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元男役トップスターから求婚される⑤

■３６

翌日、午前１０時。

越谷レイクタウン駅から、開店したばかりのショッピングモールへ向かって人の流れが続いていた。

駅前広場には、グレーのＴシャツと黒いハーフパンツを着た鳳城礼が立っていた。

帽子もサングラスもない。

最初に気づいたのは、２０代くらいの女性だった。

「えっ……鳳城礼？」

礼の横を通り過ぎかけて、何人かの通行人が足を止める。

「本物？」

「なんでレイクタウンにいるの？」

「というか、あの服、どうしたの？」

「プライベートの鳳城礼って、ああいう恰好をするの？」

スマートフォンを向けようとした人々が、少し離れた場所に立つ凛子に気づく。

凛子は白い撮影スタッフ用のビブスを着て、小型のアクションカメラを構えていた。

背中には、『封鎖都市』の主演候補・森下紬と、美山遥を演じる鳳城礼の名前。そして、専用アカウントへつながる大きなＱＲコードが印刷されている。

「ああ、そういうことね」

「鳳城礼が１５歳役やってるのか」

「鳳城礼、よくなるな」

「よく、そういうレッスン考えるもんだな」

「これ、配信してるみたい」

一人がＱＲコードを読み取ると、周囲の人々も次々にスマートフォンを取り出した。

凛子が持つ端末の画面で、配信の視聴者数とフォロワー数が少しずつ増えていく。

礼は集まる視線を気にすることなく、改札から出てくる人々の中に紬を見つけた。

「おーい、真琴！　こっち、こっち！」

■３７

白いブラウスにデニムのスカートを合わせた紬が、改札から出てきた。

礼の声に気づき、足早に近づいてくる。

そして、礼の服装を見た瞬間、その足が止まった。

目を大きく見開き、礼の姿を上から下まで確かめる。

「遥ちゃん、なんでそんな格好してるの？」

呼び方も、口調も間違っていない。

凛子には、私服のダサい親友に呆れる朝倉真琴に見えた。

しかし、礼は見逃さなかった。

最初に目を見開いた、ほんの一瞬。

美山遥の服装を見慣れている朝倉真琴なら、驚くより先に呆れるはずだった。

今の反応は、元男役トップスターが本当にＴシャツとハーフパンツで現れたことに驚いた、森下紬のものだった。

「何？　変？」

礼は指摘せず、美山遥のまま自分の服を見下ろした。

「変っていうか……本当にそれで一日、私と歩くつもり？」

紬の目から、先ほどまでの驚きが消えていた。

今度の反応は、朝倉真琴だった。

「うん。動きやすいよ」

礼はその場で軽く屈伸してみせた。

「ほら」

「運動しに来たんじゃないんだから」

「でも、今日はたくさん歩くんでしょう？」

「そういう問題じゃないよ」

紬は大きく息を吐いた。

「とりあえず、服を買うから」

「えっ、最初に？」

「最初に」

「先に、お昼に何を食べるか決めようよ」

「だめ。その格好で一緒に歩く、私の気持ちも考えて」

「真琴、ひどくない？」

「遥が気にしなさすぎるの」

「別に、誰も見てないって」

紬は礼の周囲へ目を向けた。

二人の様子を遠巻きに見ながら、スマートフォンで配信を確認している人が何人もいる。

「見られてるから」

「それは、私たちがかわいいからじゃない？」

「遥は黙ってて」

紬は礼の手首をつかんだ。

「行くよ。まず服屋さん」

礼は引っ張られるまま、凛子のカメラへ一瞬だけ目を向けた。

昨日の朝倉真琴は、美山遥に手を引かれていた。

今日は、真琴の方から遥の手を取った。

礼は嬉しそうな顔を見せそうになり、すぐに美山遥の不満そうな表情へ戻る。

「そんなに変かなあ」

「変。絶対に着替えて」

紬は礼の手首をつかんだまま、ショッピングモールへ向かって歩き始めた。

凛子がカメラを構え、二人のあとを追う。

二日目の特訓が始まった。

■３８

昼過ぎ。

二人は、レイクタウンのフードコートで昼食を取っていた。

礼が着ているのは、白いＴシャツに薄い水色の半袖シャツ、ゆったりとしたデニムパンツ。

すべて真琴が選んだ服だった。

鳳城礼のオーラまでは消しきれていない。

それでも遠くから見れば、友達とショッピングモールへ遊びに来た、背の高い女子高校生に見えなくもなかった。

「午後、映画を観に行こうよ」

冷やしうどんを食べながら、紬が言った。

