観光を縮小する？」

「逆です」

町長が笑った。

「観光には、もっと頑張ってもらいます」

周囲から小さな笑いが起きた。

「ただ、観光が止まったら町も止まる、という状態にはしたくない」

「農業でも、食品でも、ITでもいい」

「二本目、三本目の足を作っておく」

「観光が成功している今だからこそ、それができると思っています」

蒼路野はしばらく頷いていた。

「危機が来てから考えるのでは遅い」

「成功しているうちに、次の足を作る」

「そういうことですね」

「はい」

蒼路野はカメラへ向き直った。

「潮入市も今、大きな選択を迫られています」

「私は、大企業が来ることに反対しているわけではありません」

「新しい産業が来ることにも反対していません」

「ただ――」

一拍置いた。

「一つの成功に、町の未来すべてを預けてはいけない」

「今日、ウパナイ町に来て、その思いを改めて強くしました」

配信の同時接続は１０名ほどだが、いいねは９個。

背景には、４月になっても白い羊蹄山がそびえていた。

■７

午前１１時すぎ。

ウパナイ町を出たレンタカーは、新千歳空港へ向かっていた。

運転席には凛子。

助手席では、蒼路野が膝の上にノートパソコンを開いている。

画面の向こうには、潮入の選挙事務所が映っていた。

『先生、配信見ました』

「どうでした？」

『すごくいいです』

別のスタッフも身を乗り出した。

『あれなら説明できますよ。AIに反対してるんじゃなくて、一つの産業に依存するのが危ないって』

『僕も分かりやすかったです』

蒼路野が笑った。

「よかった」

『今、予定どおりQRコード付きのビラを作っています』

『型はできてるので、昼過ぎには印刷までいけると思います』

「じゃあ、お願いします」

蒼路野は画面の向こうを見渡した。

「ではみなさん、ビラでの拡散、よろしくお願いします」

『『『はいっ！』』』

蒼路野が通話を切った。

ノートパソコンを閉じる。

「頼もしいですね」

凛子が前を見たまま言った。

「ええ」

道の両側には、雪の残る森が続いていた。

白樺と針葉樹の間を、レンタカーは新千歳へ向かって走っていく。

■８

午後四時すぎ。

新千歳空港。

凛子と蒼路野は、遅い昼食を取りながらスマートフォンを見ていた。

午前中の配信は、昼を過ぎてから少しずつ再生数を伸ばしている。

ビラを配り始めた潮入のスタッフからも、反応が届いていた。

「回り始めましたね」

「ええ」

凛子が画面をスクロールする。

その途中、一件のライブ配信が表示された。

〈LIVE　潮入市長・片桐康文　記者会見〉

「……蒼路野さん」

凛子が画面をタップした。

『――今回の構想は、AIデータセンター一社に依存するものではありません』

蒼路野が食事の手を止めた。

画面の中では、片桐康文が記者たちを前に立っていた。

『国と連携し、データセンターを中核として、AI関連企業の誘致、研究開発拠点、人材育成、住宅、商業、交通インフラまで一体的に整備する』

『これが、潮入AI産業都市構想です』

会見場のスクリーンに、完成予想図が映し出される。

データセンター。

研究施設。

オフィス。

住宅地区。

商業施設。

それらが、旧陽産自動車潮入工場の広大な跡地に配置されていた。

『これは、一つの企業、一つの産業に潮入の未来を預ける計画ではありません』

片桐は言い切った。

『国が主導して潮入に投資する。民間企業も投資する。新しい雇用が生まれ、新しい産業が育つ』

『潮入市の未来の多角的、総合的な構想です』

蒼路野が小さく笑った。

「まあ、ライバルとしては認識してもらえてるってことですね」

「そうみたいですね」

凛子は概要欄のリンク先にある事業計画書を開いた。

「ただ……」

凛子は資料を拡大した。

「この事業全体、国の政策と予算に乗る形で組まれています」

蒼路野は黙って画面を見る。

「国の投資を引っ張ってくる。それ自体はいい」

「はい」

「でも――」

蒼路野が言葉を止めた。

空港にアナウンスが流れた。

『羽田空港行き――便をご利用のお客様にご案内いたします』

二人の帰京便だった。

凛子がスマートフォンを伏せる。

「蒼路野さん」

「はい」

「北海道に、もう一泊しましょう」

蒼路野が顔を上げた。

搭乗を促すアナウンスが、もう一度流れる。

「……今度は、どこへ？」

「幌張へ」

「幌張……」

蒼路野は一瞬考えた。

「財政破綻した自治体ですよね？」

「はい」

「……ああ、そういうことか」

凛子は小さく頷いた。

二人は、搭乗口へ向かわなかった。