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止めるための一撃

ブラウンドラゴンの後脚が、斜面の土を深く踏み込んだ。

その身体が再び六人へ向けて動き出す。

「上へ行け！」

グレインの声が飛んだ。

クロードは剣を握ったまま、エクリアの示した細い上り道へ目を向けた。

先ほどより傾斜はきついが、草のない部分は足の置き場が見えやすい。

「ここ、一度に並べないわ！」

エクリアが道の入口で振り返る。

「先に入って！　後ろは空けるから！」

ピアが応じると、エクリアは足を踏み出した。

ガレスも続こうとして、一度立ち止まった。

「俺が詰まったら、後ろも止まるな」

「じゃあ、少し間を取ろう！」

ベンは横の草地へ身体をずらした。

ノーゼスがその間に、道の手前へ進む。

クロードも後に続こうとしたが、背後で硬い音が響いた。

グレインの剣が、竜の後脚の外側を打っていた。

刃は鱗に弾かれ、斜め下へ滑った。

だがグレインは、そのまま同じ場所を叩き続けなかった。

竜が次の一歩を踏み出すより早く、その身体の後ろへ回り込む。

「先生、そっちは！」

クロードが叫んだ。

竜の尾が動くのが見えたからだ。

グレインは身を低くして尾をやり過ごし、踏み込んでいた後脚の内側へ剣を振った。

褐色の鱗の間で、刃が止まる。

次の瞬間、竜が甲高い声を上げた。

後脚が大きく引かれ、踏み荒らされていた草が跳ね上がる。

「……当たった！」

ガレスが息を呑んだ。

竜の脚には細い傷がついていた。

それでもグレインは前へ出すぎず、剣を引いて距離を取る。

竜の頭が六人から離れ、グレインの方へ向いた。

「今だ、進め！」

その声でクロードは足を動かした。

「エクリア、そのまま！」

「ええ！」

細い道を上るエクリアの靴が、乾いた土を踏んだ。

少し遅れてガレスが続き、ピアが道の端を確かめながら上へ進む。

「ここ、右側が崩れやすいよ！」

ピアが振り向いた。

クロードは右足を置きかけて、踏む場所を変えた。

「ありがとう！」

「ノーゼスも気をつけて！」

「見えてる！」

ノーゼスは返事をしながら、ベンへ手で進む方向を示した。

道が狭くなった分、剣を横へ大きく構える余裕もない。

クロードは鞘に収めようかと考えたが、下から響いた竜の唸り声に手を止めた。

グレインはまだ、すぐ下で戦っている。

ブラウンドラゴンは傷ついた後脚を一度地面につけ、体重を移した。

その足をかばうように身体を傾けたかと思うと、今度はグレインへ頭を突き出す。

「来い！」

グレインは正面に残らず横へ抜けた。

竜が首を振ると、その大きな顎が剣のすぐ先を横切った。

クロードの位置からは、グレインが低い姿勢で身体を移すところまで見えた。

「あんな近くで……」

ベンが声を漏らした。

「見てないで、前！」

ガレスが上から呼ぶ。

「分かってる！」

ベンはすぐに向き直った。

クロードも前へ進む。

ところが、後ろのノーゼスが足を止めた。

「待て、ここ狭すぎる！」

少し上った場所で、道の幅がさらに細くなっていた。

一人なら通れるが、横へ避けられる場所は少ない。

先へ進んだエクリアが、そこから上の草地を見た。

「この先はまた広がってるわ！」

「なら、そこで散ろう！」

ピアが言った。

「後ろも詰めすぎないで！」

クロードは一歩進み、ノーゼスが足を置く場所を残した。

これまでのように六人が並んで逃げることはできない。

それでも、先へ抜ければ少しは動ける。

下ではグレインが竜の後脚へもう一度近づいていた。

竜は首を戻し、尾を左右へ振る。

グレインはその動きに合わせて足を止めた。

踏み込むと見せて、すぐには踏み込まない。

竜が尾を振り切ったところで、逆側へ動く。

その剣先が、先ほど傷をつけた脚の近くを捉えた。

今度は竜が脚を引き、刃は鱗を擦って外れた。

だが、その一歩で竜の身体は横へ流れた。

六人へ向かっていた進路が、わずかにずれる。

「今なら離れられる！」

エクリアが叫んだ。

クロードは上を向いた。

細い道の出口まで、あと少しだった。

先に抜けたガレスが身体を横へ寄せる。

「こっち空いてる！」

ピアも抜けて、エクリアとは反対側へ進んだ。

「次、クロード！」

「うん！」

クロードは道の最後の土を蹴り、広い草地へ出た。

足を止めそうになったが、ピアが横から声を掛けた。

「もう少し離れよう！」

「そうだね！」

振り返ると、ベンとノーゼスがまだ細い道を上っていた。

二人の背後では、ブラウンドラゴンが大きく身体をねじった。

グレインへ向いた頭が、また斜面の上を探るように動く。

「……こっちへ戻る！」

クロードが叫ぶと、グレインは竜の横へ踏み込んだ。

狙ったのは、また後脚だった。

刃が鱗に当たり、竜が身体を引く。

その直後、グレインの足元で土が膨れ上がった。

「先生！」

グレインは上がってくる土へ踏み込まず、すぐに横へ跳んだ。

土が一気に盛り上がり、竜との間に壁を作る。

先ほどより近い場所で、またあのGiftが使われたのだ。

「ベン、ノーゼス、早く！」

エクリアが細い道の出口へ声を掛けた。

「今、抜ける！」

ノーゼスが先に出て、すぐに横へ避ける。

ベンも続き、六人が再び同じ草地へ揃った。

しかし、クロードは下から目を離せなかった。

新しくできた土壁が、グレインの姿を隠していた。

さっきまで聞こえていた剣の音も、少し遠くなったように感じる。

「先生、どっちにいるんだ……？」

ガレスが土壁の向こうを見つめる。

「戻らないで！」

ピアがその袖を引いた。

ガレスは一歩を踏み出さず、振り返った。

「分かってる。でも……！」

その時、土壁の向こうからグレインの声が届いた。

「六人とも、そのまま上へ行け！」

返事をするより先に、重い足音が響く。

土壁の上に、褐色の長い首が現れた。

竜の身体がどちらへ動いているのか、クロードたちの位置からは見えない。

ただ、土壁の向こうでグレインの剣が再び鳴った。

クロードは目を上げ、仲間たちのいる草地と、その先の上り道を確かめた。

六人はここまで来た。

けれど、グレインはまだ下にいる。

「……行こう」

クロードが言うと、エクリアは一度だけ土壁を見て頷いた。

「ええ。今は進むしかないわ」

六人は剣を手に、斜面の上へ向けて走り出した。

背後では、竜の唸り声と鋼のぶつかる音が続いていた。