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元男役トップスターから求婚される⑦

■５７

鳳城礼と森下紬、真琴と遥の夏休みは、その後も続いた。

四日目は、埼玉スタジアムでサッカー観戦。

五日目は、市川市動植物園。

そして六日目。

三人は、茨城県坂東市にあるミュージアムパーク茨城県自然博物館を訪れた。

撮影が予定より長引いたうえ、八潮までの距離もある。

この日の反省会は、帰りの車内で行うことになった。

礼が運転する四ドアのＭＩＮＩ。

助手席には凛子。後部座席には紬が座っている。

「では、今日の数字から報告します」

凛子はスマートフォンを確認した。

「フォロワー数は、十万人を超えました」

「十万人……」

紬が後部座席から身を乗り出す。

「順調ですね。特に今日は、恐竜の展示を紹介した動画が伸びています」

「やっぱり、恐竜は強いわね」

礼は前を向いたまま言った。

「小学生のお子さんを持つ保護者層からのフォローが増えています。親子でアーカイブを見たというコメントも多いですね」

凛子がコメントを読み上げる。

「『娘が紬ちゃんを応援すると言っています』」

「『息子は恐竜しか見ていませんでしたが、母親の私は鳳城礼を見ていました』」

「誰かしら、本来の目的も見てほしいわね」

礼が笑った。

「『夏休みに子どもと博物館へ行きたくなった』」

「博物館側からも、企画を紹介していただいています。新しい客層へ届いているという意味では、十分な成果です」

凛子が報告を終える。

「紬の演技は？」

「ほぼほぼ、いけてるわ」

礼はバックミラー越しに紬を見た。

「今日は、撮影に十分耐えられる水準だった。明日、そのまま第一課題の動画を撮っても、恥ずかしくないものにはなると思う」

「本当ですか？」

「ええ。ただし、恥ずかしくないだけでは玲奈ちゃんに勝てない。明日の最終日で、もう一段上げるわよ」

「はい！」

「明日の予定も確認します」

凛子が行程表を開いた。

「葛飾納涼花火大会の終了後、そのまま第一課題の演技動画を撮影します」

「帰りが遅くなりますよね？」

「撮影終了は午後九時半、紬ちゃんの帰宅は午後十時ごろを予定しています。お母さまには、すでに説明して了承をいただいています」

「ありがとうございます」

■５６

「それにしても」

礼がハンドルを握ったまま、軽く息を吐いた。

「玲奈ちゃん、強いわねえ」

「はい」

「でも、強いのは玲奈ちゃんだけじゃないのよね」

「久世さんですか？」

紬が尋ねた。

「ええ。玲奈ちゃんのマネージャー、久世圭子さん」

「有名な人なんですか？」

「玲奈ちゃんのお母さん、霞坂玲美を国民的大女優まで押し上げた敏腕マネージャーよ」

「へえ……」

「玲美さんが女優として伸び悩んでいた時期に担当になって、海外映画のスカーレット宮崎役を取ってきた。そのあとも、玲美さんの売り方を全部作り直した人」

凛子が礼を見る。

「鳳城さんとも、何かご縁があったんですか？」

「退団するときにね。いろいろ口説かれちゃって」

「ああ、口説かれたって、そういう意味じゃないわよ」

後部座席の紬が、きょとんとした顔になる。

礼はバックミラーでその顔を見た。

「そ、そうですよね」

「神谷プロへ来ないかって、何度も誘われたの。映像作品も用意するし、玲美さんと共演させるとも言われたわ」

「それを断って、鳳城プロを作ったんですね」

「ええ」

「どうしてですか？」

礼は少し考えた。

「久世さんは有能よ。神谷プロを大きくして、その力で所属する俳優を、もっと大きな舞台へ送り出そうとする」

「神谷プロという看板が強くなれば、持ってこられる仕事も増える。だから、組織のために個人がある」

「間違っていると思いますか？」

凛子が尋ねる。

「いいえ。それはそれで正しいわ。実際、玲美さんも玲奈ちゃんも、久世さんと神谷プロがいたから、あそこまで大きくなった」

