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鉄球

休みの日の朝、クロードは朝食を終えて部屋へ戻ると、しばらくベッドに腰掛けていた。

窓から入る風に机の上の紙が揺れ、その音に顔を向ける。

机の脇には鉄球が置いてある。

クロードは机の前へ移るとノートを開いた。

《曲がる》を使った時と使わなかった時、右へ向けた時と左へ向けた時の記録が並んでいる。

頁を少し戻すと、丸い鉄球の絵が出てきた。

『外へ出ようとする雷を抑える』

『少し長く表面を走った』

『毎回同じではない』

その下には『雷鳴鋼なら？』とある。

注文した雷鳴鋼の鉄球はまだ出来ていない。

クロードは鉄球を両手で持ち上げ、ゆっくり回した。

前に試した時は、外へ出ようとする雷を抑えると長く残ったことがあった。

けれど次も同じにはならなかった。

この前、《放つ》だけで試した時も表面は走ったが、通る場所も長さも揃わなかった。

「同じように何回かやれば……」

新しい頁を開き、『普通の鉄球』と書く。

その下を二つに分けた。

『そのまま《放つ》』

『外へ出ようとする雷を抑える』

さらに横へ三つ書き足す。

『すぐ離れる』

『少し走る』

『長く残る』

三つの言葉を見比べてからノートを閉じ、読みかけの本を開いた。

◇

昼食を終えて部屋へ戻ると、クロードは朝の続きを読んでいた。

頁をめくったところで、机の脇の鉄球が目に入る。

昨日まで使っていた防護壁は、まだ実習場に残してもらっている。

「あっ、今からでもできる」

本を閉じ、ノートを鞄へしまうと鉄球を両手で持ち上げた。

休日の一年生用魔法実習場には、クロードの他にも何人かの生徒が来ていた。

カイル・ノルディアとヤンナ・チャウンが離れた場所で教本を開き、《印》の手順を確かめている。

カイルがクロードに気づいて手を上げた。

「クロード」

「こんにちは」

ヤンナも振り返る。

「クロードも練習？」

「うん、ちょっと確かめたいことがあって」

ヤンナが鉄球を見る。

「またそれ？」

「うん」

「休みなのに好きだね」

「二人も来てるじゃん」

カイルが笑った。

「それじゃ、お互い様だな」

クロードは二人と別れ、残してもらった防護壁のところへ向かった。

左右の壁の間から前方を見て、周囲の位置も確かめる。

カイルたちは離れた場所にいる。

前に使った絶縁板と浅い受けを使い、鉄球を置いた。

球が小さく揺れて止まる。

ノートを開き、朝に作った欄を見る。

今日は《曲がる》を使わない。

雷の量も変えない。

クロードは《印》を組んだ。

「《放つ》」

細い雷が鉄球へ触れる。

光は丸い表面を少し走り、途中から外へ飛び出して消えた。

『少し走る』のところへ印をつける。

少し間を空け、もう一度試す。

今度は触れた直後に枝分かれし、そのうち一本だけが短く表面を走った。

『すぐ離れる』。

三度目は、それより長く表面へ残った。

『長く残る』。

少し休んでから同じように続ける。

一回ごとに結果を書き、左側の欄へ印を増やしていく。

次は『外へ出ようとする雷を抑える』。

クロードは再び《印》を組んだ。

鉄球へ触れた雷が表面を走り、一本の枝が外へ伸びる。

そこへ意識を向ける。

光が揺れ、一本は飛び出したが、もう一本は球面へ残った。

そのまま少し先まで走って消える。

『長く残る』。

もう一度。

今度は抑えようとしたものの、ほとんどがすぐに外へ抜けた。

『すぐ離れる』。

「同じにはならない」

休憩を挟みながら二つを同じ回数だけ試していく。

頁が埋まると次の頁を開き、また結果を残す。

やがてクロードは鉛筆を止めた。

そのまま《放つ》方にも『長く残る』はある。

抑えた方にも『すぐ離れる』はある。

それでも『長く残る』につけた印は、抑えた方が多かった。

前の頁まで戻り、もう一度数える。

「抑えた方が長く残ることが多い」

そのままノートへ書いた。

続けて『毎回ではない』と加える。

クロードは二つの欄を見比べた。

前に一度だけ見えたものが、今日は何度も出ている。

「よし」

鉛筆を置き、鉄球を見る。

