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放課後の王都

一限目の文学が終わり、二限目の算術、三限目の世界史と授業は続いていった。

クロードは教本を開き、教師の話を聞きながら必要なところをノートへ書いていく。

三限目を終える魔導の鐘が鳴ると、教室の空気が少し緩んだ。

昼休みになり、クロードも教本を閉じる。

「クロード」

声をかけてきたのはノーゼスだった。

「なに？」

「今日の放課後、暇か？」

クロードは少し考えた。

特に予定はない。部屋へ戻れば図書館から借りている本を読むつもりではいたが、今日でなければいけないわけでもなかった。

「暇だけど」

「じゃあ街に出ないか？」

「街？」

「ああ。ちょっと見て回ろうぜ」

クロードは窓の外へ目を向けた。

学園へ来てから、街をゆっくり歩いたことはまだない。

「行く」

「よし」

ノーゼスが笑う。

「二人で行くの？」

近くから声がして、クロードとノーゼスがそちらを向いた。

エクリアがこちらを見ていた。

「うん」

「何か目的があるの？」

「特にない」

ノーゼスが答える。

エクリアは少しだけ考えた。

「じゃあ、私も行く」

「エクリアも？」

「ええ」

「じゃあ三人だな」

昼休みのうちに、放課後の予定が決まった。

◇

午後の国史を終える魔導の鐘が鳴った。

クロードはノーゼス、エクリアと待ち合わせる時間を決め、一度自分の部屋へ戻った。

教本とノートを置き、外へ出る支度を済ませてから待ち合わせた場所へ向かう。

ノーゼスはすでに来ていた。

「遅いぞ」

「まだ時間前だよ」

「俺が早かっただけか」

少ししてエクリアもやって来る。

「待った？」

「今来たところ」

「俺は結構待った」

「ノーゼスが早く来ただけだよ」

「じゃあ待ってないじゃない」

エクリアに言われ、ノーゼスが笑う。

三人はそのまま学園を出た。

しばらく歩くと人通りが増え、道の両側に店が並び始めた。

クロードは自然と歩く速度を落とした。

アインハルト領にも町はある。店もあれば人が集まる場所もある。

けれど、目の前に広がる光景はそれとはずいぶん違っていた。

行き交う人の数が多い。建物の一階にはいくつもの店が並び、その間にも露店が出ている。店先から声が飛び、荷車が通りを行き、どこからか食べ物を焼く匂いまで流れてきた。

クロードが右を見たあと、今度は左を見る。

「何見てるんだ？」

「いろいろ」

「いろいろって？」

「店とか、人とか」

「全部じゃない」

エクリアが言った。

「うん。だから見るところが多い」

ノーゼスが笑った。

「じゃあゆっくり行こうぜ」

三人は人の流れに混じって歩いていく。

その途中、大きな荷物を抱えた獣人とすれ違った。

少し前を一人の男が歩いている。

クロードは思わず目で追った。

世界史で習ったばかりだった。

ヴォルガには多くの獣人が暮らしている。けれど獣人がいるのはヴォルガだけではなく、人間の国で暮らしたり働いたりしている者もいる。

知ってはいたが、実際に見るのは初めてだった。

獣人は荷物を抱えたまま男のあとを歩いていく。

周りの人たちは特に気にした様子もない。

「クロード？」

前からノーゼスに呼ばれた。

「今行く」

クロードは二人に追いついた。

少し進んだところで、今度はエクリアが足を緩める。

道端に小さな露店が出ていた。

台の上には首飾りや腕輪、髪飾りなどがいくつも並んでいる。

エクリアが立ち止まり、クロードとノーゼスも一緒に止まった。

「こういうの好きなの？」

クロードが聞く。

「見るのは好きよ」

エクリアは並んだ品を一つずつ眺めていく。

クロードも隣から覗いた。

色の違う石がついたものや、細い金属を組み合わせたもの、小さな飾りが揺れるものまである。

エクリアが一つを手に取った。

小さな石のついた髪飾りだった。

「それが気になるの？」

「少しね」

「買わないのか？」

ノーゼスが聞く。

エクリアは手の中の髪飾りをもう一度見てから、元の場所へ戻した。

「気になるけど、今日は買わないわ」

「ふーん」

ノーゼスはそれ以上聞かなかった。

クロードも何も聞かず、三人はまた歩き始める。

さっきエクリアが手にしていた髪飾りが、なんとなく頭に残っていた。

