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ペンダント

　町へ入ってから、アルトたちはいくつかの店を回っていた。

　王立学園へ通うために必要なものは思っていたより多く、セレナと侍女が店員と話している間、アルトは店の中を眺めていた。

　ふと、棚に並んだ本の一冊が目に留まる。

「母様、ちょっと本を見てきてもいい？」

「ええ。あまり遠くへ行かないでね」

「うん」

　アルトは二人から少し離れ、本が並んでいる棚へ向かった。

　背表紙を眺めながら歩いていると、気になる題名を見つける。

　手を伸ばそうとした、そのときだった。

　周囲の音が消えた。

「……？」

　アルトは振り返った。

　さっきまで聞こえていた人の声も、店員の声も聞こえない。

「母様？」

　返事はなかった。

　セレナがいたはずの方へ戻ろうとして、足を止める。

　いつの間にいたのか、一人の男が立っていた。

　黒いフードを深く被り、顔の一部を仮面で隠している。

「誰？」

　アルトが身構える。

　男は答えず、アルトを見た。

「火と闇。二つの属性を持っているそうだな」

「……なんで知ってるの？」

「闇の方は、ほとんど使えていない」

　アルトの表情が変わった。

「誰から聞いた？」

「それほど警戒する必要はない」

「だったら母様を呼んで」

「今はお前と話がしたい」

「俺は話すことなんてない」

　アルトは男から距離を取り、もう一度セレナのいる方へ向かおうとした。

「母親のことでもか？」

　足が止まった。

「……母様？」

「《持たざる者》でありながら、領主の妻として領民のために働いている」

　アルトは振り返った。

「母様のことを悪く言うなら――」

「悪く言うつもりはない」

　男は静かに言った。

「むしろ逆だ」

「逆？」

「働いているのだろう。領民のために」

「……そうだよ」

「それでも、《持たざる者》というだけで正当に見ない者がいる」

　アルトは何も答えなかった。

　四年前の教会で聞いた言葉が頭をよぎる。

　あれからも、似たような言葉を聞くことはあった。

「だから何？」

「悔しくないのか？」

「……何が」

「どれだけ働いても、持っている力だけで人を測る者はいる」

「母様はそんなこと気にしてない」

「お前は？」

　アルトが黙る。

「お前は気にしていないのか？」

「……」

「母親を見る目を変えたいとは思わないのか？」

「母様は何も悪くない」

「そうだ。ならば、お前が証明すればいい」

「俺が？」

「《持たざる者》の息子が、誰にも無視できないほどの力を持っていると示せばいい」

　アルトは男を睨んだまま答えなかった。

「お前には、そのための力がある」

「……闇のこと？」

「ああ」

「使えないよ」

「今はな」

　男はそう言って、わずかに手を動かした。

「お前の弟は、随分と魔力の扱いが上手くなったそうだな」

「クロードのことまで……」

「このままなら、火でも追いつかれるかもしれない」

「……」

「だが、お前には火だけではない。闇がある」

「そんなの分かってる」

　アルトの声が少し強くなる。

「分かってるけど、上手く使えないんだ」

「ならば使えるようになればいい」

「簡単に言うなよ」

「簡単なことだ」

　男が懐へ手を入れた。

　取り出したものを見て、アルトは眉を寄せる。

　細い鎖の先に、小さなペンダントが下がっていた。

「なに、それ」

「お前の闇を引き出すものだ」

「闇を？」

「身につけて魔法を使えば、今までより強く闇の力を引き出せる」

　アルトはペンダントを見つめた。

「そんなものがあるなら、なんで俺に？」

「使える者でなければ意味がない」

「……」

「お前は闇属性を持っている。そして、強くなりたい」

　男がペンダントを差し出す。

　アルトはすぐには手を伸ばさなかった。

「怪しい」

「そうだろうな」

「知らない人から、こんなの貰えるわけないだろ」

「ならば受け取らなければいい」

「え？」

　男は差し出していた手をわずかに引いた。

「弟に追いつかれても、お前の闇がこのままでも、それを選ぶのはお前だ」

「……」

「母親の評価を変える必要もない。本人が気にしていないのなら、それでいいのかもしれない」

「……母様は」

　アルトは言いかけて、口を閉じた。

　セレナはきっと言う。

　そんなことをしなくてもいい、と。

　何を持っていても、何も持っていなくても、アルトはアルトだと。

　昔からずっとそうだった。

　それでも。

　アルトはペンダントを見る。

　母が何を言われても笑っていられるからといって、自分まで平気なわけではない。

　クロードが強くなることが嫌なわけでもない。

　弟が頑張っていることは知っている。

　それでも、追いつかれそうになれば悔しい。

　そして何より。

　自分には、まだ使えていない力がある。

「……本当に、これで闇が使えるようになるの？」

「使ってみれば分かる」

「危なくない？」

「力を引き出すだけだ」

　男はそれ以上何も言わなかった。

　アルトはしばらくペンダントを見つめていた。

　やがて、ゆっくりと手を伸ばす。

　指先が鎖に触れた。

「……分かった」

　アルトはペンダントを受け取った。