表面を走った雷は、やがて外へ飛び出して消える。

「出ていくなら……」

クロードは少し考える。

「出る前に次を入れたら？」

新しい欄を作った。

『続けて《放つ》』

一度しっかり休んでから右手を上げる。

《印》を組む。

「《放つ》」

細い雷が鉄球へ触れ、球面を走り始める。

枝の一部が外へ伸びる。

全部が離れる前に、クロードは次の《印》を組んだ。

二本目の雷が鉄球へ触れる。

先に走っていた光がまだ残る球面へ、新しい光が加わった。

「あっ」

二本は同じ場所を走らない。

それでも一発だけの時より、鉄球の表面に雷が見えている時間は長い。

やがて光がすべて外へ抜けて消えた。

クロードはすぐにノートへ書く。

『一発目が消える前に二発目』

『表面に雷がある時間が長い』

少し休む。

もう一度試す。

一発目を放つ。

外へ出始める前に二発目。

今度は二本が別々の方向へ走った。

一本は早く離れ、もう一本は少し長く残る。

それでも最後の光が消えるまでの時間は、一発だけの時より長かった。

「もう一回」

三度目も同じように続けて放つ。

経路はまた違う。

けれど球面から光がなくなるまでの時間は伸びた。

クロードはノートを見た。

「出ていく前に次が入るから……？」

鉄球へ目を戻す。

雷は入ってくる。

同時に外へ出ていく。

「入る方が多い間は、残るのかな」

ノートへ書く。

『出る前に次を入れる』

『表面に雷がある時間が長くなる』

その下へ少し間を空けて、

『通る場所は揃わない』

と加えた。

もう一組だけ試す。

一発目。

続けて二発目。

今度はさらに間を短くする。

鉄球の表面を何本もの細い光が走った。

そのうち何本かは外へ抜けるが、すぐにすべてが消えることはなかった。

クロードは目を離さず、その動きを追う。

やがて最後の一本が飛び出して消えた。

「やっぱり長い」

ノートへ手を伸ばしたところで、腕が重いことに気づく。

指を開いて閉じる。

一回ずつ間を空けていた時よりも、少し力が入りにくい。

離れたところではカイルとヤンナが片づけを始めていた。

「クロード、まだやる？」

カイルの声に顔を上げる。

クロードは腕をもう一度動かした。

「僕もそろそろ終わる」

「疲れた？」

ヤンナが聞く。

「うん、ちょっと」

「じゃあ、またね」

「またな」

「うん、またね」

二人が実習場を出ていく。

クロードは右手を休ませたままノートの前へ座った。

もう雷は放たず、午後につけた印を最初から見直していく。

そのまま《放つ》。

外へ出ようとする雷を抑える。

続けて《放つ》。

三つの結果を頁ごとに見比べる。

『抑えた方が長く残ることが多い』

『毎回ではない』

『続けて入れると、表面に雷がある時間が長くなる』

『通る場所は揃わない』

クロードは何度か頁を戻した。

一度書いた言葉を消し、別の場所へ書き直す。

もう一度数える。

また前の頁を見る。

「クロードー」

声がして、ようやく顔を上げた。

実習場の入口に見回りの教師が立っている。

「まだいたのかー」

クロードは周囲を見た。

さっきまでいた生徒たちは誰もいない。

陽はかなり傾き、防護壁の影が地面を長く伸びていた。

「……もうこんな時間？」

「そろそろ戻れよー」

「はい」

クロードは開いていたノートを見る。

「全然気づかなかった」

教師が少し笑った。

クロードもノートを閉じ、鉄球を持ち上げた。

◇

夕食を終えたあと、クロードは自室でもう一度ノートを開いた。

机の脇には鉄球が戻っている。

午後の記録を順番に見直し、新しい頁へ書く。

『普通の鉄でも雷は表面を走る』

『外へ出ようとする雷を抑えると、長く残ることが多い』

『毎回ではない』

少し下へ続ける。

『消える前に次を入れると、表面に雷がある時間が長くなる』

『でも通る場所は揃わない』

クロードは五つの行を読み返した。

普通の鉄球でも、前より長く雷を残す方法は見えてきた。

それでも同じ場所へ安定して沿わせることはできない。

最後に一行書き足す。

『雷鳴鋼でも同じ条件で比べる』

クロードは鉛筆を置き、ノートを閉じた。