「でも、鳳城さんの考え方とは違う？」

「私は逆なのよ」

礼は前を向いたまま答えた。

「事務所は、所属する人がやりたいことを実現するためにあると思ってる」

「組織を生かすために個人がいるんじゃない。何かをやりたい人たちが集まって、そのために組織を使うの」

■５７

「仮定の一般論ですけど」

凛子が言った。

「鳳城プロで育てた俳優が、もっと大きな仕事を求めて退所したら、事務所としては損ですよね？」

「損ね」

礼は即答した。

「引き留めたり、移籍しにくい契約にしたりはしないんですか？」

「しないわ。する必要もない」

「悔しいけれど、その子の目標に鳳城プロが応えられないなら、仕方がないじゃない」

「経営者としては、善人すぎますね」

「そうなのよ。だから事業コンサルタントに助けを求めたの」

「まあ、そういうやり方も、あるにはあります」

「本当？」

「設計次第です。いつでも相談してください」

「頼もしいわね」

礼はバックミラー越しに、もう一度紬を見た。

「私は紬をスターにしたい。紬は？」

「私も俳優になりたいです」

紬は迷わず答えた。

「日本だけじゃなくて、世界中の人を感動させられる俳優になりたいです」

「でしょう？」

礼が笑った。

「だったら今は、三人とも同じ目的を持っている。それで十分よ」

「はい！」

ＭＩＮＩは高速道路を下り、八潮市内へ入った。

第一課題の締切まで、あと一日。

■５８

ＭＩＮＩが八潮市へ入る頃には、車窓の外はすっかり暗くなっていた。

「紬。明日は午前中、学校よね？」

礼がバックミラー越しに尋ねた。

「はい。文化祭のクラス準備があります」

「何時まで？」

「お昼前には終わる予定です」

「じゃあ、一度家に帰って、昼食を取って休んでおきなさい。午後四時、浴衣で柴又駅集合」

「はい」

「花火大会が終わったら、そのまま第一課題の映像を撮影します」

助手席の凛子が付け加えた。

「撮影終了は午後九時半を予定しています。帰宅が十時頃になることは、お母さまにも了承をいただいています」

「分かりました」

「明日が最終日よ」

礼が言った。

「朝倉真琴を完成させるわ」

「はい！」

やがてＭＩＮＩは、森下家の前で停車した。

紬が後部座席のドアへ手をかける。

「ああ、待って」

礼が呼び止めた。

「車の中では反省会だったから、今のあなたは森下紬よ」

「はい」

「でも、車を降りたら、またレッスン開始。今夜は朝倉真琴として過ごしなさい」

「一人でも、ですか？」

「一人の時間をどう過ごすかも、その人間の一部でしょう？」

紬は少し考えてから、頷いた。

「分かりました」

「ああ、学校では森下紬でいいわよ。先生やお友達まで、私たちのレッスンに巻き込むわけにはいかないから」

「では、文化祭の準備が終わるまでは、普通にしていていいんですね」

「ええ。ただし、校門を出たらレッスン再開よ」

「はい」

「では、森下紬はここまで」

礼は右手を上げた。

「明日、柴又で会いましょう。真琴」

「うん。また明日ね、遥ちゃん」

紬は車を降り、家へ向かった。

玄関の前で一度振り返り、小さく手を振る。

礼も運転席から手を振り返した。

玄関の扉が閉まる。

後部座席から人の気配が消え、車内が急に静かになった。

「新納さん」

「はい」

「ちょっと寄り道していかない？」

礼はナビを操作しながら尋ねた。

「構いませんけど、どちらへ？」

「青井」

目的地を設定する。

「私の実家」

■５９

紬が家へ入ると、後部座席から人の気配が消えた。

礼は再びＭＩＮＩを走らせる。

「それで、寄り道というのは？」

「ご両親に、私のことを紹介するとかですか？」

「そうしてほしい？」

「礼さんが、そうしたいのでしたら」

「質問に答えてないわよ」

「礼さんもでしょう？」

