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今あるもので

七人は草の斜面を横切り、竜のいた草地から少しずつ離れていった。

先を歩くエクリアとピアが足を置ける場所を確かめ、その後ろをガレスたちが進む。

「そこ、一歩だけ高いよ」

ピアが声を掛けた。

ベンは足を止め、ガレスが段差を見られるよう身体を少し横へ向けた。

「上がれそう？」

「これくらいなら……っ」

ガレスは右足を上げたが、踏み込んだところで肩が揺れた。

左腕を動かさないように身体を固くすると、今度は足が前へ出ない。

ノーゼスが背中を支え直した。

「待て、慌てなくていい」

「慌ててないって」

「今のは慌ててただろ」

ガレスは言い返さず、もう一度足元を見た。

ベンもその動きに合わせて一歩上がる。

何とか段差を越えたところで、ガレスが長く息を吐いた。

「……さっきより痛みはましなんだけどな」

「歩くたびに腕が揺れてるからね」

ベンの言葉に、ガレスは顔をしかめた。

「止めようとしても、身体まで止まっちまう」

少し後ろを歩いていたグレインが、三人の足元を確かめた。

それから斜面の下へ目を向ける。

竜の姿は見えず、重い足音も今のところ聞こえない。

「もう少し先へ行くぞ」

グレインは草が短くなった場所を指した。

「あそこなら一度、足を止められる」

エクリアとピアが先へ進み、地面の様子を確かめた。

クロードも左手の剣を握ったまま、ガレスたちの後ろから周囲を見て歩いた。

ガレスが踏み出すたび、ベンの肩が少し沈む。

それでも三人は離れず、歩幅を揃えて進んだ。

やがて足元の傾きが緩くなった。

「ここ、さっきのところより平らね」

エクリアが声を掛ける。

ピアは草の薄い部分を靴で確かめ、周囲を見回した。

「真ん中なら、足を揃えられそうだよ」

グレインは七人が入れるだけの広さと、斜面の下を見渡せる位置を確かめた。

「ここで止まろう」

ベンとノーゼスがガレスを支えたまま、足を止める。

「ガレス、腕を見せてくれ」

「はい」

ガレスは左腕を動かそうとせず、身体の向きだけを少し変えた。

肘より少し下から先は、やはり不自然な向きになっている。

グレインはそこを無理に触らなかった。

「どこが一番つらい？」

「腕ですけど……歩くと、揺れるのが特に」

「じっとしている時は？」

「《ハイヒール》を掛けてもらう前より、ずっとましです」

ガレスが答えると、ベンが隣で小さく頷いた。

「でも、動かせるようにはなってないんだよね」

「ああ」

グレインは斜面の方へ目を向けてから、七人の持ち物を見た。

「荷物があれば使えるものもあったが、今は取りに戻れん」

「雨よけの布も、縄も向こうですね」

ノーゼスが言った。

「そうだ」

グレインは自分の剣を鞘へ収め、着ていた上着を脱いだ。

「これを使おう」

「先生の服ですか？」

ガレスが目を丸くした。

「腕が揺れるよりはいい」

グレインは上着を広げ、ガレスの左腕の下へ当てる位置を確かめた。

「動かさなくていい。今、一番楽なところで止めておけ」

「……この辺なら」

ガレスは肩をわずかに動かしたところで止まり、右手をベンの肩へ戻した。

グレインは布が腕を下から支えるように整え、袖を利用してずれにくくした。

途中でガレスが眉を寄せると、いったん手を止めた。

「痛むか？」

「ちょっと。……もう少し下なら大丈夫です」

「分かった」

布の位置を変えると、ガレスの表情が少し緩んだ。

「どうだ？」

「揺れなくなった気がします」

「歩いてみないと分からんが、無理に腕を動かすなよ」

グレインは結び目を確かめ、ガレスが立ったままでも布を支えにできることを見た。

ベンが左腕の方へ顔を寄せる。

「これなら、さっきより楽？」

「まだ分からないって」

「そっか」

「でも、さっきより持ち上げられてる感じはする」

ベンが頷くと、ノーゼスが自分の腕を軽く振った。

「こっちも、ちょっと休ませてくれ」

「お前、俺より疲れた顔してるぞ」

ガレスが言う。

「お前を支えて歩いてたんだからな！」

「それは……助かってる」