向かいに座る礼は、ハンバーガーを両手で持ったまま紬を見る。

「いいよ。何を観る？」

「遥ちゃんは、何が観たい？」

「私が聞いたんだけど」

「私は恋愛映画」

紬は店内の上映案内へ目を向けた。

「でも、遥ちゃんは絶対に途中で寝るでしょう？」

「寝ないよ」

「去年も寝たじゃん」

「去年のは、話がつまらなかったから」

「じゃあ、ホラーにしようか。遥ちゃん、好きでしょう？」

「真琴、怖いの苦手じゃなかった？」

「苦手だけど、観られないほどじゃないよ」

礼はハンバーガーを一口食べた。

その間も、紬の表情を見ていた。

昼食を決めるとき、礼は「何を食べる？」としか聞かなかった。

紬は鳳城礼の顔色をうかがわず、昨夜の祭りで食べすぎた朝倉真琴として、冷やしうどんを選んだ。

映画も同じだった。

自分が観たい作品ではなく、美山遥と一緒に観る作品を選んでいる。

原作に、二人がどんな映画を好むかまでは書かれていない。

正解は、どこにもなかった。

それでも紬の中では、朝倉真琴と美山遥の過去が、少しずつ作られ始めている。

「じゃあ、ホラーで決まりね」

礼が言った。

「途中で怖くなっても、手は握ってあげないから」

「別に、そのくらい平気だし」

「本当に？」

「遥ちゃんこそ、びっくりして声を出さないでよ」

紬が笑った。

礼も、美山遥として笑い返した。

■３９

映画館を出ると、凛子が配信を再開した。

「楽しかったね」

紬が満足そうに言った。

「真琴、途中で三回くらい目を閉じてたけど」

「閉じてないよ」

「じゃあ、四回？」

「増えてるじゃん」

「怖かったなら、手を握ってあげたのに」

「遥ちゃんの方が、大きな音がするたびに跳ねてたでしょう？」

「気のせいじゃない？」

二人は笑いながら、出口へ向かって歩いた。

「そろそろ帰ろうか」

紬が言いかけて、足を止める。

「どうしたの？」

「遥ちゃん。明日のプール、水着は持ってる？」

「持ってるよ」

「どんなの？」

「黒いやつ」

「黒？」

「うん。泳ぎやすいし、水の抵抗も少ない」

紬は、礼が着ている服を見た。

白いＴシャツ。

薄い水色の半袖シャツ。

ゆったりとしたデニムパンツ。

すべて今日、紬が選んだものだった。

そして、その前に礼が着てきたのは、無地のＴシャツとハーフパンツだった。

紬の表情が変わる。

「それ、遊びに行くときの水着じゃなくて、泳ぐ練習をするときの水着でしょう？」

「プールで泳ぐんだから、同じじゃない？」

「違うよ」

「何が？」

「全然違う」

紬は来た道を振り返った。

「帰るんじゃなかったの？」

「予定変更。水着売り場に行くよ」

「今から？」

「明日、その真っ黒な水着で来られたら困るから」

「別にいいじゃん。泳げるんだし」

「よくない。明日は水泳の授業じゃないの。友達と夏休みに遊びに行くの」

紬は、礼の手首をつかんだ。

その瞬間、礼の胸の内に、指導者としての声が浮かんだ。

――そうだ、紬。それでいい。

役者が演じるのは、台本に書かれた瞬間だけではない。

限られた台詞と設定から、その人物がどんな過去を生きてきたのかを考える。

そして、台本に書かれていない明日を迎えても、その人物なら何を考え、どう動くのかを選べなければならない。

今日の遥の私服を見て、明日の遥の水着を想像する。

過去と未来がつながって初めて、役は台本の中の登場人物ではなく、一人の人間になる。

それが、鳳城礼の教えようとしている演技だった。

「ほら、行くよ」

「真琴、買い物好きだね」

「遥が何も考えてなさすぎるの」

紬は礼を引っ張り、再びモールの中へ戻っていく。

礼は美山遥のまま、不満そうな顔でそのあとをついていった。

■４０

午後７時。

三人は、八潮駅へ戻ってきた。

駅前にはまだ昼間の熱気が残り、仕事帰りの人々が改札から次々に出てくる。

凛子がアクションカメラを下ろした。

「はい、カット！」

礼の声が、美山遥から鳳城礼へ戻った。

「お疲れさまでした」

凛子が二人へ頭を下げる。

紬は、その場で大きく息を吐いた。

遥の私服と水着が入った買い物袋を持つ手から力が抜け、張り詰めていた肩が下がる。

朝倉真琴から、同い年の森下紬へ戻った。

「お、お疲れさまでした……」

「疲れた？」

礼が尋ねる。

「はい。でも、昨日より少しだけ、真琴でいられた気がします」