礼が楽しそうに笑った。

「そういうところ、ずるいわね」

「青井の実家。兄さんに頼まれていた荷物を届けるだけ」

「トランクに積んだままなのを、今思い出したの。青井なら、あなたを上野まで送る途中に寄れるでしょう？」

「そうですか。少し残念です」

礼が横目で凛子を見る。

凛子は涼しい顔で、流れていく夜の街を眺めていた。

ＭＩＮＩは八潮市を抜け、都県境を越え、足立区青井の住宅街へ入った。

道幅の狭い生活道路を進み、礼が一軒の家の前で車を停める。

「ここよ」

礼はエンジンを切った。

「荷物を渡すだけだから、すぐに戻るわ」

「私は、車で待っていますか？」

「ここまで来て、それも変でしょう。一緒に来る？」

「よろしいんですか？」

「紹介するわけじゃないけどね」

礼は念を押すように言って、運転席を降りた。

■６０

足立区青井の静かな住宅街。

二人はＭＩＮＩのトランクから段ボール箱を一つずつ持ち出し、北城家の玄関前に立った。

「新納さん、手伝ってくれてありがとうね」

「いえいえ。愛する鳳城さんのためなら、これくらい」

「ふふっ」

礼が楽しそうに笑う。

鳳城礼の実家は、青井の住宅街に建つ、ごく普通の戸建てだった。

現在、この家では礼の両親と、兄夫婦、その子どもたちが暮らしている。

礼は段ボール箱を片腕で支え、インターホンを押した。

返事を待つ間、凛子は玄関脇の表札へ目を向ける。

そこに刻まれているのは、鳳城ではなく、北城の二文字だった。

「知ってはいましたけど、芸名も本名も、読みは同じなんですね」

「そうよ」

鳳城礼。

本名、北城礼。

姓の漢字が違うだけで、どちらも、ほうじょう・れいと読む。

「芸名を決めるとき、呼ばれても気づかない名前だと困ると思って」

「それで、読みはそのままに？」

「ええ。北の城から、鳳凰の城へ。少しだけ華やかにしたの」

礼は表札を見上げた。

「まあ、家族からすれば、漢字が変わっただけで、ずっと礼ちゃんだけどね」

玄関脇には、スポーツタイプと籠のついた子ども用自転車が、一台ずつ並べて停められていた。

ほどなくして、玄関の扉が開いた。

中から出てきたのは、礼の母親と思しき女性だった。

「ああ、礼。おかえり」

「ただいま、母さん」

礼は抱えていた段ボール箱を少し持ち上げた。

「兄さんに頼まれてた荷物、持ってきたわよ」

■６１

「ただいまー」

「お邪魔します」

礼に続いて、凛子も段ボール箱を抱えたまま玄関へ上がった。

「母さん、これ、どこに置けばいい？」

「とりあえず、居間のソファの上に置いておいて」

礼の母親は、二人を奥へ案内しながら凛子を振り返った。

「いま、お連れさんの分も、冷たいものを用意しますから」

「すみません。恐縮です」

「いいの、いいの。暑かったでしょう」

廊下の先から、二人の子どもが顔を出した。

「あっ、礼おばちゃーん！」

「遊んでー！」

礼の甥と姪と思しき、男の子と女の子だった。

「あー、はいはい」

礼は段ボール箱を抱えたまま、二人へ笑いかける。

「お姉さんは、今日はちょっと寄っただけ。すぐに帰るからね」

「はーい」

二人は素直に返事をすると、再び居間へ駆けていった。

「おばちゃんと呼ばれても、訂正はするんですね」

「そこは大事でしょう？」

礼は何事もなかったように居間へ入り、段ボール箱をソファの上へ置いた。

凛子も、その隣へ自分の箱を下ろした。

■６２

三人は、居間のテーブルを囲んで座った。

「ご挨拶が遅くなりました」

凛子は名刺入れを取り出し、一枚差し出した。

「鳳城プロダクションで、事業のお手伝いをさせていただいております、新納凛子と申します」

「あらあら、ご丁寧にどうも」

礼の母親は、両手で名刺を受け取った。

「礼が女の子を連れてくるのは、久しぶりね」

名刺と凛子の顔を交互に見る。

「この子が、礼の新しい子？」

「やだな、母さん」