「急に素直になるなよ」

ベンが小さく笑い、ガレスも口元を緩めた。

クロードは三人を見たあと、斜面の下へ目を戻した。

左手の剣の柄を握ると、竜の肩で弾けた雷の光が浮かんだ。

当たったのに、ガレスへ振り下ろされた脚は止まらなかった。

今、目の前にあるのは、布で支えられたガレスの左腕だった。

「クロード、下はどうだ？」

グレインの声で、クロードは顔を上げた。

「竜は見えません。音も聞こえてないです」

「分かった。引き続き気をつけてくれ」

グレインは剣を再び抜き、七人の来た方向を確かめた。

「さて、戻る道を考えよう」

エクリアが少し高い位置から木立の方へ目を向けた。

「来る時に通った道は、あの木々の近くだったわよね」

「うん。最初に、急な坂と比べて選んだ方だね」

クロードも丘の裾を見た。

高台から眺めた時には、木立に沿って曲がる道がところどころ見えていた。

今は斜面の起伏が重なり、木々の奥まで見通せない。

「あの道まで行ければ、急な下りは少なくて済むかもしれない」

クロードが言った。

「でも、ここからまっすぐ下りるのはどう？」

ピアが少し先を指した。

草が続く場所の向こうで、地面が急に低くなっている。

「今は見えてるけど、その先が分からないよ」

ノーゼスはガレスの背に手を添えたまま、その段差を見た。

「こいつを支えながら下りるのは、ちょっときついな」

「俺も、あそこは嫌だ」

ガレスがすぐに答える。

「おっ、珍しく意見が合ったな」

「そこは喜ぶところか？」

エクリアは二人を見てから、丘の横へ伸びる草地を指した。

「こっちは急に下がっていないわ。少し回るけど、あの木立の方へ向かえそう」

「途中でまた坂になってるかもしれないよ」

ピアが言う。

「ええ。だから、向こうの草が途切れるところまでは確かめたいの」

グレインは生徒たちが示した方向を順に見た。

「ガレス、お前はどれくらいなら歩けそうだ？」

「今みたいなところなら、まだ歩けます」

ガレスは足元を見て答えた。

「でも、さっきの段差が何度もあると、遅くなると思います」

「分かった」

ベンも息を整えながら口を開いた。

「僕たちも、ずっと同じ姿勢じゃ疲れるから、途中で支え方を変えた方がいいかもしれません」

「そうだな。無理に急いで転ぶより、続けて進める方がいい」

グレインは斜面の先へ目を向けた。

「木立の方へ回り込む道を探す。ただし、竜のいた草地へ下り返すな」

「はい！」

エクリアとピアが頷いた。

ガレスも布に収まった左腕を見てから、二人に目を向けた。

「俺も、歩けないところはちゃんと言うから」

「そうしてくれ」

ノーゼスが返した。

少し離れた丘の縁に、陽の光が斜めに当たっていた。

先ほどより草の影が長く伸びている。

ピアが空を見上げた。

「……暗くなるまで、あとどれくらいだろう」

「野営の準備をするつもりだったのに、ずいぶん時間が経ったものね」

エクリアも空を見た。

「明るいうちに木立の道まで戻れればいいけど」

「戻れると決めて歩くな」

グレインが言った。

「今、通れるところを確かめながら進む。暗くなる前にどこへ行けるかも、その途中で判断する」

「荷物がないから、夜になったら困りますよね」

ベンが言うと、グレインは頷いた。

「だからこそ、立ち止まる理由も進む理由もよく考えるぞ」

ガレスは少し肩を動かし、布の支え具合を確かめた。

「……じゃあ、行きましょう」

ベンはガレスの右側に入り、ノーゼスも背を支え直す。

ガレスは一歩進み、次にもう一歩を出した。

「どう？」

ベンが尋ねる。

「さっきより腕が揺れない」

ガレスは少し驚いたように答えた。

「痛みはあるけど、歩くのは楽だ」

「よかった」

「だからって速く行くなよ」

ノーゼスの声に、三人の歩幅が揃う。

エクリアとピアは先へ進み、草が薄くなった場所で足場を見比べた。

クロードは後ろの斜面へ一度だけ目を向け、二人に続く。

その背後ではグレインが剣を持ち、全員の動きを確かめていた。

丘の向こうに続く道は、まだ見えない。

それでも七人は、歩ける場所を一つずつ確かめながら進んでいった。