「それをこれから確認するのよ」

礼は駅前のカラオケ店を指さした。

「はい。では、今日も昨日と同じカラオケボックスへ行きましょう！」

「もう予約してあります」

凛子が付け加える。

「お母さまにも連絡済みです」

「ありがとうございます」

三人は、今日一日の映像を確認するため、駅前のカラオケ店へ向かった。

■４１

カラオケルームの大型モニターには、レイクタウンで撮影した映像が映し出されていた。

礼は映像を止め、ソファに座る紬を見る。

「最初は、まだ森下紬が出ていたわね」

「はい」

「駅前で私の服を見た瞬間。台詞も呼び方も間違っていなかったけど、あれは朝倉真琴の驚き方ではなかった」

「分かりましたか？」

「私を誰だと思っているの？」

礼は再生を続けた。

画面の中では、紬が礼の手首をつかみ、服を買うためにモールへ引っ張っている。

「でも、後半はかなりよかった。私が次に何をするか、鳳城礼の顔を見て正解を探さなくなった」

「はい」

「玲奈ちゃんには、まだまだ勝てないわよ」

礼ははっきりと言った。

「技術も、カメラの前での安定感も、向こうが圧倒的に上。でも、今日の後半だけなら、ぎりぎりプロの俳優を名乗っても怒られない程度にはなった」

紬の顔が明るくなる。

「本当ですか？」

「ぎりぎりよ。喜ぶのは早いわ」

「はい！」

■４２

礼の講評が終わると、凛子がスマートフォンを持ち上げた。

「では、私から配信結果をご報告します」

「どうだった？」

「結論から言うと」

凛子は画面を二人へ向けた。

「バズりまくっています」

専用アカウントのフォロワー数は、すでに１万人を突破していた。

特に再生されているのは、紬が礼へ水着を選んでいる場面だった。

画面の中で紬は、ティーン向けの水着を次々に礼へ勧めている。

「というか、私の身長に合う、こういうかわいい水着なんて、あまりないと思っていたけど。探せば結構あるものね」

礼が感心したように言った。

画面の中の礼も、照れたり鳳城礼へ戻ったりすることなく、１５歳の美山遥として真剣に受け答えしている。

「コメントを読みますね」

凛子が画面を動かした。

「『えっ、次回は水着回？』」

「『鳳城礼って、今まで水着になったことあったっけ？』」

「『紬ちゃん、ガチで１５歳に着せる水着を３６歳にコーディネートしてる』」

「『紬もガチだけど、鳳城礼も役者やな』」

「『迫真の演技』」

紬が画面をのぞき込む。

「こんなに見られているんですか？」

「切り抜き動画も、いくつも作られています。ほら」

凛子が短い動画を再生した。

画面には、水着を手にした紬と、それを身体へ当てながら真剣に悩む礼が映っている。

〈元花乃宮男役トップスター、１５歳の親友に水着を選ばれる〉

という字幕がついていた。

■４３

「紬ちゃんが、完全に真琴として鳳城さんへ水着を勧めているところ。それから、鳳城さんが一切照れず、美山遥として応じているところが評価されています」

「みんな、よく見ているのね」

礼が感心したように言った。

「ただし、明日のプールは、当然といえば当然ですが、施設内の撮影はNGでした」

「そうなんですね」

紬の肩から、わずかに力が抜けた。

「紬」

「はい」

「今、少しほっとしたでしょう？」

「……はい」

紬は正直に認めた。

「市民プールで泳ぐのは平気なんです。でも、水着姿を大勢の人に配信されるのは、ちょっと恥ずかしくて」

「それでいいわ。恥ずかしいと思うこと自体は、何も悪くない」

礼は言った。

「私は、あなたをグラビアで売るつもりはない。でも、作品の中で必要な衣装なら、水着にもなりなさい」

「はい」

「森下紬が見せたいかどうかではなく、その場面に朝倉真琴が必要かどうかで判断するの」

「はいっ」

そのとき、カラオケルームの扉が二度ノックされた。

「こんばんは。真琴が今日もお世話になっています」

扉を開け、紬の母親が顔を出した。

「あっ、お母さん」

「今日もありがとうございました」

母親が三人へ頭を下げる。

紬は荷物をまとめ、立ち上がった。

「じゃあね、遥」

一度は森下紬へ戻っていた表情が、自然に朝倉真琴へ変わる。

「明日は午前十時、原山市民プールの入口だから。遅れないでよ」

「分かってるって、真琴」

礼も美山遥として答えた。

二人は笑って、手を振った。