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母と子

　馬車が、ゆっくりと町へ向かって進んでいた。

　窓の外には見慣れた景色が流れている。

　遠くに見えていた町並みも、少しずつ近くなってきていた。

　アルトは窓の外を眺めたまま、小さく息を吐いた。

「どうしたの？」

　向かいに座っていたセレナが気づいて、こちらを見る。

「なんでもないよ」

「そう？」

「うん」

　アルトはそう答えて、もう一度窓の外へ目を向けた。

　来年の一月から、王立学園へ通うことになる。

　今日はそのために必要なものを揃えに町へ向かっている。

　必要なものなのだから仕方がない。

　それでも、アルトは町へ行くのがあまり好きではなかった。

　町そのものが嫌いなわけではない。

　面白い店もあるし、欲しい本が見つかることだってある。

　ただ、町へ来るとどうしても思い出してしまう。

　アルトは少しだけ視線を下げた。

　――あんなことがあったし。

◇

「アルトは、どんな力がほしい？」

　隣を歩くセレナに聞かれて、アルトは少し考えた。

「強いやつ」

「強いやつ？」

「うん。父上みたいな」

　セレナが小さく笑う。

「お父様みたいな魔法が出るといいわね」

「母様は、何が出ると思う？」

「そうねえ」

　セレナはすぐには答えず、アルトの手を握ったまま歩いている。

　今日は五歳になったアルトが《啓示》を受ける日だった。

　これから教会へ行けば、自分にどんな力があるのか分かる。

　アルトはそれが楽しみだった。

「火かな」

「父上と同じ？」

「そうかもしれないし、全然違うかもしれないわ」

「じゃあ闇とか？」

「どうして闇なの？」

「なんとなく」

　セレナがまた笑った。

　アルトもつられて笑う。

　しばらく歩いたところで、セレナが口を開いた。

「ねえ、アルト」

「なに？」

「《持たざる者》のこと、覚えてる？」

「うん」

「どういう人？」

「《啓示》で何も出なかった人」

「そうね」

　アルトはセレナを見上げた。

「母様もでしょ？」

「ええ。私も《持たざる者》よ」

「知ってるよ」

「ふふ、そうだったわね」

　セレナは少し笑った。

「でもね。今日、アルトにも何も示されないかもしれない」

　アルトは少しだけ黙った。

　何が出るのか楽しみにしていた。

　何も出ない人がいることも知っている。

　けれど、自分がそうなるかもしれないとは、あまり考えていなかった。

「……何もなかったら、どうするの？」

「どうもしないわ」

　セレナはすぐに答えた。

「アルトはアルトでしょう？」

「でも、魔法使えないよ」

「そうね。魔法は使えないかもしれない」

　セレナはアルトと手を繋いだまま歩いていく。

「アルト」

「なに？」

「私が不幸せに見える？」

　アルトはセレナの顔を見上げた。

「見えない」

「でしょう？」

　セレナは笑った。

「だから、何が示されても大丈夫。素敵な力が見つかったら、私も一緒に喜ぶわ」

「うん」

「でも何もなくても、アルトはアルトよ」

「……うん」

　アルトは握っていた手に、少しだけ力を込めた。

　やがて教会が見えてきた。

◇

　教会の中には、アルトと同じように五歳を迎えた子供たちと、その家族が集まっていた。

　アルトはセレナと離れ、ほかの子供たちと一緒に順番を待っていた。

　一人ずつ名前を呼ばれ、神父の前へ進んでいく。

　魔法を示された子がいた。

　Giftを示された子もいた。

　何も示されなかった子もいた。

　やがて、一人の子供にGiftが示された。

　その子は嬉しそうに母親のところへ戻っていく。

　そして、しばらくして。

「アルト・アインハルト」

「はい」

　アルトは神父の前へ進んだ。

　少しだけ緊張していた。

　何が出るだろう。

　火だったら父上と同じだ。

　それとも、さっき自分で言ったように闇だろうか。

　何も出ないことだってある。

　母の言葉を思い出しながら、アルトは待った。

　やがて神父が目を開く。

「……火属性です」

　アルトの顔が明るくなった。

　父と同じだ。

　そう思った直後、神父がもう一度アルトを見る。

「……いえ」

　アルトは神父を見上げた。

「もう一つ、示されています」

「もう一つ？」

「《闇属性》です」

　アルトは瞬きをした。

「二つ？」

「はい。あなたには《火属性》と《闇属性》、二つの属性が示されています」

　次の瞬間、教会の中が一気にざわついた。

「二つ？」

「二属性だって？」

「そんな……」

　あちこちから声が聞こえる。

　アルトは何が起きているのか分からず、周囲を見た。

「静かに。皆さん、落ち着いてください」

　神父の声が響く。

　それでもざわめきはすぐには収まらなかった。