しばらく歩くと、今度はノーゼスが足を止めた。

「なんだこれ」

そこにはさっきとはまるで違う物が並んでいた。

古びた金属片に小さな箱、何かの部品らしいものや、何に使うのか分からない道具まで雑然と置かれている。

ノーゼスが露店の前にしゃがみ込んだ。

クロードとエクリアも一緒に覗く。

「これ何に使うんだ？」

ノーゼスが一つを指さした。

クロードも見る。

「分からない」

「こんなガラクタ、何に使うの？」

エクリアが言うと、店の奥にいた男が笑った。

「ガラクタとは失礼だな」

エクリアが店主を見る。

「だって何に使う物か分からないじゃない」

「使い道が分からないだけだ」

「同じじゃない？」

「全然違うね」

店主はそう言って笑う。

ノーゼスが別の物を指さした。

「じゃあ、これは？」

店主はそれを見た。

少し考える。

「……知らんな」

「知らないのかよ」

ノーゼスが笑った。

クロードもつられて笑う。

「やっぱりガラクタじゃない」

「違うって」

店主まで笑っている。

結局ノーゼスは何も買わなかった。

店を離れてからも、何度か後ろを振り返っている。

「欲しかったの？」

クロードが聞いた。

「いや、何に使うのか気になっただけ」

「分からないんでしょう？」

エクリアが言う。

「だから気になるんだろ」

ノーゼスはそう答えて、また一度だけ露店を振り返った。

◇

それからも三人は通りを歩き、気になる店があれば立ち止まった。

やがて香ばしい匂いが流れてきて、クロードの視線がそちらへ向く。

小さな店の前で何人かが焼きたての食べ物を買っていた。

「食べる？」

エクリアに聞かれ、クロードは店を見る。

「食べてみたい」

「じゃあ食おうぜ」

ノーゼスが先に向かう。

三人で一つずつ買い、そのまま歩きながら食べる。

まだ温かかった。

「おいしい」

「だろ？」

なぜかノーゼスが得意そうに言った。

「ノーゼスが作ったわけじゃないでしょう」

「分かってるって」

食べ終わる頃には、また別の店から甘い匂いがしてきた。

クロードが見る。

ノーゼスも見る。

エクリアも見ていた。

「……食べる？」

クロードが聞く。

「さっき食べたばかりでしょう」

そう言いながら、エクリアの足も止まっている。

ノーゼスが笑った。

「食おうぜ」

結局、三人とも買った。

食べながら人通りの多い道を歩いていると、向こうから仮面をつけた男がやって来た。

クロードはすれ違いざまに少しだけ男を見た。

仮面が珍しかったからというだけではなく、なんとなく周りの人とは雰囲気が違うように感じた。

「クロード、あっちにも店があるぞ」

ノーゼスに呼ばれ、クロードはそちらを見る。

「どこ？」

「あそこ」

ノーゼスが指した先にも露店が並んでいる。

クロードは一度だけ後ろを見たが、仮面の男はもう人混みに紛れていた。

そのまま二人のあとを追う。

何をしに街へ出たのかは決めていなかった。

それでも三人で店を覗き、気になったものを見て、食べたいものを見つければ食べる。

クロードはそれが楽しかった。

しばらくすると、またどこかからいい匂いがしてきた。

クロードがそちらを見る。

ノーゼスも見る。

エクリアも見ている。

「……また？」

エクリアが言った。

「食べる？」

クロードが聞く。

エクリアは少し黙ってから店を見た。

「……少しだけなら」

「決まりだな」

ノーゼスが先に歩き出す。

クロードも笑って、そのあとを追った。

◇

夕方、クロードは自分の部屋へ戻った。

思っていたより長く歩いたせいか、椅子に座ると少しだけ足が重かった。

机の上には教本とノートが置かれている。

クロードはノートを開き、今日の授業で習ったことを簡単に書き足していった。

文学、算術、世界史、国史。

一通り書き終えると、ペンを置いた。

今日は授業以外にもいろいろなものを見た。

初めて見た獣人。いくつもの露店。何に使うのか分からない道具。

それから、食べたもの。

思い返しているうちに、クロードは少し笑った。

今日はずいぶん食べた気がする。

ノートを閉じる。

机の上を片づけると、クロードは図書館から借りている本を手に取った。

少しだけ読んでから、今日は早めに休もう。

そんなことを考えながら、クロードは本を開いた。