44/230

喪失

　木刀がぶつかり、乾いた音が響いた。

　クロードは押し返される前に木刀を引き、すぐにもう一度踏み込んだ。

　横から振った一撃をアルトが受け止める。

　そのまま押し込もうと力を込めたが、アルトの木刀は動かない。

「っ……！」

　クロードは一度離れ、距離を取った。

　最初のうちは何度か打ち合えていた。

　けれど続けているうちに、少しずつ押されることが増えている。

　アルトが踏み込んできた。

　クロードは木刀を構える。

　一撃を受け止めた瞬間、腕に重さがかかった。

　押し返そうとしたところで、アルトの木刀が離れる。

「あっ」

　身体が前へ傾いた。

　立て直そうとするより早く、横から来た木刀に弾かれる。

　クロードの手を離れた木刀が地面に転がった。

「そこまでだ」

　少し離れたところで見ていたガルディオの声が飛ぶ。

　クロードは地面の木刀を見てから息を吐いた。

「やっぱりアルト兄様には勝てないや」

「前よりずっと強くなってるけどな」

　アルトも木刀を下ろした。

「アルト」

「はい」

　ガルディオがアルトを見る。

「剣筋がいい。前より迷いがなくなった」

「ありがとうございます」

　アルトが嬉しそうに答える。

　ガルディオは二人の様子を見てから、仕事へ戻っていった。

　クロードは木刀を拾い、アルトと一緒に休むことにした。

「疲れた……」

「最後、足が止まってたぞ」

「分かってます」

「本当か？」

「本当です」

　アルトが笑う。

　クロードも笑いながら隣に腰を下ろした。

　しばらく休んでいると、アルトが何かを思い出したように服の中へ手を入れた。

「そうだ。クロード、これ見てみろよ」

「なんですか？」

　アルトが取り出したのは、小さなペンダントだった。

「町の工房で見つけたんだ。格好いいだろ？」

　クロードは身を寄せる。

　細い鎖の先に下がったペンダントには、見たことのない印が刻まれていた。

「なんか変わってるね」

「だろ？」

「これ、なんの印ですか？」

「さあ。そこまでは知らない」

　アルトはペンダントを手にしたまま、クロードを見る。

「それより、俺、闇魔法が使えるようになったんだ」

「ほんとですか！」

　クロードは思わず声を上げた。

　アルトが闇属性を持っていることは知っている。

　けれど、今までは上手く使えないとも聞いていた。

「いつからですか？」

「ちょっと前から」

「闇魔法って、どんな魔法なんですか？」

「見たい？」

「見たいです！」

　アルトは少し得意そうに笑った。

「じゃあ少しだけ見せてやろうか？」

「はい！」

　二人は立ち上がった。

　闇魔法を見るのは初めてだった。

　アルトは少し離れたところにある的へ近づき、その前で立ち止まる。

「見てろよ」

「はい」

　アルトが的へ手を触れた。

　クロードはその手元をじっと見る。

　やがてアルトが身につけているペンダントが淡く光った。

「……光った」

　その直後だった。

　アルトが触れている的の輪郭が薄れていく。

「え……？」

　クロードは目を凝らした。

　そこにあるはずの的が、少しずつ見えなくなっていく。

　やがて輪郭まで分からなくなった。

「消えた？」

「あるよ」

　アルトは笑って、見えなくなった的を軽く叩いた。

　何もないように見える場所から音がする。

「見えなくしただけだ」

「すごい……！」

　クロードは目を輝かせた。

「アルト兄様、すごい！」

「だろ？」

　アルトも嬉しそうに笑っていた。

　今まで使えなかった闇魔法を使えたことが、本当に嬉しいらしい。

　けれど、その笑顔がふと消えた。

「……あれ？」

「どうしたんですか？」

　アルトが自分の手を見る。

「……止まらない」

「え？」

「もう魔法を止めたのに……」

　クロードはアルトを見る。

　先ほどまで淡く光っていたペンダントが、まだ光っていた。

「アルト兄様？」

「おかしい……」

　アルトが的から手を離す。

　それでもペンダントの光は消えなかった。

「止められないんですか？」

「止めてる。もう何もしてない！」

　アルトの声に焦りが混じる。

　クロードはもう一度ペンダントを見る。

　魔法を使ったときに光ったものが、今も光り続けている。

「あのペンダント……」

　言い終わる前に、アルトの身体が揺れた。

「アルト兄様！」

　クロードは駆け寄り、倒れそうになったアルトの身体を支えた。

「大丈夫ですか！？」

「クロード……」

　アルトの声が弱い。

「父上を呼んできます！」

　クロードが声を上げようとした。

　けれど、頭の奥に妙な感覚が広がった。

「……？」

　何をしようとしていたのか、一瞬分からなくなる。

　違う。

　父上を呼ぶ。

　アルト兄様がおかしい。

「父上！」

　声を出す。

　出したはずなのに、自分の声がひどく遠く感じた。

　クロードは眉を寄せる。

　眠いわけではない。

　それなのに、意識が少しずつ遠くなっていく。

「クロード……離れろ……」

　アルトが小さく言った。

「嫌です」

　クロードはアルトの腕を掴んだ。

「アルト兄様を置いていけません」

　助けなければ。

　父上を呼ばなければ。

　そう思っているのに、身体が思うように動かない。

　アルトからも少しずつ力が抜けていく。

「アルト兄様……！」

　クロードは必死に身体を支えようとした。

　そのとき、視界の端で何かが動いた。

　誰かがいる。

　黒い人影だった。

　ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　クロードは目を凝らそうとした。

　けれど視界がぼやけ、顔までは分からない。

　どうして。

　自分は立っていることさえできないのに、その人は何事もないように歩いている。

「……誰……」

　声が上手く出ない。

　人影は答えなかった。

　そのまま二人のところまで来る。

　アルトの身体から完全に力が抜けた。

「アルト兄様！」

　クロードも一緒に地面へ膝をつく。

　黒い人影がアルトへ手を伸ばした。

「……やめて……」

　止めなければ。

　クロードはアルトを掴んでいた手に力を込めようとした。

　けれど指が動かない。

　アルトの身体が離れていく。

　黒い人影は意識を失ったアルトを持ち上げ、そのまま肩に担いだ。

「……待って……」

　クロードは手を伸ばそうとした。

　腕が上がらない。

　指先だけが、わずかに動いた。

　それだけだった。

　人影がアルトを担いだまま遠ざかっていく。

　アルト兄様を連れていく。

　分かっている。

　分かっているのに、身体が動かない。

「アルト……兄様……」

　追わなければ。

　助けなければ。

　クロードはもう一度、身体を動かそうとした。

　それでも動かなかった。

　遠ざかっていくアルトの姿さえ、もうほとんど見えない。

　助けないと。

　最後まで残っていたその思いとともに、クロードの意識は途切れた。