　少し離れたところで、一人の子供が母親の服を引いた。

「ねえ、なんでみんな騒いでるの？」

「二つも魔法を持っている人は、ほとんどいないのよ」

「ふたつ？」

「そうよ」

　母親はアルトを見た。

　その視線が、少し離れたところにいるセレナへ向く。

「それに、あの子のお母様は《持たざる者》なの」

「持たざる者？」

「あなたにも話したでしょう。《啓示》で何も示されない人よ」

「あの子のお母さん、何もないの？」

「ええ」

　母親は小さく息を吐いた。

「それでも領主様のところへ嫁いだ人よ」

　子供には、その言葉に込められたものまでは分からなかった。

　ただ、アルトのことは知っている。

　領主の家の子供で、大きな屋敷に住んでいる。

　自分の家よりずっとお金持ちだ。

　それなのに、魔法まで二つある。

　さっき自分にもGiftが示された。

　嬉しかった。

　母親も喜んでくれた。

　それなのに今は、誰も自分を見ていない。

　みんなアルトの話をしている。

　子供は母親のそばを離れ、アルトへ近づいた。

「お前、二つあるの？」

　突然声をかけられ、アルトが振り向く。

「うん」

「ずるい」

「え？」

「だって、お前んち金持ちじゃん」

　アルトは困ったように相手を見る。

「それと魔法は関係ないだろ」

「でも二つあるじゃん」

「俺が決めたんじゃないよ」

「ずるい」

　もう一度言われた。

　アルトは何も答えなかった。

　何を言えばいいのか分からない。

　すると子供は、少し離れたところにいるセレナを見た。

「お前のお母さん、何もないんだろ？」

　アルトの顔から、困ったような色が消えた。

「……だから何？」

「お前が取ったんじゃないの？」

「何を？」

「お母さんの分」

　アルトは相手を見つめた。

「だって、お母さんは一個もないのに、お前は二つあるんだろ？」

「違う」

「なんで？」

「違うって」

「じゃあなんでお前だけ二つあるんだよ」

「知らないよ」

　アルトの声が少し大きくなる。

「お金持ちなのに二つもあって、お母さんは何にもできないのに――」

「母様は何もできなくない」

「でも《持たざる者》なんだろ？」

「そうだけど、母様はちゃんと――」

「うちのお母さん言ってたぞ。何も持ってないのに領主の家にいるって」

　アルトは黙った。

「みんなのお金で暮らしてるって」

「違う！」

　アルトが叫んだ。

　近くにいた何人かがこちらを見る。

「母様はちゃんと働いてる！」

「でも魔法も使えないじゃん」

「関係ない！」

「何もできないくせに――」

「母様の悪口を言うな！」

　アルトは相手を押した。

　子供がよろける。

「なにすんだよ！」

　今度は相手がアルトを押し返した。

　そこから先は、あっという間だった。

　押して、押し返して、腕を掴んで振り払う。

「アルト！」

　セレナの声が聞こえたときには、二人とも床に転がっていた。

◇

　帰りの馬車の中で、アルトは俯いていた。

　向かいにはセレナが座っている。

　教会を出てから、ほとんど話していない。

「アルト」

「……はい」

「喧嘩はダメよ」

「……うん」

「どんなに腹が立っても、手を出してはいけません」

「でも……」

　アルトは顔を上げた。

「母様のこと、悪く言った」

「うん」

「母様はちゃんと働いてるのに」

「うん」

「何にもできないって言った」

　話しているうちに、また腹が立ってきた。

「母様のこと、何にも知らないのに」

　セレナは黙って聞いていた。

「だから……」

「それでも、喧嘩はダメ」

「……うん」

　アルトはまた俯いた。

　馬車の車輪が道を進む音だけが聞こえる。

「でもね」

　アルトが顔を上げた。

　セレナはアルトを見ていた。

「私のために怒ってくれたのは、嬉しかったよ」

「……怒ってない？」

「怒ってるわよ」

「どっち？」

「喧嘩したことには怒ってるの」

　アルトは少し考えた。

　やっぱりよく分からない。

「でも、嬉しいの？」

「ええ」

「……変なの」

「そう？」

「うん」

　セレナが笑った。

　アルトはまだ納得できなかった。

　窓の外へ目を向ける。

　町の景色が、少しずつ遠ざかっていった。

◇

　馬車が小さく揺れた。

　アルトは窓の外を見ていた。

　あの日とは反対に、町の景色が少しずつ近づいてくる。

　あれから四年が経った。

　母は今も変わらない。

　町で何を言われても、領民のために働いている。

　アルトには、どうして母がそこまでできるのか、今でもよく分からなかった。

「アルト？」

　セレナに呼ばれて、アルトは窓から視線を戻した。

「もうすぐ着くわよ」

「……うん」

　もう一度窓の外を見る。

　町の入口は、すぐそこまで近づいていた。