礼は困ったように笑った。

「そうだったら、少し嬉しいけど。そんなんじゃないって」

「あら、そうなの？」

凛子が微笑む。

「そうなんですね。私も少し残念です」

礼と凛子の視線が合った。

どちらも、それ以上は踏み込まない。

「あらあら」

礼の母親は楽しそうに笑うと、三人分のグラスをテーブルへ並べた。

「はい、これ。麦茶でよかったかしら」

「はい。いただきます」

冷えたグラスを手に取り、凛子は麦茶を一口飲んだ。

■６３

「ごちそうさま」

「ごちそうさまでした」

礼と凛子は、出された麦茶を飲み終えた。

「じゃあ、母さん。私たちはこれで帰るわ」

礼が席を立つ。

「兄さんと義姉さんは？」

「今日は二人とも、仕事で遅くなるって。だから、私が寝かしつけ担当」

「そうなんだ」

礼は、居間で遊んでいる二人の子どもへ目を向けた。

「まあ、いまは夏休みだから、健司も千尋も一日中家にいるもんね」

「そうなのよ。私も、あなたたちを育てていた頃より体力が落ちてるから、なかなか大変よ」

「じいじも、まだ現役で働いてるしね」

「元気なのは、いいことじゃない」

礼は母親の肩を軽く叩いた。

「今の仕事が少し落ち着いたら、私が二人をどこかへ遊びに連れていくから。もう少し待ってて」

「はいはい。期待しないで待っていますよ」

「そこは期待しててよ」

礼が笑った。

「それじゃ、またね」

「ええ。気をつけて帰りなさい」

■６４

礼のＭＩＮＩは青井の住宅街を抜け、凛子を降ろす上野駅へ向かっていた。

「どう？　少し意外だった？」

運転席の礼が尋ねる。

「何がですか？」

「実家での私」

凛子は少し考えた。

「鳳城礼を演じ続けることに疲れて、実家でだけ、ただの北城礼に戻るとかですか？」

「ええ。そんなところ」

「別に、意外ではありませんでしたよ」

「そう？」

「だって鳳城さん、どちらの自分も大好きでしょう？」

礼が笑った。

「ええ。大好きよ」

「元男役トップスターの鳳城礼も、事務所の経営者も、お母様に礼ちゃんと呼ばれる娘も、甥御さんたちにおばちゃんと呼ばれる叔母も」

「お姉さんね」

「その訂正を欠かさないところも含めて、全部が礼さんです」

「私が、あなたの前でだけ本当の自分を見せているとは思わない？」

「思いません」

凛子は即答した。

「礼さんは、誰の前でも飲みたいときにはビールを飲んで、枝豆を食べる人です」

「あら。覚えてたのね」

「それから、鳳城礼でいることに疲れて、私の前でだけ弱い女性に戻りたいわけでもない」

「ええ」

「私だけが、鳳城礼と北城礼の両方を理解してくれた。そういう話でもありません」

礼が横目で凛子を見る。

「全部、先に言うのね」

「礼さんが、聞きたそうでしたから」

「あなたにしか理解されないような葛藤は、私にはないわ」

「はい。そもそも礼さん自身が、二つの自分の間で葛藤していません」

「正解」

「ご家族も、鳳城プロの皆さんも、長く応援してきたファンの方々も。それぞれに礼さんのことを理解しています」

「では、私があなたを気に入った理由は？」

「仕事上の相性なら、分かります」

「聞かせて」

「私と組めば、鳳城プロをもっと大きくできる。今まで作れなかった仕事や、新しい文化を作ることもできる」

「そこまで分かってるのね」

「でも、それは優秀な事業パートナーを求める理由です。私とお付き合いしたい理由としては、不十分です」

「そうね。私も、仕事のできる相手全員に求婚するほど、公私混同はしていないわ」

「ですから、現時点では判断材料が足りません」

「降参？」

「保留です」

凛子は礼の横顔を見た。

「答え合わせをしたくなったら、礼さんの方から教えてくださるでしょう？」

「自分からは追いかけないの？」

「追いかけてほしいんですか？」

礼は一瞬黙ったあと、楽しそうに笑った。

「本当に、ずるい女ね」

「お互いさまです」